よろず屋、始めました！～異世界から来た商人のおっさんを拾ったら、不思議アイテムを売りさばく手伝いをすることになった～

終章 おっさんよ、永遠なれ!

第七十話 街の異変

「で、何の話だったわけ？」

　校門を通り過ぎてから、いきなり寧音が聞いてきた。

　ニヤリと悪戯っぽく笑いながら。

「何のことだ？」

　わかっていたけれど、なんとなくはぐらかしてみた。

　教室の中に友人の姿がないと思ったら、奴は廊下にいた。

　まあ慎吾は、掃除当番の邪魔をできる程の厚かましさは持ち合わせていないか。

　そしてそこには、寧音と安斉も一緒だった。

　すっかり仲良し四人組が完成しつつある。

　……悪いことではないけれど。

　とにかく、みんなで一緒に帰る――いや、とりあえず、豊臣雑貨店を目指すことになった。

　おっさんがそこに来ているかもしれない。鍵は奴も持っているから。

「さっきの呼び出しよ、呼び出し！　一体何をやらかしたのかしら？」

「失礼な奴だな。しょっちゅうトラブルを起こしてるお前と一緒にしないでくれよ」

「あたしだってね、毎日毎日、呼び出されるわけじゃないわよ！」

「寧音ちゃん、自覚あったんだね……」

「あ、あの～、琴乃ちゃん。それってどういう意味かな？」

「あっ！　ご、ごめんね、寧音ちゃん」

「謝らないで。余計に傷つくから……」

　しょんぼりとした表情で俯くトラブルメーカー。

　よくもまあこんなにころころと喜怒哀楽を変えられるものだな。

「いやぁ、なんか楽しいね～、こういうの」

「どうした、いきなり？　気持ち悪いぜ」

「橋場君、もうちょっとオブラートに包んでくれると」

「えっ？　ビブラートじゃないの、それって」

「また古典的なボケを……って、安斉もどうしてそんな顔してるんだ！？」

　見ると、やつは微妙な笑みを浮かべて首を傾げていた。

　寧音はまだしも、安斉まで知らないとは……

　いや、もしかすると、知っている方がおかしいのかもしれない。

　丁度比率的には二分の一。世の中の半数しか知らないことは常識ではない。

　……なんて、考えてみたが、ちょっと無理があるな、これは。

「オブラートっていうのはね、食品とか薬を包む半透明の幕のことさ」

「へ～、よく知ってるのね、立見君。

　無駄に頭いいだけのことはあるわね」

「どうして批判的な言葉が入ってるんですかね……」

「うぅ、ずっとビブラートだと思ってた……」

「安斉って、意外と天然っぽいところがあるんだな。

　結構しっかり者だと思ってたよ」

「しっかり者だなんて、そんな……！」

　その顔がちょっと赤くなる。

　照れてしまったのか、目を逸らされた。

「なんかさ、こういうのって青春って感じだな～。

　これぞ、ザ・高校生活みたいな！」

「嬉しがってるとこ悪いが、後一年もないぞ」

「だからこそ、大事にしないといけないわけだよ、立見君！」

「お前はどの立場から言ってるんだよ……」

　俺は友人の言葉に心底呆れかえっていた。

　その後もたわいもない与太話は続く。

　すっかり、元々の話題は鳴りを潜めていた。

　まあ俺としては、嬉しいことこの上ないが。

　だが、俺は一方で、どこか胸騒ぎがしている。

　この時間がいつか終わってしまうことに。

　ちょうど、トネリコがもうすぐこの世界を去ってしまうかのように。

「ちょっと、何変な顔してんのよ、あんた」

「いや、別になんでもないよ」

「そんなにおじさんのこと、心配なの？

　大丈夫だって、すぐ見つかるよ」

「かもしれないけどさ。

　でも、その時には……お別れ、なんだぜ」

　俺の言葉に、たちまち顔を曇らせる寧音。

　楽しかった空気が一変する。

　途端に、他の二人も黙り込んだ。

　俺たちは誰ともなく、足を止める。

　――言わなければよかった、そんなこと。

　俺はすぐさま後悔した。しかし、それは後の祭りにしか過ぎない。

「でもほら、また来れるかもしんないじゃん。

　勇者って人も、わざわざこっち来たわけだし」

「そう、だよな。悪い。変なこと言って。

　なんか、あいつにもう二度と会えない気がしてさ」

　少しは気まずい空気が緩んだ気がする。

　そうだ。改めて胸の中で思う。

　連れ戻しに来たからって、永遠の別れじゃないじゃないか。

　俺が勝手に勘違いしただけ。だがそれでも――

　悪い予感を振り切るように、俺は適当な話題を選んで口を開いた。

　沈黙が怖くて、いつもよりもたくさん話した気がする。

　もちろん、俺が抱える致命的なことには触れずに。

　その生き物は明らかい異形だった。

　プルプルとした、饅頭みたいな身体。全身真っ黄色。

　大きさは十センチもない。地面にべたっと鎮座（？）している。

　その顔には大きな丸い瞳が二つ。ツルツルとした口内を開けっ広げにして。

　――ちょっとかわいいとさえ思えてくる。

「なにこれ？」

「……見たことないね、こんなゼリーみたいなやつ」

「クラゲ……じゃないよね。ここ、海じゃないし」

「触手もないぞ。というか、あれってこんなはっきりした顔だっけか？」

　いきなり目の前に現れたそれに、俺たちはただただ困惑するばかり。

　あと少しで商店街。その近くの閑静な住宅街のただ中での出来事。

　すぐさまくだらない話を中断することになった。

「画像検索にもヒットしないな」

「あのさ、これって最近話題になってる奴じゃない？

　ほら、謎の生き物が現れてるっていう……」

　じろりと、寧音はそれに目を向けた。

　昨日のニュースのやつか。

　確かに、これは全く正体不明の生き物だな。

　……だが、俺には思い当たることが一つ。

「もしかしてさ、魔物、じゃないか、これ」

「いやいやいや、魔物って、何言ってるんだよ、晴信。

　って、言えないのが悲しいところだよなぁ」

　はあっと、慎吾がため息をついた。

「でもこんなよわっちそうなのが？」

「寧音ちゃん、モンスターというのは強いものばかりじゃないんだよ？

　初めはね、弱い奴しか出てこないの」

「いや、あたしも知ってるけど。

　そんな力説することないじゃない」

「あ、そうだよね……つい」

　安斉は恥ずかしそうに顔を背けた。

　気を取り直して――俺はこいつの正体について考える。

　すごい弾力に富んでそう。

　あれだ、スライムってやつだな。ファンタジーにありがちな魔物だ。

　しかしそれはそれとして。

「どうする、こいつ？」

「どうするって言われてもねえ……

　晴信、あんた倒すつもりなの？」

「いや……そもそも倒せるのか？

　慎吾、つついてみろよ」

「えっ！　やだよ、噛まれたりしたら怖いじゃん」

「噛むのかな、この子……」

　そう。こいつがどうであれ、俺たちはただただ困惑するしかなかった。

　このまま見過ごすわけのもどうかと思われた。

　しかし、果たしてどうしたものか……

　いっそのこと通報でもしようか？

　俺は内心ため息をつかざるを得ない。

　トネリコのやつめ、こんな肝心な時にいないなんて。

　あいつがいたら、そう思わずにはいられない。

「とりあえず、トネリコを一刻も早く探さないとな」

「あるいは、あの勇者ってやつでもいいね」

「勇者かぁ、さぞかしかっこいいんだろうな」

　なぜか目を輝かせている慎吾。

　……こいつには、勇者が女だって言ってなかった気がする。

　面白いから黙っておこう。

　見ると、寧音や安斉もどこか微妙な顔をしているし。

　とにかく、今は雑貨店に急ごう。

　そこにトネリコがいるとは限らないけれど。

　いなかったら、今日は何としてでも探し出さなければ。

　この街に何か異変が起きている。その真相を明らかにするためにも――