プロローグ
「魔物を倒さない勇者など必要ない！ どこへなりとも行くが良い！」
そう告げられて、僕は王城を放り出された。
何がどうして、こうなったのか。
手切れ金とばかりに渡された、金貨の袋を両手に持って、僕はしばらく呆然とその場に立ちすくむ。
金貨はずっしりと重い。
けれど、それと同じくらい、自分の体も重く感じられた。
僕ことレオナルドは、このアストラル王国の勇者だ。
……いや、今では元勇者、と言った方が良いだろう。
これまでに僕は、勇者として、国からの指示で各地へ赴き、そこで起きている問題を解決して回っていた。
問題にも色々あった。
お隣同士の貴族間で起きた諍いの仲裁や、森へ入って迷子になってしまった子供を探したり、凶悪な魔物の襲撃に怯える村を救ったりもした。
本当に色々な仕事をしてきた。
そのおかげで体力や筋肉もついて、体つきもそこそこがっちりしてきたのではないかと思っている。
……まぁ、同年代の戦士や騎士に比べると、まだまだ痩せっぽち感は否めないのだけど。
僕が勇者として活動し始めたのは、今から二年ほど前のことだ。
冒険者として、あちこちで依頼をこなしてきたのが、国の目に留まったらしい。
そして、ちょうどその時に勇者という役職が空いていたのもあって、僕に打診がきた。
打診といっても国からのお伺いなんて、ほぼほぼ命令のようなものだったけどね。
その時は、あまりよく知らなかったんだけど、この国で勇者というものは、国王が任命するものらしい。
勇者になるべくしてなったものではなく、誰かに選ばれて与えられる称号。
それが勇者なのだそうだ。
勇者という仕事は、冒険者よりも実入りの良い仕事が多かった。
けれども報酬が多いということは、その分だけ仕事は大変で、責任が重いものが多かった。
仕事内容に関しての注文も細かく、数も多く、僕は休む暇もなく働いた。
だけど、そこに不満はなかったんだ。
仕事自体は大変だったけど、そこそこ充実していたからね。それに困っている人の力になれる事は嬉しいから。
僕に不満はなかった。
でも不満を抱いていたのは、僕の仲間の方だったんだ。
「ちょっとレオ！ どうして魔物にとどめをささないの？」
ある日、教会から派遣されて一緒に旅をしていた仲間の聖女に、そう言われた。
「勇者なのに、おかしいわ！ 一匹も魔物を殺さないなんて、理解できない！」
聖女はそうも言っていた。
彼女の言う通り、僕は旅の最中に一度も魔物を殺したことがない。
これは魔物だけじゃなく、人間に対してもそうだ。野盗などの悪人と戦った時も、僕は命を奪うことはしなかった。
ぜったいに命を奪わない。僕は、そう誓っていたからだ。
パーティーのリーダーである僕が、そういう方針を取っていたから、仲間たちもそれに従わざるを得ない。
それが彼女たちの不満に繋がっていたことに、僕が気が付くことができたのは……お恥ずかしいことだけど、つい先ほどだった。
勇者をクビになるまで、僕は彼女たちが不満やストレスを溜めていることに、気が付いていなかったのだ。
勇者としてだけではなく、リーダーとしても失格だった。
そうして僕は勇者をクビになり、放り出されてしまったというわけである。
金貨を与えてくれたのは、国王陛下なりの温情だったのだろう。
「……これから、どうしようかなぁ」
ぼんやりとしながら王城の門をくぐった時、
「あ、あの……勇者様……」
と、声をかけられた。
顔を向けると、城門を守る門番二人が、心配そうな眼差しでこちらを見ている。
声をかけてくれたのは、左側に立つ女性だ。
彼女は僕が勇者を任命されたのとほぼ同じタイミングで、門番に抜擢された子だ。
仕事の報告で王城を訪れるたびに、気持ちの良い笑顔で挨拶してくれた。時々、差し入れをすると、嬉しそうに受け取ってくれたのも印象的だった。
いつも笑顔を向けてくれた彼女に、そんな顔をさせてしまうのが申し訳ない。
だから敢えて、おどけたように笑って見せた。
「元勇者だよ」
「いえ！ そんなことはありません！ 私たちにとっては、レオナルドさんは立派な勇者でした！」
「そうですとも。皆様は、一体何を考えているのか……」
右側に立つ男性の門番も、悔しそうな顔でそう言ってくれた。
二人の優しさに、思わず涙腺が緩みそうになる。
「二人とも、体を大事にしてね。いつも声をかけてくれてありがとう。すごく嬉しかったよ」
「……ッ、はい……！」
「勇者様も、どうか……お元気で」
僕がそう言うと、二人は泣きそうな顔で、深く頭を下げてくれた。
別れの言葉が胸に沁みる。
「うん。それじゃあ、またね」
頭を下げたままの門番に、別れの言葉を告げると、僕はその場を後にする。
王城の外に広がる空は、綺麗な青空だった。
目に焼き付いて、痛むくらいの。
