11話・不吉な兆し
＊前回までのお話＊
パルナンの空想が、とんでもない強敵を産み出してしまった。ゼルジー、リシアン、そしてパルナンが３人がかりでもかなわない。物語は行き詰まってしまった。
リシアンは、居間で父と母が話をしているのをたまたま聞いてしまった。
「ウィスターさんは、いよいよ土地を手放すようだね、クレイア」
「ええ、そうなのよ。市がこっちのほうまで道路を敷きたいらしいの。以前から、ウィスターさんと交渉をしていたらしいわ」
「あの森も、すっかり無くなってしまうわけだ。この辺りもたくさんの店ができて、賑やかになることだろうな」リシアンの父ダレンスが言う。
「そうなるでしょうね。いいことか悪いことか、わたしにはわからないけれど」
近いうちに森がなくなってしまうですって？ リシアンは慌てた。急いでゼルジーのもとへと行くと、たったいま聞いたことを話す。
「それほんと？」ゼルジーはびっくりして聞き返した。
「ええ、確かにそう言っていたわ。わたし達、もう『木もれ日の王国』へ行けなくなってしまうのね」
「どのみち、あの国へ行ったところで、ぼく達には何もできないんだけどね」そばで聞いていたパルナンがぼそりとつぶやく。
２人は思い出した。魔王ロードンが現れ、しかも全員が力を合わせてもかなわなかったことを。
「そもそも、魔王を呼び出したのはパルじゃないの」ゼルジーはなじった。
「だから、あれは行きがかりじょう、仕方がなかったんだってば」申し訳なさそうに答える。
「でも、どうにかなるはずよ」リシアンが間に割って入った。「これまでだって、なんとかやってきたじゃない。きっと、解決する方法があるに違いないわ」
「うん、そうだね、リシアン。ぼく達でなんとかしなくちゃならないよ」
「じゃあ、行ってみる？ 『木もれ日の王国』へ」とゼルジー。
「ええ、行きましょ。そして、魔王ロードンを倒す方法を見つけるのよ」
３人は森へと出かけていった。
〔「木もれ日の王国」は昼間だというのに真っ暗闇だ。魔王ロードンの呪いに違いなかった。
「魔王を倒さない限り、この闇がずっと続くんだわ」リシアン女王は不安げに空を見上げる。
「魔王はいったい、どこにいるのかしら？」ゼルジーも気味悪そうに杖を握りしめた。
「おいらのじいちゃんなら、わかるかもしれない」とパルナン。
「あなたのおじい様って、妖精の森の長だったわよね」リシアン女王は思い出した。西の森のさらに奥深いところに、妖精の森はある。
「そうさ。なんてったって、めちゃくちゃ長く生きてるんだからな。きっと何か知っているはずだ」
「陛下、ここは妖精の長に会ってみる必要がありますわ」ゼルジーが提案した。
「そうね、有益な情報を持っているに違いないわ」リシアン女王はパルナンに向き直ると、「パルナン、あなたのおじい様、妖精の長のところへ案内してちょうだい」
パルナンがうなずく。
「ああ、わかった。もしかしたら、魔王を倒す方法を教えてくれるかもしれない」
一同は、妖精の森を目指して出発した。
「それにしても暗いわ。これじゃ、迷ってしまうんじゃないかしら」リシアン女王が言うと、待ってましたとばかりにパルナンが指を鳴らす。頭上にぽっと青白い炎が浮かんだ。
「おいらが火の魔法を使えるってことを忘れてもらっちゃ困るぜ」炎が周囲を照らし出し、無数の木の影を揺れ動かす。「だいいち、森はおいらにとっちゃ庭みたいなもんさ。目をつぶってたって、たどり着けらあ」
灯りを共にすることができ、リシアン女王もゼルジーもほっとした。
パルナンの道先案内で、迷うことなく無事に妖精の森へと到着する。
「じいちゃーん、じいちゃんってばよーっ！」パルナンが呼ばわった。すると、暗がりの中から、老人がぬうっと現れる。長く垂れた髪は銀色、顔も髭ですっかり埋もれた小柄な人物だった。
「なんじゃパルナン、騒々しい。この非常時だというのに、いったいどこをほっつき歩いておったんじゃ」老人はいらいらしたような声で叱りつける。
「こんにちは、長老」リシアン女王が一歩進み出た。灯りの中に現れたその顔を見て、妖精の長、リーランスははっとしたように会釈をする。
「これはこれは、女王様。こんなへんぴなところまで、わざわざおいでくださるとは。それに、そらちにおいでなさるのは魔法使いのゼルジー様。そろって、いったいどうなされたんですかな？」
「実は、この闇のことで――」ゼルジーが言いかけると、
「そうなんですじゃ。実にゆゆしきことが起きましたな。よからぬ気配が漂っておりますぞ」
「それなんですが、あのう――」今度はリシアン女王が話そうとする。
「まったく、いったいどこのどいつじゃ。こんな悪さをしでかすのは」
「それ、おいらのせいなんだ」パルナンが白状をした。
「やはり、おまえか、パルナンっ！」リーランスは拳を高く持ち上げて怒鳴りつける。「なるほど、そういうことでしたか女王様。このパルナンめが、またしてもとんでもないいたずらを。ええ、わかっとります。みっちりと灸を据えてやらねばなりますまい」
リシアン女王は困りながらも訴えた。
「いえ、そうじゃないんです、長老。確かに、きっかけを作ったのはパルナンですが、わたし達がいけなかったんです。『禁断の扉』を開いてしまったんですから」
「なんですとっ！」リーランスは腰を抜かさんばかりに驚く。「あの扉を開いてしまったですと？ すると、ロードンめの封印が解かれてしまった、そうおっしゃるんですな？」
「ええ、そうなんです」大変な剣幕に、ゼルジーは力なく答えた。
「これはえらいことになったわいっ」リーランスは落ち着きなく、辺りをうろうろと歩き回る。
「わたしとゼルジー、それにパルナンで力を合わせて戦ったんですけれど、まるで歯が立ちませんでした」
「そうでしょうとも」とリーランス。「奴は、５大元素の魔法すべてを操れるのですじゃ。立ち向かうには、５人の魔法使いがそろわなくてはなりませぬ」
「５人の魔法使い？」ゼルジーが聞いた。
「さよう。それも、ただの魔法使いではありませぬ。それぞれが５つの属性を持っていなくてはならなりませぬ」
「あなたはなんの属性を持ってらっしゃるんですか？」リシアン女王が尋ねる。
「じいちゃんはただの魔法しか使えねえよ」代わりにパルナンが答えた。
「そう、わしには元素の属性がないのですじゃ」リーランスは悲しげに首を振る。
「でも、あと２人どうしても必要だわ。金属と土よね。どこかにいないかしら、その属性を持った魔法使い」ゼルジーはすがるように言った。
「かつて、魔王ロードンを封印した５人の魔法使いがおりました」とリーランス。「なんせ大昔のことですからな。うち３人は常世の国から旅立ってしもうた」
「残る２人はどうしたんだい？」パルナンが聞いた。
「２人は兄弟でしてな。土と金属の属性の魔法使いじゃった。３人の死を見届けた後、金属の魔法使いは『扉の間』の１番目の扉、土の魔法使いは２番目の扉の向こうへと去って行きなさった」
「じゃあ、その２人を見つければいいのね。それで、すべての元素が集まるわっ」リシアン女王はパッと顔を輝かせる。
「１番目の扉って、確か『氷の国』でしたね、陛下」ゼルジーは考え考え言った。
「よしっ、いますぐ行こうぜ、その『氷の国』へさ」パルナンが呼びかける。
「行きましょう、伝説の魔法使いを探しにっ」リシアン女王も声を合わせた。
「ええ、のんびりしてはいられないもの。早く見つけなくちゃね」〕
パルナンは腕時計を見てびっくりした。夕方の５時をとっくに過ぎている。
「もう、こんな時間じゃないか。今日は帰らなくっちゃ」
「まあ、大変。夕食の時間に遅れると、うちのおかあさん、すっごく怒るのよ」リシアンも慌てた。
「ああ、でも、その２人の魔法使いはほんとうに見つかるのかしら」ゼルジーは懐疑心を捨てきれずにいる。
「この桜の木が切り倒される前に見つけなくちゃいけないんだわ。さもないとわたし達、もう２度と『木もれ日の王国』へ行けなくなってしまうんだもの」
「だからさ」パルナンは力強く声をかけた。「ぼく達、頑張って探し出さなくちゃならないんだ。明日は、朝早くから出かけるとしようよ」
「パルナンの言う通りね。どんな困難が待ち受けていようが、きっと探し出すわ、伝説の魔法使いを！」
＊次回のお話＊
12話・氷の国
