龍維伝

第三章

第十五節

　部屋を飛び出し、スタッフを押し退け小判塚医院の裏へ出た。

　建物を出た青星は何かを探すように見回し、そして小さな物置小屋へ歩いて行った。物置小屋には鍵がかかっていないようで、青星は力強く小屋の戸を引いた。

　湿気と熱気に包まれている小屋の中に、女性が一人、全身を縄で縛られていた。迷いなく近づいてくる青星を見つけた女性は身体をくねらせる。青星はすぐに女性の身体にまたがり、彼女の口元に紐で固定された布巾を取った。

　口元が自由になった女性は奇声を発した。エゾシカのような甲高い叫び声が、青星の耳をつんざく。

「落ち着け、内藤！私だ！」

「キエェェェェェ……ぁぇ、青星……さん……？」

　内藤と呼ばれた女性は、青星の顔を確認し落ち着いたようだった。

「おい、君がなんでここにいるんだ」

「あ、朝……見回りしていたら急に後頭部に衝撃が……って、ふふふふ、ふくが！！！私の服は！？」

　自分のあられもない姿を確認すると、内藤はまた身体をくねらせた。青星は自分の上着を彼女に渡しながら、藤崎と東雲の事を尋ねる。

「二人の子供はどうした？」

「こども……？」

　問いかけに内藤は首を傾げた。

「護衛対象とその友人だ。一緒にいたんじゃないのか？」

「し、しりませんよ……朝からここにいたのに……」

　内藤が焦りながらそう答えた。青星はやられたと、吐き捨てるように言い、内藤を置いて物置小屋を出た。

　後を追いかけてきた八坂達が、飛び出した青星と鉢合わせる。

「ちょっと、どうしたんですか急に……」

「藤崎君達が龏信会に攫われた可能性が高い」

「なんだって」

「物置小屋の中に服を剝がされた内藤がいる。雪下はスタッフに着替えを貰うよう掛け合ってくれ。八坂は変な輩が覗かないように見張ってろ」

「了解」

「中を覗くなよ」

「覗かねぇっすよ。変態じゃあるまいし」

　青星の言葉に八坂が息を吐きながらそう答えると、物置小屋の影から内藤が叫ぶ。

「へ、変態しか見ないって言うんだ……わ、私の身体に、み、魅力がないって……んぁあああああ！！」

「そうは言ってないだろ！」

「私は見るなと言っただろ」

　反射的に物置小屋を見て反論した八坂の後頭部に、青星の掌が垂直に振りかざされる。八坂は反射的に叫び、後頭部を両手で抑えた。

　理不尽な痛みを耐えながら、八坂は対策を尋ねた。

「それで、どうするんです。少年もあの子も攫われたのはマズくないですか？」

「行く場所に宛がある。あとで場所を共有するから、合流してくれ」

　青星は八坂にそう告げその場を離れた。

　藤崎達は、内藤を騙る女性の車に乗せられ、中央自動車道を走っていた。東雲が眠り始めてから一時間以上経とうしているが、彼女は未だ眠ったまま。一向に目を覚まそうとしない。

「さ……昨晩はよく眠れなかったと、お話されてました」　

　東雲の顔をじっと見る藤崎に女性が告げた。バックミラー越しに女性の事を見た藤崎に、女性は詳しく話す。

「なんでも、気にかけていたことがあったとか……そう、お話されたような……」

「そうですか……」

　藤崎は再び東雲の事を見る。東雲はほんの少し青白い顔で。静かに呼吸をしていた。

　以前入院していた時よりも、呼吸が聞こえるかどうかわからないほどに静かに。それを藤崎は寝不足が理由だと判断した。

　もしかして自分の事なのではと、少し期待してしまう。だがそれがもし本当ならば、彼女に心配させたことを反省しなければならない。

　両端の考えが藤崎の頭の中で駆け回っていた。

「そ、それより……さっきの人達とは、ど、どんな関係なんですか……？」

「知り合いの知り合いというか……学校の後輩がよくつるんでいるらしく」

「まさか、君もあんな怖い人と同じことを……？」

「いやいや、そういうのじゃないですよ」

　動揺する女性に藤崎は苦笑いで答えた。

「では、あの人達とは、どのような会話を……？」

「ただの世間話です。どうしてここにいるのか聞いたら、あいつらの仲間が運ばれたみたいで……」

「……あぁ、そのこと。あの子達も……なにも龏信会に喧嘩売るなんて……」

「ご存知なんですか？」

　尋ねた藤崎に女性は説明する。

「京島与伴って子が、信徒を襲ったのでしょう？だからその子が龏信会に連れ去られて……」

　先ほどまでと違い、流ちょうに話し出す女性の言葉を、藤崎は黙って聞いていた。

「寺島という男が殺されてしまった腹いせに、無関係な人間を狙うなんて……」

「……あなたはどこまで知ってるんですか？」

「あ……そ、そう。報告書を見たの。最近の事件だから、供覧で……」

「……見たのはいつ頃ですか？」

「た、確か……二日、前とかに……昨日から、見回りをしていたから」

　探りをいれた藤崎の問いに女性はそう答える。そしてその答えが嘘である事を藤崎は静かに理解した。

「……報告書が出来たのは、昨日のはずですよ」

「う、嘘を言わないでくださいよ。君みたいな子供が何故それを──」

　女性の言葉が途中で途切れた。彼女は目を怪訝に細めていた。

「知ってるんです。寺島というデカイやつが東雲を襲っていた事も、京島が昨晩多摩川にいた事も。京島の事を知る術は、昨日青星さんが作った報告書をもってしても、得られない事も」

「どうして、イビト隊の人を知ってるの……普通の子供が……」

「普通じゃないから、知り合いなんです。俺だって、怪異人種だから」

　藤崎の答えを聞いた女性から舌打ちが聞こえてきた。

　腹のうちに抱えていた感情と共に、藤崎は女性に問いかける。

「東雲は本当に疲れてるのか……？この子になにをした」

　車内に沈黙が訪れる。

　感情的に聞いてしまった藤崎は、一刻も早く車内から飛び出したい気持ちだった。無論、走行中の東雲を抱えて飛び出す事は想定していない。

　運転している女性が内藤という女性を偽っている事を看破すれば、観念してくれるのではないかと考えた。それは先を見通してない藤崎の甘い読みだった。

「…………答える意味はないわ。だって、あなたもその子と同じようにするもの」

　先ほどよりも低い、女性の声。おそらくそれが彼女の地声だったのだろう。

　だが藤崎がそれに気づく時間はなく、女性が答えたと同時に背後から腕が伸び、藤崎の顔を抑えた。

　右腕で藤崎の頭と座席を強く固定し、左腕で彼の口元に布を当てた。

　抵抗しようとして大きく息を吸う。その時に鼻孔から入ってきた甘いアルコールの臭いが、藤崎の意識を大きく揺らし、現実から離した。

　二人の子供を後部座席に乗せたまま、車は何事もなく、自動車道を走り続けた。