龍維伝

第四章

第十九節

　長瀬から、くるみ団子を一本譲り受けた。

　藤崎は再びお礼を言って、団子をひと口含んだ。あまじょっぱい味噌と、くるみの仄かな風味が程よく混ざり合っており、三十分以上登り続けた身体にはちょうど良かった。

　長瀬が隣で美味いなと言ったので、藤崎は頷いてそうですねと答えた。

　団子屋の向かいには双眼鏡が置かれており、今日のような晴れた日であれば、東京都東側のスカイツリーやらも観れると書かれていた。誰かの発言はあながち嘘ではないのかもしれない。

　この日は藤崎達以外にも多くの登山者が来ていた。小学生の子供を連れた家族に、長年の登山経験を積んでいそうな熟年者夫婦、同じ趣味を持った友人グループや、今日の為に張り切って装備を揃えたようなカップルもいた。

「軽装な人ってあまりいないですね」

「そりゃ山だからな」

　藤崎の呟きに長瀬が真面目な回答を返してきた。

　彼の言うとおり、一号路と呼ばれる山以外は、しっかりと舗装されてはいないと聞いた。各号路に定められた自然の研究に合わせる為だからだろう。

　くるみ団子を食べ終えた藤崎と長瀬は、他の者達に合流する。

　東雲は浅野や高尾と一緒に会話していた。たじたじな様子だが、なんとか受け答え出来ているようだった。

　浅野と高尾が手洗いに行くと離席した後、一息ついた東雲の隣に藤崎は座った。

「お疲れ様。大丈夫？」

「あ、うん……大丈夫。ちょっと緊張しちゃって」

　藤崎は東雲に苦笑いを返し、身体に異常がないか聞いた。東雲は大丈夫だと笑顔で答えてくれた。初めての登山は楽しんでくれているようだった。あとは、高尾達から変な事を聞いていなければ。藤崎は聞かれた内容を興味本位で尋ねた。

「住んでいる所とか、何が好きなのとか……あと、龍二くんとはどんな関係って聞かれたよ」

「早速いろいろ聞いてやがる……」

　絶句し、ため息をついた藤崎に、変な回答はしていないよと東雲が答えた。

「それとも、あまり回答しない方が良かった？」

「いや、全然大丈夫。まぁ、悪い人たちじゃないんだ。距離感が近いだけで」

「うん、わかってる。いろいろな人がいるんだね」

　東雲の言葉に藤崎は頷いた。いつもと変わらないような彼女の様子に、藤崎は安堵の息を吐いた。

　高尾達が手洗いから戻って来ると、内藤が皆を呼んだ。

「そういえば、これを持ってきたので。首とかに……」

　内藤と雪下が手分けして細い布を配った。マフラータオルくらいの長さで真ん中あたりに何かが縫い付けられている。

「暑い日に申し訳ないですけど、首元に巻いといてくださいね」

「わぁ、共通のものっていいですね。有難うございます！」

　高尾が喜びの声を上げてお礼を言った。他の部員たちも続く。藤崎も内藤達にお礼を伝えた。

「でもなんで首元に？」

「それは、その、アタシが皆を見失わない為に……」

　顔を見ればいいんじゃないかと藤崎は思ったが、思うだけにした。内藤は今日、雪下と長瀬以外とは目を合わせて無かったのである。

「なるほど」

　藤崎は一言だけ返事をした。

　小休憩後、一行は再び参道を歩き始めた。

　リフト・ロープウェイ駅以後の一号路はより一層整備されており、緩やかな勾配の坂を歩いた。

「もう疲れたよ！一回休んじゃったから余計足が辛いんだよう！」

　十分もしないうちに内藤が駄々をこね始めた。

「あいつだけ下山させちゃ駄目なのか」

「いやぁ、あの人も必要人員なもんで……」

　こっそりと提案してきた長瀬に、藤崎も同じような声の大きさで答えた。

　近くにいた雪下が内藤の代理として謝った。

「ごめんなさい、普段はもう少し良い子なんですけど……何か、彼女が興味をひきそうな事があれば良いんだけど」

　雪下の言葉を聞き、ひとつ策を思いついた藤崎は内藤に近づいた。

　無言で徐に近づいてきた藤崎を、内藤は警戒した。

「な、なんだよぅ……」

「内藤さん……この山には、ムササビがいます」

「……………………はぃ？」

　ごく僅かな沈黙が流れた後、間抜けな返答を返した内藤の代わりに、雪下が感嘆の声を上げた。

「まぁ！ムササビ！」

　わざとらしい声。しかし、そんなのお構いなしに、藤崎はムササビの説明を続けた。

「知っているでしょう、ムササビ。リス科リス亜科ムササビ属の哺乳類。グライダーのように滑空して飛ぶあのムササビですよ」

「し、知ってるけど……いや、ホント急にどうしたの」

「この山にはムササビがいます。それも特別大きなムササビが。この山の自然の恵みのおかげか、他のムササビよりも大きい個体らしいです」

　それは山に行くと聞いた日の晩、事前にネットで調べて得た情報だった。山のサイトでは、ムササビがマスコットキャラクターとしてあげられていた。

　藤崎はその可愛さに魅了された。

「わかるでしょう。あの可愛らしい姿が、この山の木々をまたいで飛んでいるんです。普通より大きい。可愛さも増大なムササビが」

「わ、わかった。わかったから。ムササビめっちゃ推すじゃん……」

　勧められた内藤は気圧されるように後ずさった。

　その後も雑談を交えながら歩き続ける。茶屋を越え、猿園を通り過ぎ、坂を歩き続け、二十分。一同は寺の門まで辿り着く事ができた。

　雪下が寺の住職に用事がある為、各自、好きなように境内を回る事になった。藤崎は表門から順番に見ることにした。

　表門のすぐ近くには天狗の銅像が二体、建てられていた。

「日本の有名妖怪の一種だね。日本に住んでるならまず知らない人はいないでしょ」

　隣に居合わせた高尾が説明した。

　確かに天狗は有名な妖怪だ。赤い肌に長い鼻。天狗と聞くと誰もがその容姿を思い浮かべるだろう。

「でもこの山では人々を見守る神様として、祀られているようだね」

「へぇ……副部長もご存知でした？」

　藤崎はなんの気無しに副部長に尋ねてみた。しかし彼は上の空だったようで、声をかけられた事に気がついていないようだった。

「副部長？」

「……あぁ、ごめん。なんの話だっけ？」

「いや全然大した事じゃないですけど。それより、大丈夫ですか？」

「なに、佐藤くんバテた？」

「バテてないよ」

　弄ってきた高尾に対し、佐藤は苦笑で返答した。

　佐藤が悩んだいるように見えた藤崎は、何かあったのか彼に尋ねたが、なんでもないと返されてしまった。

　高尾の身を案じているのだろうか。推測はしたものの、本人の前で聞くわけにはいかなかった。

「ところで藤崎くん、東雲ちゃんの事だけど」

　思い巡らせていると、高尾が声をかけてきた。東雲の件だ。確かに彼女には何も説明をしていなかったので、藤崎は佐藤に説明した時と同じように話した。

「

すみません。急に連れてくる事になっちゃって」

「いいの、いいの！私もにぎやかの方が好きだし。普通に良い子だから、藤崎くんと知り合いなのが驚いちゃった」

「驚く要素あります？」

　笑いながら冗談だよと高尾が言う。高尾の変わらない様子に、藤崎は胸を撫でおろした。

　境内をそれとなく歩く最中、佐藤が藤崎に声をかけてきた。他の人から少し離れ、登山ルートから少し離れた場所まで移動した。

　やはり思うところがあったのだなと、藤崎は佐藤の言葉を待っていると、彼は重苦しく口を開いた。

「君は何者なんだ」

「えっ……俺ですか？」

　想定外の質問に藤崎は聞き返した。

「君は昨日、青星さんという人と一緒にいて、その人の話を理解しているようだ」

「ぜ、全部を理解していたわけじゃないですよ」

　藤崎はわざと嘘をついたが、佐藤にしてみれば、苦し紛れの言い訳にしか聞こえていないようだった。

「なら俺が怪異と言った時に、どうして何のリアクションもなかったんだ。頭のおかしいやつだと思わなかった」

「副部長を頭のおかしいやつだとは思わないですよ。一体何を──」

「それならなんで、高尾が怪異につかれてるかもしれないのに、平常でいられるんだ」

　別に平然でいるわけではない。

　だが、自分の胸中を話すわけにはいかない。

「どうしたんですか急に」

「どうしたも何も、君が落ち着いてるのがおかしいんだよ。妖怪やお化けなんて普通いるはずがない。天狗だって」

「言い伝えは昔からあるでしょう」

　藤崎はなんとか弁明してみようとするが、佐藤は腑に落ちていなさそうだった。

「何が言いたいんですか」

　わだかまりを募らせた藤崎は佐藤に尋ねた。

　佐藤は黙っていたが、暫くして藤崎に聞いた。

「本当は、君も怪異の仲間なんじゃないか？」

「……どういう意味ですか」

「昨日、高尾がいなくなって気を失ってた。その犯行に君も噛んでいるんじゃないかと言ってるんだ」

「バカ言わないでくださいよ！俺がどうしてそんな事をするんですか」

「そんなのは、君が一番よく知ってるだろう！それに、君の正体を知ってるという人間から聞いたのさ！君が怪異に深く関わってるって！」

「誰がそんな事を言ったんですか！」

　藤崎の問いに佐藤は答えなかった。

　睨み合ったままの二人に、雪下が駆け寄ってきた。

「何かありましたか？」

「……いえ、少し部活の話をしていただけです」

　佐藤は素っ気なく答え、階段を上った。佐藤を見送った後、雪下は藤崎に何があったのか聞いてきた。藤崎は佐藤との会話をかいつまんで説明した。

　怪異人種になった事だって簡単に決意したわけではない。

戸惑いがなかったといえば嘘になるが、かといって東雲の事は放っておけなかった。ただそれだけだった。

「自分に出来る事を考えただけです。それでも俺は、何かおかしかったのでしょうか」

　胸中の悩みを吐露した。藤崎の頭を雪下は二回撫でた。

「雪下さん？」

「年相応なところもあるんだなって思って、安心させたくて。気を悪くしたならごめんなさい」

　雪下は眉を下げながら藤崎に言った。藤崎が首を横に振りながら大丈夫ですと返すと、雪下は良かったと一言呟いた。

「怪異への捉え方は人それぞれよ。自分の知らないものとの対峙だもの。戸惑う人も、恐怖の念を抱く人もいるわ。だからといって、藤崎君が異常ってわけでもない。向き合い方はひとそれぞれだもの」

　それに、と雪下は話を続ける。

「藤崎君は佐藤君や高尾さんの力になろうとしているじゃない。今は佐藤君も余裕がないのだろうけど、きっと伝わる。そうなるよう、私達も協力するわ」

　雪下は微笑みながら、藤崎の身体に触れながら説いた。藤崎は彼女に一言礼を述べた。

　二人は集団に合流し、そして再び山を登り始めた。

　寺院の階段を上り、舗装路を歩いていく。

　この日は猛暑日と予報が出ていたが、体感としてはそこまで暑くない。寧ろ、涼しいくらいだった。

　標高が高くなっており、参道は木々や枝葉の影で覆われていたので、直接陽の光を浴びる事が少なかった。加えて、前日に雨が降っていた事もあり、風が涼しかった。

「暑くなくて本当に良かった……」

「かといって、汗はかいてるからな。体温調整に気をつけろよ」

　忠告してくれた長瀬に藤崎は返事をした。彼は他のみんなにも注意するよう呼びかけていた。

　気にかけてくれる大人なんだなと考えている藤崎を浅野が呼んだ。

「藤崎先輩、これ……」

　浅野が指していたのは、舗装路の脇に立っていた看板だった。その看板には、山に纏わる豆知識と、山道と現在地が表示されていた。今回はモモンガに関してだった。

「なになに……ムササビは夜行性なので夜にしか会えないと思ってるアナタ……」

　ムササビは夜行性なので夜にしか会えない。

　ムササビは夜行性。

　衝撃だった。藤崎は今日、ムササビに出会えると本気で信じていた。あまりにも愚かだった。

　強く殴りつけられたような気がして、全身の力が抜ける。嘘だろと声を漏らし、膝から崩れ落ちた。

「……帰ろう」

「何言ってんだバカタレ」

　絶望的な気持ちになりながら呟いた藤崎に対し、長瀬が呆れ混じりに頭を叩いた。

「でもほら、ムササビの生きている痕跡があるって！」

　近寄り励ましてくれたのは東雲だった。その後ろで浅野がうわぁと引いている声が聞こえた。