第7話 パワハラ・スプレー
――中央ギルド・命名部。昼下がり。
ソファには二人。片方はいつものようにだらりと寝転がる適魔 適見、もう片方は背筋を伸ばして座る星河 紫織。机の上にはポテチ、胃薬、そして魔道テレビのリモコン。
「……だる。チャンネル変えていい？」
「ダメ。今“パワハラ特集”やってるの。社会の痛みを知りなさい」
「あたし、パワハラしとらんよ……」
「それは判ってるけど、知っておいて損はないって事よ」
「ふぅん……」
画面には、会議室で怒鳴る上司と、縮こまる部下たち。テロップはやたら大げさだ――〈叱責の現場〉〈声だけでメンタル崩壊〉。
適見は頬杖のまま、半目のままぼそり。
「声がでかいだけで、物理攻撃力はゼロじゃん……」
「精神攻撃は物理攻撃より効くのよ」
紫織が胃薬を一粒、無言で飲み込む。つられて適見もポテチをぱくり。
番組は続く。次のコーナーは〈逆パワハラ〉。部下の無茶振りに耐える管理職が映し出され、肩を落としつつ胃を押さえる姿がアップになる。
顔にはモザイクが入っていたが頭髪は無く、どこかで見た体格と既視感ある部屋が映し出されている。
紫織が眉をひそめた。
「――これ……もしかして、ハーゲンさんじゃない？」
「とうとう番組にまで出ちゃったか。つーか、ギルド長の場合、“逆パワハラに遭う上司”っていうより、ただの被害者じゃろ……」
「でしょうね。大体が命名部と開発部の後処理だし……そりゃあ、そうなるよね」
「……でも、あたしは言われるがまま、名前をつけてるだけだよ」
紫織がペンをくるりと回し、ため息混じりに吐露した。
「言われるがままに付ければ、ある程度コントロールができると思ってた……、そりゃあ街が爆散するよりマシだけど……」
「……そうそう、マシマシ。爆発頻度と被害者も減ったしな……」
「どちらかと言うと、被害者が集中してるだけで、カオスなことに変わりないんだから、そこはちゃんと自覚しなさいよ！」
「はいはい……」
二人の視線が、同時に画面の隅へ動く。テロップが切り替わる――〈叱責は連鎖する？〉。怒鳴られた部下が、さらに下の後輩へ当たり散らす映像。連鎖、連鎖、連鎖。
「ねぇ紫織。叱責って、弱いところに流れる水みたいに、したたかに下へ行くじゃん」
「たしかに。だから止めどころがないの。誰かが“やめよう”って言わない限り続く」
「……吹きかけたら大声が止まるスプレーとかあればいいのに」
「それはスプレー缶を口に突っ込めって事かしら」
「死ぬじゃろ……」
――バァン！
その瞬間、ドアが景気よく開いた。白衣にゴーグル、胸を張った研究員が入ってくる。両手にはやけに派手なスプレー缶。ラベルには〈改善命令〉〈指導〉〈やる気注入〉とかいう不安な単語がぎっしり。
「本日の新作はこちらです！」
「早い、いやな予感しかしない」紫織が反射でつぶやく。
適見は枕にしていたクッションを鼻まで持ち上げた。「……殺虫剤ならベランダでやって」
研究員は気にせず、机に缶をどんと置く。缶は赤黒く、持ち手のトリガーは妙に立派。ふちに小さく“高出力”の刻印。嫌な予感しかなかった。
「その名も《パワハラスプレー》！」
「帰って」紫織が即答。
「早いわね」適見も即答。
「――と、いう訳で……」
研究員は力説を続ける。
適見は頬杖をついたまま、視線を研究員に向ける。「相変わらずこいつらも、一切人の話聞いちゃいねぇな……」
「まあまあ、適見さん。これは敵に吹きかければ、上位種――いわゆる“上司モンスター”の叱責を“幻影”として見せることで、部下モンスターは萎縮！ 戦意喪失！ 結果、弱体化させるという予定のスプレーです！」
「弱体化の仕方がドス黒いのよ！ ていうか予定って何よ！」紫織がバンと机を叩く。
研究員は満面の笑みでさらに追い打ちをかける。
「ご安心ください。あくまで上司モンスターの“幻影”を見せるだけです。実体化はしません。安全です！ きっと！」
「“きっと”って、いうのは安全じゃねーだろ……」適見は突っ伏したまま呟く。
「そもそも幻影でも怖いの。PTSD誘発したら誰が責任取るのよ」紫織は眉間を押さえた。
研究員は胸を張ったまま、さらに説明パネルを広げる。イラストには、ゴブリンに向けてスプレーを噴射→ゴブリンロードの顔がドン→ゴブリンが落ち込む、の簡単マンガが記されている。
「はい、この通りです。あくまで“モンスターを弱体化させる”という名目で開発しました！ 叱責は幻影、攻撃力はゼロ！ 安全！ クリーン！ エコ！」
「最後に混ぜた“エコ”が一番いらない」紫織のツッコミは早い。
「……うさんくさすぎて逆に清々しいな」適見がリモコンを置いてソファからおきあがる。「それで、名前は？」
「もちろん『パワハラスプレー』でお願いします！ 強い言葉は記憶に残る！」
紫織が両手を広げた。
「ちょっと待って！ 直接的な言葉は危険なのよ！ せめて角を丸く――“注意換気ミスト”とか“怠惰スプレー”とか！」
「……“怠惰スプレー”はなんかムカつく……」適見は小さくあくび。「でもまあ、命名は私の仕事か」
「という訳で『パワハラスプレー』でお願いします！ 適見さん！」
「まぁ、そのまま付けろって言われてるし、あたしゃどうなっても知らんよ……」
コンソールが手元に浮かぶ。青い光が指先にまとわりつき、入力画面が開く。
――カチ。
《命名：パワハラスプレー》
淡い光が缶のラベルを走り、文字が焼き付く。スプレーは一瞬だけ低く唸り、静かに落ち着いた。
研究員が拍手した。
「ありがとうございます！ では早速、訓練場で実験を！」
「まだ早い！」紫織が立ち上がる。「念のため検証項目を洗う。安全域、対象、持続時間、幻影の強度、観客の有無――。うーん……、たぶん大丈夫……なのかぁ……」
結局強制上書きされているので、紫織にもその全貌は読み取れなかった。
「……観客は“無し”がいいよ。どうせすぐニュースになるから」
――ちりん。
不吉なベルが鳴った。全員の背筋がわずかに伸びる。
「たのもぉぉぉぉ！」
ピカピカの鎧の男がドアを押し開ける気配。騒々しい風が、廊下の向こうからこちらへと流れ込む。
紫織は息を飲み、適見はソファの背にもたれて天井を見上げた。
「来たわよ、いつもの実験台」
「……はいはい、“第一被害者”到着……」
こうして、命名部の静かな午後は、またしても騒がしい実験前夜へと滑り込んでいくのだった。
――中央ギルド・訓練場。
柵で囲まれた土のリングは、いつものように人だかりだ。白衣組は機材を運び、観覧席には暇を持て余した冒険者。端っこに置かれたソファには、適見が斜めに沈み、隣で紫織が腕を組んで立っている。
「はい、本日の対象はこちらです。森で保護したスライムくん！」
研究員が透明な樽からぷるんとした、一つの塊を取り出す。青い寒天のような身体が、控えめに震えた。目はないのに、不安そうに見えるのは気のせいであろうか。
「……保護って言いながら実験台にしてんじゃん」適見がポテチを口に放り込む。
「それは保護って言わないでしょ……」紫織の小さな突っ込みが入った。
「ご安心ください！」
研究員は胸を張る。
「今回は“幻影で叱責を見せるだけ”です！ 実体化しません！ 安全です！ モンスターは萎縮して弱体化！ 平和的解決！ そのためのスライムくんです！」
「大体、最弱モンスターを更に弱体化させようって、倫理的に問題があるでしょ……」紫織が即ツッコミ。
だが、事は始まってしまうのがいつもの流れである。
「我こそは勇者、七光 勇なりぃ！」
ピカピカ鎧の青年がリングに飛び降り、マイクもないのに声量だけで全員の鼓膜を直撃する。
「ブラックもパワハラも、この俺が正義で叩き斬ってやる！」
「勇者さま、頑張ってー！」
桃雪 真白が泣きそうな顔で柵から身を乗り出す。
「幻影だから安全って言ってるだろ。幻影だ、幻影」
勇者は自分に言い聞かせるように頷き、研究員から赤黒いラベルのスプレー缶を受け取った。
「……“安全”の二文字が一番危険なんだよな」
「そもそも安全に終わった試しがないしね……」紫織は胃薬を一粒、噛まずに飲み下した。
「では、実験を開始します！」
研究員の宣言と同時に、勇者はスライムに向けて――シュッ、と軽い音をひと噴き。
白い霧がスライムを包み、空気がほんの少しだけ冷たくなる。
ぷるぷるがぴたりと止まり、スライムは全身を薄く震わせた。叱責の予感に、萎縮するみたいに。
――その時、スライムに噴霧した粒子が、一瞬光ると中から１体のゴブリンが出現するなり開口した。
「スライム、貴様！ ただ可愛らしくプルプルしているだけで、敵が萎縮すると思ってんのかァ！」
鈍色の棍棒を肩に担いだゴブリンがスライム横に立ち、棍棒を地面に叩きつけて怒鳴った。
スライムがさらに小さく縮む。ぷるぷる、ぷる。
「ちょっ、実体あるじゃない！」紫織の悲鳴が弾ける。
「幻影の“密度”が高いだけです！ 大丈夫です！」研究員の声は裏返っていた。
「密度が現実なんだよ」適見がぼそり。
ゴブリンが棍棒を打ち鳴らし、今度は勇者の方に視線を向ける。
「そして貴様ッ！ その程度の面構えでスライムに勝てると思っているのか！」
「ぐっ……言葉が重い！」勇者は胸を押さえて一歩下がる。精神ダメージの色が濃い。
「ちょっとォ！ 面構えで精神ダメージ入ってるんじゃないわよ！」紫織が机を叩きながら怒鳴りつける。
すると、次の瞬間、さらに濃い影がゴブリンの背後に立った。
肩幅の広い、革鎧の巨体。口の脇からは大きな牙を見せ、仁王立ちでゴブリンを睨みつける。
「ひいぃ！ ホブゴブリン様ぁ！？」ゴブリンが跳びはねる。
「その程度の叱責で部下が育つと思っているのか！ 貴様には任せておけん！ 俺がやるからそこで見ていろ！」
ホブゴブリンは現れるや、ゴブリンを押しのけ前へ出た。
そして何故か勇者に一喝した。
「その程度の身長で、ゴブリンと対等に戦えると思っているのか！！」
「えっ！？ 俺！？」
すると、ホブゴブリンの影が濃く大きく膨らんでいく。
その陰から巨大な手が出現し、ホブゴブリンの首根っこを掴む。
甲冑を着込み、赤いマントを背負った威圧の権化がリングの空気を握り潰す。
「ご、ゴブリンロードだとォ！？」観覧席の冒険者たちが悲鳴を上げた。
「その程度の統率で勝ち筋が見えると思っているのか！ 俺がやるからお前らは黙って見ていろ！」
「ひぃぃぃ！ ゴブリンロード様！！」萎縮する、ホブゴブリン。
そして、ゴブリンロードが地を叩くような声でホブゴブリンに言い放つと、何故か怒鳴り声のベクトルを勇者へと切り替える。
「そして貴様！ その程度の勇気で正義を語るな！！」
「“俺がやる”ばっかり……」適見はソファから半身を起こし、柵にあごを乗せた。
「叱責の圧が上がるほど、上司が増えるのね……」紫織が胃を押さえる。
「ねぇ研究員、これの、どこが幻影な訳？」
「み、見え方がリアルなだけで、大丈夫です！ ……たぶん」研究員のゴーグルが曇る。
ゴブリンロードが棍棒を肩から滑らせ、勇者の目の前に止める。
「その程度の防具で叱責に耐えられると思っているのか！」
空気が歪むほどの怒号が響く。
勇者の膝ががくりと落ちた。声は攻撃力ゼロだと言い張っていた適見も、眉をひそめる。
「精神攻撃は物理より効くの。だから言ったのに！」紫織は涙目で叫び、胃薬を二粒追加。
「勇者さまぁ！」真白が柵に足をかける。
「ま、まだ大丈夫だ、真白！ 俺はこの程度では負けない！」
「……叱責による言葉攻め……」
白霧 天音は無表情のままペンを走らせ、頬だけがほんのり色づいている。
勇者は息を吸い直し、盾を前に出した。
「我こそは勇者――」
「その程度の宣言で気合が入ると思っているのか！」ゴブリンロードの巨大な棍棒が地面を叩き付ける。
「ぐはっ！」
続けざまにホブゴブリンが横合いから怒鳴り、ゴブリンが後方から煽る。
「その程度の踏ん張りで、立っていられると思っているのか！」
「その程度の足腰で、現場に出るな！」
「いや、出させたのはお前ら……」勇者の反論は最後まで形にならなかった。叱責の波が重なって、膝が土を噛む。
「はいはい、ストップ！」紫織がリングに向かって両手を振った。「検証に移行！ 研究員は一旦止めて安全域を――」
ゴブリンロードの視線が、すっと紫織へ。
「その程度の司会進行で現場が回ると思っているのか！」
「司会じゃない！ 安全管理なの！ ていうか幻影が会話に参加するんじゃない！」
紫織の声が自分でも驚くほど裏返った。
怒鳴り声は止まらない。
ロードが叱る。ホブが被せる。ゴブリンが復唱する。
“その程度の――”がカエルの合唱みたいに輪唱になり、リングの空気が圧縮される。
スライムは原型を保てず、ビー玉くらいに縮んで隅っこでぷるぷる震えている。もはや気の毒の塊だ。
「……連鎖、想定以上。安全域、ゼロ。撤収――」紫織が喉を震わせた、その時。
「ふっ……見ていられんな」
チャリチャリと甲冑の擦れる軽い音。銀と金の縁取りを持つ鎧、深紅のマント。
正統派勇者アベル・エルドリオスが階段を降りてきた。観覧席が一瞬だけ静まり、次いで黄色い声と殺気立ったやじが同時に飛ぶ。天音のペン先が震える。
「……正統派の出番か」適見は目を細める。
「止めなさいアベル！ あんたまで叱られるわよ！」紫織は全力で手を振るが、アベルはひとつも視線をよこさない。
「くだらん叱責遊戯だ。この程度の幻影我が剣の錆にしてくれる！」
鞘から抜かれた刃が、日差しを裂いた。
アベルはまっすぐ、ゴブリンロードと勇者の間へ歩み出て、静かに半身に構えた。
ゴブリンロードが眉をピクリと動かす。
「その程度の剣筋で威圧できると思っているのか」
「その程度の踏み込みで間合いを制せると思っているのか」ホブが重ね、
「その程度の顔で現場に出るな」ゴブリンがよく分からない理由で撃つ。
「顔は関係ないだろ」アベルは微かに息を吐いた。その落ち着きが、怒鳴り声の中で逆に際立つ。
「ならば証明しよう。叱責でなく、技で」
観覧席がまたざわめく。勇者は半身に倒れたまま、上目づかいにアベルを見上げた。
「アベル……来てくれたのか……」
「三流の背中は見ていられん」
「言葉が辛辣！」紫織が頭を抱える。「でも頼もしい……！」
アベルはジリジリと距離を詰め、一歩踏み出した。
ゴブリンロードの棍棒がわずかに下がり、ホブゴブリンの鼻息が荒くなる。
その背後でゴブリンが憎らしそうにケラケラ笑っている。
アベルの足が土を噛む音が、怒鳴り声の合間にくっきり響いた。
刃が閃き、風が割れる。
――そして。
「……なんか嫌な予感する……」
適見はソファから完全に起き上がり、柵に両腕をだらんとかけた。
「ここまで来たら、最後まで見届けるしかないよね」
「最後が来ないのよ、連鎖が止まらないの！」紫織は絶叫した。
ゴブリンロードが、何物かに掴まれゆっくりと持ちあがる。
その背後の空気が、さらに暗く、深く――何かを呼んでいた。
アベルが、低く呟いた。
「……来るな」
――リングの土が、ほんのわずかに震えた。
アベルの低い「来るな」の直後、空気が裏返るみたいに温度を失う。
影が裂け、角の生えた腕が空間の膜を押し広げた。焦げた鉄の匂い。視界が赤黒く染まる。
「……っ」紫織が反射で一歩下がる。「来た。来ちゃった……！」
最初に床を踏んだのは、細く真っ赤な脚だった。黒いマント、鋭い角、炎色の虹彩。
レッサーデーモンが、重く、ゆっくりと顔を上げた。
「ゴブリンロードよ……、その程度の統率で現場を回せると思っているのか……？」
片腕で持ち上げているゴブリンロードに顔を近づけると、低い声が地を這い、空気を震わせる。「俺がやる。貴様らはそこで見ていろ」
「だから“俺がやる”はもうお腹いっぱいなのよぉぉ！」紫織が胃薬の空瓶を握りしめて絶叫した。
レッサーデーモンの視線が、勇者とアベルに重なる。
次の瞬間、地を蹴ったとは思えない速度で二人の間に割り込むと、肘だけで勇者の盾をはじいた。
とっさに盾で防ぐ。だが、勇者の身体は布みたいに舞い上がる。
「ぐはぁぁぁぁ！」
そのまま場内の壁に打ち付けられ、背中からめり込んだ。
「七光！」アベルが勇者を庇い振り向く素振りで、レッサーデーモンを切り上げる。鋭い刃がその喉元をかすめる――しかし。
「その程度の初手で上司を越えられると思っているのか」
レッサーデーモンの片手が、刃を指二本で挟み、その攻撃を止める。
「……くっ……」アベルは即座に刃を捻り、逆手で突きに移行――
「その程度の工夫で通ると思っているのか」
アベルの必死の抵抗もむなしく、その突きはレッサーデーモンの頬をかすめる。
「幻影……のはずなのに、手応えと質量がある……」紫織の顔色がさらに悪くなる。
「ご安心ください！ “高度に実在する幻影”です！ きっと！」研究員が震え声で胸を張る。
「それもう実体なのよ！！」
そして“その程度”の輪唱は止まらない。
レッサーデーモンが叱責する。背後でゴブリンロードが被せる。ホブが復唱し、ゴブリンが拍手みたいに合いの手を入れる。
音圧の層が幾重にも重なり、土が、空気が揺れていく。
「……二人に浴びせられる叱責……、この実験が終わり帰路に就く途中、愚痴を言い合い、きっと二人は……！」
天音はペンを走らせながら目を細め、ノートを黒く書きなぐる。
アベルは息を整え、一歩、踏み込んだ。
――と、その時。
レッサーデーモンの影が、さらに大きく広がり周囲を包み込む。そして、空間のふちが青く火花を散らす。
――来た。
グレーターデーモン。
空気の密度が一段跳ね上がる。黒曜石のような漆黒の皮膚、巨大な角、胸に浮かぶ文様。
ただ立っているだけなのに、まるで死を覚悟したかのような重い空気が漂う。
「その程度の支配で魔域を掌握できると思っているのか！！」
グレーターデーモンは爪を打ち鳴らし、低く笑った。「俺がやるから下がって見ていろ」
「ひぃぃぃ！！ グレーターデーモン様！！」レッサーデーモンの威勢の良い声が転じて裏返る。
「だから誰も“見たい”って言ってないのよぉぉ！！」紫織の叫びはすでに悲鳴を越え、祈りに近い。
グレーターデーモンは巨大な手をゆっくりと広げた。
風が巻き空を割く。音が消える。
レッサーデーモンの肘がアベルの腹部に命中。
「かっ――」
声にならない音。アベルも勇者の脇へと吹き飛んだ。
「勇者さまぁぁぁぁ！！」「アベルぅぅ！！」
真白は両手を口に当て、肩で息をした。
その隣では勇者が壁から身を起こし、剣を杖に立ち上がった。
「ま、まだだ……俺は勇者、七光 勇……」
〈――ズズン……〉
その時であった。周囲の温度が一気に冷える。そしてグレーターデーモンの背後から出現した深紅の魔法陣が地面を刻む。
――アークデー……
柵の外で、真白の目が切り替わる。
涙で濡れた瞳が、ぎゅっと細くなる。喉の奥で、火花みたいに音が弾けた。
「――勇者さまに何してくれてんですか！！！」
次の瞬間、真白はリングにいた。
助走なんて要らない。地面を蹴った足の裏が、空気を爆ぜさせる。
その瞬間、魔法陣から出現しかけたアークデーモンの首に、真白強烈な蹴りが炸裂。頭部は壁に打ち付けられると、そのまま霧散。
そのまま右脚を振り抜くと、くるり回りもう片方の脚でグレーターデーモンへの延髄へと命中。巨漢が場外へと吸い込まれていき、観覧席をいくつもなぎ倒し轟音と共に霧散した。
「その程度の顔で勇者さまを睨むなァ！！」
空中で姿勢を正し、地面を蹴るとレッサーデーモンへと突っ込む。余りの惨状に逃げようとするデーモンであったが、真白は両腕でデーモンの背後から角を掴むとそのまま下に捻じ曲げへし折ると、両脚で背骨にドロップキックをぶちかます。
「は……？」研究員が間抜けな声を漏らす。
“高度に実在する幻影”の説得力が、物理で上書きされていく。
「や、やめろ！ その程度の暴――」
「その程度じゃねぇ！！」真白の回し蹴りが、ゴブリンロードの側頭部を持っていった。
黒い塵が尾を引き、リングの壁へと吸い込まれる。
静寂。
次の瞬間、ホブゴブリンが慌てて口を開いた。「その程度の、えっと、あの……」
言い切る前に、真白の飛び膝が額に刺さる。
ホブゴブリンが星を散らして崩れ、そのまま逆の脚でゴブリンの腹部を蹴りつける。
――そのタイミングで、扉が勢いよく開いた。
「貴様らぁぁぁ、また何を――」
弁当を片手にギルド長ハーゲンが飛び込んできた。だが、その怒鳴り声は、ゴブリンの質量ある幻影によって巻き込まれ、ゴブリンと共に豪快に廊下の向こうへと吹き飛ばされる。
「ぎゃぁあぁぁぁ！？」
弁当が舞い、おかずが飛び散る。
「は、ハーゲンさまぁぁぁぁ！！」紫織が蒼白になる。
「ご、ごめんなさい！！ 今のは事故！ 完全に事故！！」
リング中央。
デーモンの影も、ゴブリンたちも完全に薄まり、微塵になって消えた。
スライムだけが、縮んだ姿で、ぷるぷると震えている。
真白ははっとして膝をつき、スライムをそっと両手で包んだ。
「ごめんね……怖かったよね……。もう大丈夫だよ」
その背に、静かな拍手がいくつも灯った。
観覧席の空気が、ようやく人間の温度に戻る。
――そこへ、遅れて軽やかなヒール音。
「リポーターのリーネです！！ 実況現場に……間に合いませんでしたぁぁ！！」
いつもの甲高い声が、砂埃を押しのけて響く。
リーネはマイクを握りしめ、担架に乗せられる三人を追いかけて全力疾走した。
「勇者さん！ 上司のパワハラに耐えきれず退場とのことですが、今のお気持ちは！？ “その程度の取材”と言われたらどう返しますか！？」
「う、うぐ……勇者は、担架から甦る……」
「名言きたー！ アベルさんは！？ “その程度の被弾”で倒れるアベルさんではないはず！」
「……黙れ……酸素を……」
「ギルド長ハーゲンさん！ 逆パワハラ被害者としてのご見解を！」
「……わ、ワシの弁当があぁ！」
「実況をやめろぉぉ！！」紫織の絶叫が訓練場の屋根を震わせた。
担架はそのまま医務室へ。
リーネはピタリと止まり、マイクを胸の前で揃えて会釈。「パワハラの現場からは以上です！」
満面の笑みでくるりとカメラへ向き直って、足早に去っていった。
静かになったリングに、細い日差しが差し込む。
研究員はへたり込み、スプレー缶を抱いて首を傾げた。
「お、おかしいですね……幻影を見せるだけの仕組みのはずなのに……なぜこんなに高密度に……」
「“高密度”って言い換えても、実体だったのよ」紫織は深くため息をつく。「封印ね……」
「……はい」
天音はリングの中央に立ち、閉じたノートを胸に抱いたまま、うっとりと空を見上げる。
「医務室に向かう三人……。彼らはきっと語らうの……！」
紫織は額を押さえる。「真白、スライム返してあげて。保護手続き、あとは私がやっとくから」
「は、はいっ」真白は丁寧に頷き、胸に抱いたスライムを研究員へ渡した。
小さなぷるぷるは、もうあまり震えていない。
最後に、ソファからゆっくり立ち上がったのは適見だった。
柵にもたれ、ぽつり、と一言。
「……叱責の連続は……ダメだわ……」
