龍維伝

第四章

第十八節

　翌日、登山口最寄りの駅で藤崎達は集合した。部活のメンバーは、藤崎、高尾、浅野に佐藤。そして佐藤は事前に話していたとおり、親戚の叔父が同行してきた。藤崎は四人に対し、急遽同行することとなった東雲と、彼女の引率役の内藤と雪下を紹介した。

　互いに名前を名乗ったあと、山へ向けて歩き始めた。　

　藤崎達が登る山は東京都西部に位置する山だ。新宿から西に約四〇キロメートルと近く、また最寄り駅から徒歩五分以内で登山口に到着することが出来る。春夏秋冬、多くの登山者が訪れ、その数は、かの日本一の山の次に並ぶ。

　その山には幾つか道が用意されており、各号路にはテーマが設けられており、同じ山の中でも違った楽しみを得る事が出来る。

　麓から山頂へ続く一号路は表参道と呼ばれている。観光客が多い事も考慮されていてか、この表参道は道が舗装されている為、他号路に比べ歩きやすい道となっている。

「……って言ってたじゃんかああああぁぁぁ」

　麓から一号路を登り始めて約二十分程、内藤が叫んだ。

　登り始めは勾配が早い坂をひたすら登る必要がある。石畳だった道も束の間、舗装されている石もほんのちょっぴり荒くなる。

　ロープウェイやリフトに乗ればもっと楽だっただろう。しかし高尾の提案もとい我儘によって、一同は最初から歩いて登山する事になった。

　提案者の高尾は、集団より数歩先で飛び跳ねていた。

「すみません、あいつのせいでこんな事に」

「謝る必要はねぇぞ康介。こんなのでバテるやつに問題がある」

　後ろ側を歩いていた男が佐藤に告げた。

「あぁん？そういう長瀬さんだって後ろ側じゃないですかぁ？」

　内藤は威嚇の声を上げた後、その男長瀬に突っかかっるように近づいた。

　佐藤が話していた親戚とは、長瀬のことだった。多摩川の時に共にした事がある藤崎は、今朝方再開した時は互いに驚いたものの、周囲には一度だけ顔を合わせた事があるとだけ話した。

「俺は年長者だから見張ってるんだよ。つか、体力ねぇくせにわざわざ下ってくるんじゃねえ」

「はぁん！？まだまだ余裕ですけどぉ！？」

　反発する内藤に対し、長瀬は怪訝な顔を隠さずにうるさっと吐きすてた。

　　喧しく騒ぐ二人をよそに、藤崎は東雲に声をかける。普段、外出することのない東雲が山に登る事ができるのか心配だったが、彼女は笑顔で大丈夫と答えた。

　東雲の服は、召使が適切なものを用意してくれたらしい。動きやすい服装に、トレッキングシューズを履いてきた。麓から歩くことを想定したわけではないようだが、登山道に埋め込まれた石には角張っている物もある為、結果ちゃんとした装備で良かったと彼女は話していた。

「ほれ、きびきび歩け！」

「エリリン、ファイト！」

　ぶすくれた内藤に対し、雪下が飴を、長瀬が鞭を、それぞれ言葉で与えた。ああいう風にはならないようにしよう。藤崎はそう思いながら、歩き続けていると、少し先を歩いていた浅野が今日初めて声をかけてきた。

「どうかした？」

　尋ねた藤崎の腕を浅野が引っ張り、隣にいた東雲から離した。

「な、なんだよ……」

「あの子が例の子ですか？」

　浅野が指した相手はやはり東雲だった。藤崎がそうだけどと肯定すると、浅野は意味ありげに頷いた。

「ふーん、そうなんですね」

「だからなんだよ」

「いいえ、なんにも」

　なんにもない事はないだろう。藤崎は浅野に追求したが、浅野はそれ以上なにも答えなかった。揶揄うつもりなのか、東雲に変に刺激しなければ良いのだがと藤崎は不安になったが、浅野がそんな事を気がつかずはずもなかった。

　更に登り続けて十五分、次第に勾配が緩くなった。

「リフトだ！」

　叫んだのは内藤だった。危ないと注意する長瀬をよそに、彼女は一足先に駆け出す。先頭にいた高尾を通り過ぎ、彼女はリフト乗り場に降りて行った。

　藤崎達も仕方なく後を追う。

──リフト山上駅、思い出に──

　そう書かれた看板が柵に取り付けられていた。背景は東京都内の遠くまでよく見えた。リフトを乗ってきた登山者がスカイツリーが見えたと話していたが、今日のような良く晴れた日ならば見る事も出来るのだろう。

「良い景色だ」

「せっかくだから集合写真撮ろう！」

　高尾が皆に提案した。

「良いんじゃねぇか。俺が撮ってやるから、お前ら並びな」

　雪下と内藤も喜んでと輪に加わった。ひとりたじろぐ東雲を、藤崎よりも先に浅野が手を差し伸ばした。

「東雲さん、撮りましょう」

「……うん」

　笑顔で誘った浅野の手を東雲はゆっくりと取った。心配事は杞憂だったと藤崎は安堵の息を吐いた。

　長瀬は二、三回ほど撮影した。

「よし、帰ろう！」

　撮影を終えるやすぐに内藤が叫ぶ。

　帰るわけないだろうと長瀬が内藤の頭をはたいた。

「まだ三十分程度しか登っていないだろうが！」

「さ、三十分！頑張ったじゃあん！」

「内藤さん、もう少し歩くとお土産やお団子ありますよ」

「行く！」

　内藤は大きく叫び、我先にと駆け出した。誘った高尾も笑いながらついていった。続けて佐藤や雪下が後

を追い、浅野は東雲の手を引っ張りながら一緒に先へ歩いて行った。

　長瀬は相変わらず現金なやつだと、既に姿が見えなくなった内藤に対しため息をついた。

「やっぱり、長瀬さんと内藤さんって知り合いだったんですね」

「雪下もだ。アイツらがどんな人間か知ってんだろ」

　藤崎は長瀬の問いかけに頷いた。長瀬が歩くぞと言ったので、他の者達を追う事にした。

「で、お前はなんであの嬢ちゃんを連れてるんだ」

「昨日と今日、面倒を見るように言われました。ただまぁ、今日は部活があったので……」

「断れなかったのか」

　長瀬に問われ、藤崎はあいまいに返した。実際は黄陽から提案を受け、それに乗ったのだが、長瀬をため息をついた。

「面倒な事にならなきゃあ良いんだがなぁ」

「……面倒ごとって」

「言わんでもわかるだろう」

　長瀬は細い目で藤崎を睨みながら告げた。

「そんなに嫌いですか。俺達が」

「いつの間に代表面するようになったんだな」

　皮肉を返され、藤崎も感情のままに長瀬を睨んだ。

　長瀬はおぉ怖い怖いと藤崎から視線を外したが、声色は変わらなかった。

「嫌いだね。お前みたいな連中は、子供だろうと相手を平気で傷つけるようになる。俺を刺したあのガキも

そうだろう」

　長瀬は京島の事を恨めしそうに思い出す。

「お陰様でついこの間まで入院させられた。なんの心得もなく強くなった奴は増長する。あの高尾って子供

もどうなるかわからねぇぞ」

　長瀬の言葉に藤崎は声が詰まった。

　佐藤から昨日の出来事について既に聞いており、高尾が怪異人種である事は見抜いてると長瀬は語った。

「まぁ、この前みたいにはならんよう、せいぜい頑張るんだな」

　吐き捨てるように長瀬は藤崎に告げた。

　右手に開けたテラスがあり、先導の皆はそこで休憩していた。中には団子を頬張っているものもいた。

「……何食ってんだお前ら」

「くるみ団子でふへぼ」

「悪かった。食いながら答えなくて良い」

「もう少し歩いた先にお土産屋さんや甘味処があるんです。そこで買いました」

　頬張る事を選択した内藤の代わりに、雪下が説明をした。テラスから降りて道に戻ると、くるみ団子と描かれたのぼり旗が見える位置にあった。

「買いに行くか。お前も食え」

「いや、自分の金で……」

「変なところで遠慮すんじゃねぇ。おとなしく大人に奢られてろ。そんで食べた分頼んだぞ」

　頭にチョップを当てられた藤崎は、それが長瀬なりの優しさだろうと理解し、彼にお礼を告げた。