２３球目 スローボール攻略の一手
「みぃー。ひな、もうまけない」
「スローボールも打てないくせによく言うな」
七乃が余裕の表情で一愛に言い返す。
「ぶー。こんどはだいじょぶだもん。ひなもひっさつわざ、かんがえたから」
「必殺技？」
七乃は少し顔色を曇らせるが、一愛の言葉の真意を確かめるべく、当初の作戦通りのサインを憧に送った。
そして憧が投球に移る。一打席目と同じく、ど真ん中のスローボールだ。一愛はそれを見逃した。何か仕掛けてくる様子も見せない一愛に、七乃はホッと胸を撫で下ろした。
(なんだよ、何もないじゃんか。脅かしやがって)
二球目、憧が投球に入ったと同時に彩羽がスタートを切る。
初球を様子見させた琴音だったが、七乃がバッター勝負を選んだのを確認し、今回は盗塁のサインを出していた。
「おっしゃぁぁあ！ 二塁いただきー！」
彩羽が二塁に向かうのを確認した一愛は、盗塁援護の為にわざと空振りする。
バッテリーからすれば、スローボールを使う以上盗塁阻止を狙うのは難しい。それを想定していた七乃は二塁への送球はしなかった。
どれだけ盗塁を許そうと、一愛さえ確実に討ち取れれば問題ない。それなら、下手にランナーを意識させて憧の投球が乱れるのは得策ではないと判断した七乃は完全に彩羽の存在を無視していた。もちろん、憧にも同様の認識をさせていた。
(盗塁なんていくらでもさせてやる。どっちにしろ、次の一球でこの回は終わりだ)
バッターボックスの外で琴音からのサインを確認する一愛を横目に七乃が不敵な笑みを浮かべる。
一愛がバッターボックスに入ると、いつになく真剣な表情でバットを構えた。
数秒、グラウンドが静まり返る。永十小は長打が出れば追加点のチャンス。ストロベリーメイデンズとしても、叶夢攻略の兆しが見え始めたところでの失点は避けたいところだった。両ベンチのメンバーが固唾を飲んで見守る。
一愛は長打力がない。しかし、彩羽の足ならシングルヒットでも得点に繋がる可能性がある。そう判断した七乃は、念のため外野に浅めの守備位置をとらせる。
マウンド上では、サインを確認した憧がセットアップポジションからゆっくり投球モーション入る。
すると、彩羽が再びスタートを切った。それに合わせて一愛が左足を引く。そして、憧がボールを放った瞬間、一愛が踏み込んだ左足を軸にバレリーナのようにクルリと一回転する。
七乃を初め、その光景を目の当たりにした者は一様に呆気にとられていた。
再び一愛の視界にボールが入った時には、彼女に思考を巡らせる余裕は完全に無くなっていた。それによって、一愛は超反射を発動させ、スローボールに素早く反応する。左足だけで上手くバランスを取ってタイミングを合わせ身体を捻る。そのまま、回転している最中に右手一本に持ち替えたバットを「にゃおーん！」という掛け声と共にボール目掛けて振り抜いた。
けたたましい金属音が響き、センター前に痛烈なライナーが飛ぶ。
「なにっ！？」
一愛のバットがボールを放った瞬間、七乃は思わず声をあげていた。
ネクストバッターズサークルで見守っていた詞葉も、驚きの表情で打球の行方を追う。
(一愛ってば、大胆なことするわね。本当、感心するわ)
そんなことを思っている詞葉の耳に、彩羽の声が届く。
「このままホームもいただきだぁ！」
言いながら彩羽が三塁を蹴る。それを目にした詞葉の視界に、既にボールを捕球し、今にもホームへ送球しようとしている紗妃の姿が写る。
(だめだわ、間に合わない。打球が強すぎた)
「彩羽、間に合わないわ！ 戻って！」
「え？ うぉっと！」
詞葉が声をかけると彩羽はすぐさまそれに反応してセンターの姿を確認し、慌てて三塁に引き返す。
「ふひ～。危なかった～」
彩羽は、七乃がホームでボールを捕球するのを見ながら胸を撫で下ろす。
それを見て七乃が舌打ちをする。すると今度は、悠々と一塁に辿り着いて嬉しそうにぴょんぴょん跳ねている一愛に視線を移し、悔しそうに歯噛みをする。
「一愛のやつ、無茶苦茶な打ち方しやがって」
予想の斜め上を行く打法で見事にヒットを打って見せた一愛に、七乃は半分呆れながら呟いた。
今回の一愛の打席は、ギャンブル性が高いものだった。一愛が回転打法を使うタイミングでスローボールが来なければ、ただの空振りに終わってしまっただろう。しかし、初球を様子見させた琴音のサインが七乃にスローボールで一愛を攻略出来ると判断させた。そのことで一愛はスローボールに的を絞って打つことが出来たのだ。
永十小ベンチは、一愛のバッティングに沸いていた。
「うぉぉおおお！ 一愛すごーい！」
「ホント、あんなの一愛にしか出来ないわね」
向日葵が興奮ぎみに声をあげると、叶夢がそれに同意した。すると、優音が真顔で感想を述べる
「なんか、目が回っちゃいそうだね」
「一愛は体操で慣れてるから大丈夫なんでしょ。それにしても、望光の空振りをヒントにあんな打ち方を閃くなんてね。よかったじゃない、あんたも少しは役に立ったわよ」
叶夢が視線を向けると、望光は不思議そうに首をかしげた。
すると、塁上からベンチに向けて両手を振る一愛に向日葵が右手を振り返しながら、隣に立つ叶夢に向かって得意気に言う。
「さすが一愛！ これでスローボールも恐くないね！」
「向日葵はホント単純なんだから。アタシはそう簡単にいくとは思えないわ」
「えっ？ なんで？」
納得いかない様子で向日葵が疑問をぶつけると、叶夢は当然でしょと言った様子でその問いに答える。
「だって、今回はスローボールが来るってわかってたから上手く行ったけど、一愛にさっきの打ち方があるってわかった以上、七乃が配球変えないわけないじゃない」
「むむむ。じゃあ、次も上手く行くとは限らないのかー」
「そういうこと。それよりあんた、詞葉の次でしょ？ 準備しなくていいの？」
「おっ、そうだった。それじゃ、行ってくるねー」
意気揚々とベンチを後にする向日葵に、優音が声をかける。
「向日葵ちゃん、頑張ってね！」
「おー！ 任せて！」
向日葵は、優音に笑顔で答えるとそのまま立ち去った。その後姿を無言で見送った叶夢は、そのままマウンド上の七乃に視線を移す。
(何も起きないといいけど……)
叶夢の視線の先では、憧が半泣き状態で七乃に訴えていた。
「ど、どうしましょうキャプテン。一三塁で、次はあの神眼ですよ？ 絶対無理ですよ～。わたし、もう帰りたいです～」
「なに弱気なこと言ってんだよ。さっき討ち取った相手だろ」
「で、でも、さっきはキャプテンの作戦があったから……」
「だったら、またあたいが上手くやってやるから。憧がそんなんじゃ作戦どころじゃなくなるだろ？」
七乃が宥めながらミットをポンと憧の胸に当てる。
「うぅ……はい……」
「よし、じゃあ頼んだぞ！」
弱々しく返事をしながらミットの中に納まったボールを受け取る憧に声をかけると、七乃は守備位置に戻っていく。
(……とは言ったものの、さすがに厳しいな。本当は使うつもりなかったんだけど……詞葉、悪く思うなよ)
七乃が戻ると、詞葉が自信に満ちた顔を向けて言い放つ。
「今度はさっきみたいにはいかないわよ」
「強気だね。でも、こっちもこれ以上点をやるわけにはいかないんだよねー」
「どんな配球で来ても、あのピッチャーじゃ私の眼からは逃れられないわよ？」
詞葉が挑発するように視線を向けると、七乃はそれに正面から対峙する。
「それなら、その眼を封じるまでさ。お前のトラウマ、全部引っ張り出してやる。悪魔の瞳！」
「えっ？」
二人の視線が重なり合い、互いの瞳に相手の姿が映る。すると次の瞬間、詞葉の視界が暗転する。
『何なの！？ どうなってるの？』
『まぁまぁ、そんなに慌てるなって』
『その声……七乃？ あんたなの？』
『ご名答』
『あんた、何したのよ！』
『簡単に説明すると、ここは詞葉の精神世界ってやつかな』
『何よそれ？ どうやって……そんな……』
『時間無いから、これ以上の質問は受け付けませーん』
『ふざけてないでさっさと元に戻しなさいよ！』
『言われなくてもそうするって。でもその前に……ここ、開けさせてもらうよっと』
『え……？ あっ、そ、そこは……だ、だめ！ お願い、やめて！』
詞葉には何がどうなっているのか、七乃が何をしようとしているのか、見当もつかなかった。しかし、自分の奥底の弱みを丸裸にされるような不快感に、本能的に恐怖を覚えた詞葉は七乃に懇願していた。
『ダーメ。詞葉にはしばらく大人しくしてもらうよ。叶夢は絶体渡さない』
『やめて！ お願いよ！ い、嫌……いやぁぁあああああ！！』
詞葉の意識が現実の世界に戻されると、視界に映ったのは地面だった。それは、普段見るよりもずっと近くに見えていた。詞葉が、それは自分がいつの間にか座り込んでしまっているからだと気がつくまで、数秒を要した。
「詞葉ちゃん！？」
突然、地べたに両手をつき、呼吸を荒げながら大きく肩を上下させる詞葉。それを見た向日葵は声を上げ、慌てて彼女の元へ駆け寄った。
