第9章: 人間でもドラゴンでもない。
「- まだ道のりは長い。ドラゴンに対しては不必要なことをした。」
「- 彼は…遠くまでは行けないだろう。相変わらずとても愚かだ。」
「- 訓練後、彼はより傲慢になりました。家族が助けてくれるかもしれないと思いましたが、まだ効果がありません。」
「-自分が全部間違っていたんじゃないかと思い始めている。彼がそんなに傲慢だったら、どうなるか怖い。」
「- リリエルは空で叫んでいます。何か問題が起きたらどうなるか想像してみてください。」
この人物が独白していた場所には、雪に覆われた森の中に、広大な荒廃地が広がっているだけだった。
「- 彼がこの任務から、よりよい人間になる方法を学んでくれることを願いますが、そうでなければ...」
カミカゼは地図を辿り続けた。最後のドラゴンと戦ってから二日が経ち、上級魔法の不適切使用で体が重くなっていた。ドラゴンの一匹がいると思われる森に近づくと、村が見えた。
「カミカゼ：村？」
中規模の村を見つけた後、少年は位置を確認するために地図から目を離した。
「カミカゼ：まあ、せっかく来たんだから何か食べようかな。」
村に着くと、団子*¹を専門とする屋台に行きました。少年はそこで団子を堪能し、7本ほどの団子を買い、お茶も注文しました。
「カミカゼ：ドラゴンは待ってくれ、たまには食事も必要だ。（考え中）」
お茶を飲み終えて、ゆっくりとため息をついた後、彼はそう思った。
「カミカゼ：ギンが借りを作ってくれてよかった。そうでなければ、返済なんて到底できない。」
食事を終えると、彼は任務を続け、森の中をドラゴンを追いかけた。到着すると、そこにいたのは死んだドラゴンだけだった。死骸は悪臭を放ち、嗅覚を麻痺させるほどの悪臭を放っていた。皮膚は既に腐りかけており、自然界でさえそれを肥料として利用していた。
「カミカゼ：くそ！どうしてこうなった！！？」
苛立ちながら、彼は鼻を覆いながら死骸に近づいた。ドラゴンには何かが欠けていることに気づいた。少年はドラゴンの中に何も感じなかった。
「カミカゼ: やっぱり、ドラゴンの魔法を盗んでいる人がいたんだ。犯人は村にいるに違いない。」
「カミカゼ：人々は古来より、ある竜の強大な力を追い求めてきた。ルザエルの使命は、その力の解明にある。（考え中）」
村に戻ると、カミカゼは前にいる全員に、森のあの方向へ誰か行くのを見かけたか尋ねたが、誰も見なかったと答えた。日が沈む頃、彼は調査をしようと思い立ち、いくつかの家の家に入り込み、魔力を持つ可能性のある遺物や武器がないか探したが、何も見つからなかった。竜の魔力ほどの魔力はどこにも見当たらなかった。彼はすぐに最後の少女に尋ねた。彼女は両手に水差しを持ち、腕には服を下げていた。
「カミカゼ：なぜあの家は他の家よりも明るいのですか？」
少女は、自分はドロボウの出身で、村に急速に繁栄をもたらしたので村長にふさわしい人物だと言いました。
「- 彼は天才だ！ここにいた短い期間で村を良くしたんだ！」
「カミカゼ：ふーん、なるほど。ご迷惑をおかけして申し訳ありません。」
それで少女は道を進みました。
「カミカゼ：この村自体が変な村なんだよ。地図にも名前が載ってないし、しかもかなり怪しい場所にあるし。（考え中）」
カミカゼは村の食料と作物の様子を見に行った。何もかも順調だった。果物はよく保存され、野菜はまだ熟しており、その他すべては美しい状態だった。これほど異常なことは今までなかった。
そこでカミカゼは、ドロボウの家の裏窓から侵入することを決意した。家の中に入ると、彼は家中をくまなく調べた。廊下、部屋、物置など、こっそりと歩き回った。しかし、本堂にたどり着いたところで、前述の村長に遭遇した。
「ドロボウ：ここで何をしているんだ？どうやって入ったんだ？」
「カミカゼ：しまった、今入ってきたらこのエキストラを見つけた。（考え中）。」
「カミカゼ：調査中ですが、どうやって侵入したのでしょうか？答えは簡単です。警備員は目が見えないから、ゆっくりと通り過ぎたんです。」
ドロボウは真剣な表情になって尋ねた。
「ドロボウ：何がほしいの？」
ドロボウは魔法の視力を使って相手のレベルを判断し、魔法使いとしてどれくらい有名であるかを確認しました。
「カミカゼ：そんなに深刻にならなくても、ドラゴンの力を盗んだのはあなただとわかっています。」
その少年は厚かましくも紳士を挑発した。
「ドロボウ：何言ってるか分からない。」
「カミカゼ：あら！本当に知らないの？じゃあ、どう説明すればいいの…」
彼は疑問と推測を述べた後、前に進み出てドロボウのシャツの左袖を引き裂いた。
「カミカゼ：…腕に鱗が出てきたな？」
最後に、彼は男の腕を観察した。そこには人間の皮膚はなく、爬虫類の皮膚があった。男の鱗はわずかに青みがかっていた――カミカゼ特攻隊員が初めて彼を見た時に疑ったものだった。
ドロボウはそれに応えて、同じ腕でカミカゼの顔面めがけてパンチを繰り出した。
「ドロボウ：出て行け！」
するとカミカゼは顔を左に動かして避けようとするが、ドロボウは外へ逃げ出し、警備員に中に入ってカミカゼを殺すよう指示する。しかし、中に入ってもカミカゼは見つからない。ドロボウは走りながら、何が起こったのかを思い返す。
「ドロボウ： やっつけなきゃ。（考え中）」
そこで村を走り抜けたが、振り返ると神風が追いかけてきて、ドロボウがカミカゼに向かって細い光線を投げた。カミカゼはこれに驚いて目を見開き、向かってくる魔法を操作して空へと飛ばした。
「カミカゼ：人のことなんか気にしないのか？」
「カミカゼ：そんな簡単な呪文で私を傷つけられるとは思わないだろう？」
彼らは森の中へと駆け込み、さらに奥へと進んでいった。ドロボウは走るのをやめ、ヒステリックに息を切らし始めた。やがて皮膚が裂け、頭蓋骨のてっぺんに角が生え、さらに竜の尻尾が生えた。そして振り返り、ちょうど到着したカミカゼを見た。
「ドロボウ：これを見たかったんだろう？さあ、ドラゴンの力を見せてやる！」
彼はそう言うと、雷の魔法を混ぜた雷鳴のような爆発を放った。
「カミカゼ：ああ！」
間もなく、強力な一線が射程圏内の全てを破壊した。カミカゼはドラゴンの男の数メートル後ろに現れ、少年は腕を組んで静かに彼を見つめていた。
「カミカゼ：本当にドラゴンの力を吸い取ったんですね。」
「ドロボウ：こいつだけじゃなくて、山にいるもう一匹も、残念ながら全部吸い出すことはできなかったけど、こいつは逃げなかった。」
「カミカゼ：すごい！もう、いろいろ食べられるじゃないですか。ドラゴンでも食べたかったんでしょうけど、おいしかったですか？」
彼は、憤然と手を横に動かしながら、軽く二度前にかがみ、質問した。
「ドロボウ：あなたの趣味の方がきっといいでしょう。」
男は挑発を続け、滑稽なコメントを口述した。
「カミカゼ：いや、ダメだ、出て行け。」
彼は非常に嫌悪感を示し、右手を動かして否定しながら言った。
ドロボウは猛スピードで前進し、カミカゼの背後に姿を現した。同時に、爪でカミカゼの体に五回も切り込みを入れた。振り返ると、カミカゼは無傷で、微笑んでいた。カミカゼはドロボウの頭に手を当てようとしたが、攻撃だと勘違いして後退した。
「ドロボウ：なんでカットがないんですか？」
この後退で地面が押され、跡が残りました。
「カミカゼ：切りつけられたら避ける時はこうするよ。」
ドロボウは緊張し、必死に何度も攻撃を仕掛けた。カミカゼは難なく避けていたが、今度は笑顔を浮かべず、目を大きく見開いて分析するような表情で彼を見つめていた。そして飛び退くと、ドロボウは炎魔法を放った。
「ドロボウ:『爆発的な火の玉!!』」
球体はカミカゼに向かって飛んできたが、彼はそれを避け、反対方向に進み、木々をよけて自分ではなく標的にしようとした。しかし驚いたことに、同じように火の玉が彼を追いかけてきていて、ドロボウが遠くからそれらを操っていた。少年はすぐにジグザグに走り続け、誰にも邪魔されないことを主張した。そこで彼は相手に向かって半回転することで攻撃を仕掛けようとしたが、ドロボウは魔法を解除し、右腕でカミカゼの顔面を直撃させた。
少年は再び顔を背けたが、ドロボウの拳は猛スピードで彼の顔へと突き刺さった。攻撃を受けたカミカゼは吹き飛ばされるが、宙返りした後、ガードを上げた状態で立ち尽くした。
「カミカゼ：彼の攻撃は速い。幸い、魔法で体を強化できたので、もっと痛かっただろう。（考えながら）」
ドロボウは突進し、三発の素早いパンチを繰り出した。カミカゼは腕を盾にして身を守り、ドロボウの右腕を掴んで背後に倒した。しかし、ドロボウは尻尾で少年を殴りつけ、少年はドロボウを放って身を守ろうとしたが、すぐに引き戻された。ドロボウは素早く立ち上がり、再び攻撃を仕掛けた。カミカゼは前と同じように身を守ったが、繰り出すパンチの威力があまりにも強かったため、非常に苦労した。
「ドロボウ：考えすぎると、私に勝つ力がなくなるよ。」
少年に幾度となく繰り出されるパンチの中、演説後の最後のパンチは特に威力があり、少年は抵抗することなく後ろに吹き飛ばされた。ドロボウは素早くジャンプして少年の下に飛び込み、背中を踏みつけ、微笑み始めた。しかし、背後から拍手が聞こえた。
「カミカゼ：私のコピーに対してよく戦ったね。 おめでとう。」
「ドロボウ：コピーってどういう意味ですか？」
下を見ると、カミカゼのコピーが霧が消えるように波打って消えていくのが見えます。
「カミカゼ：そうだね、君が好きなんだ、もっと頑張るよ。」
カミカゼは再び敵に突進したが、尻尾の一撃に遭った。少年の前進に気づき、時計回りに方向転換し、尻尾で少年を攻撃した。カミカゼは不本意にも攻撃に左に流され、木陰に足を止めた。
「ドロボウ：あの尻尾は…」
顔の左側を殴られたことで、彼の言葉は中断された。痛みに目を奪われたが、それはまたしてもカミカゼ特攻隊の右拳による顔面殴打だった。青年はすかさず時計回りに回転し、敵に直接蹴りを入れた。敵は両足を地面にしっかりとつけたまま、引きずり飛ばされた。
少年は素早くジャンプして上から攻撃を仕掛けようとしたが、ドロボウは右の手のひらを少年に向けて火の魔法を発射した。
「ドロボウ: 『ばくはつてきな火の玉!!』」
魔法が標的の体に衝突し、爆発が起こった。間もなく、彼の真下に別の人影が現れ、跳躍した力を利用して顎にフライングフックを叩き込んだ。空中で、この人影はカミカゼであることが明らかになり、ドロボウの右側に回転蹴りを放ち、反対側へと吹き飛ばした。
カミカゼはためらうことなくドロボウの胴体に向けて素早く強力なパンチの連続を繰り出したが、ドロボウは全力で防御し、すべての打撃を無効化した。
「ドロボウ：やばい！何が起こっているんだ？（考えながら）」
彼は不満げにぶつぶつ言いながら、歯を食いしばりながら相手の攻撃を防いだ。ある時、ドロボウは少年の両拳を掴み、口を開けて嵐のような風と雷を放った。
男は何も無い場所を見て勝利を確信したが、警戒を怠らなかった。そのおかげで左へ移動し、少年の背中からの攻撃を回避できた。そして、頭部を狙った回し蹴りを身をかがめて避けた。今度は反対側で、男は少年の拳と蹴りによる直接攻撃を素早くかわした。間髪入れずに、竜の男は平手で横に振り、少年を真っ二つに切り裂いた。
「ドロボウ：またか？オリジナルはどこだ？（考え中）」
背中に氷の杭が当たったが、皮膚を貫通せず、むしろ鱗を突き破ろうとコマのように回転した。
「ドロボウ：グワー！」
男は尻尾を使って杭を締め上げ、ついには杭が壊れてしまった。
間髪入れず、彼の目の前に新たな呪文が出現した。爆発する炎の球体だったが、男は驚くべき速さでそれを避け、地面でのみ爆発した。再び、四方八方から別の炎の球体が飛来した。全て避けられ、反対方向に飛んで木々の間を通り抜け、男には一切当たらなかった。
彼のスピードは非常に速かったので、突然、彼自身が同じ位置にいて、ちらつく映像として現れたのです。
再び、四方八方から魔力の鱗が迫ってくるのを感じたが、避ける術もなく、ましてや時間などなかった。辺り一面に雷が炸裂し、その威力で辺り一面を破壊した。
埃と土埃がみるみるうちに消え去り、腕、脚、背中、尻尾に小さな切り傷を負ったドロボウの姿が現れた。しかし、土埃が左側に影を落とした。ドロボウは何とか同じ腕で拳を防いだ。反対側では、もう一体のカミカゼが現れ攻撃を仕掛けたが、相手の体を武器にして撃退された。しかし、背後にもう一体のカミカゼが現れ、男の猛烈な攻撃に遭った。二発の強烈なパンチと蹴りの連打で、体当たりで三本以上の木を倒した。
さらに2人が反対側から現れ、1人目の敵は頭蓋骨に肘打ちを受け、2人目は手のひらを顔面に当てて敵を掴み、1人目の敵に向かって投げ飛ばし、炎を噴き出させた。
最後の特攻隊が目の前に現れ、狂乱の連続攻撃を狙うのが見えた。しかし、竜の男の口から放たれた爆風によって、その攻撃は中断された。それが彼に届く前に、少年の姿は揺らめき、消えた。爆風が地面へと向けられたその時、ドロボウは頭蓋骨に重みを感じた。背後に現れた特攻隊が右足で縦蹴りを放ったのだ。青年のかかとが男の頭蓋骨に直撃した。
次に、少年は相手の胸に強烈なパンチを叩き込む。すると少年は再び男の背後に現れ、尻尾を掴んで上空に打ち上げる。空中で少年は敵の下に姿を現し、もう一撃で敵を地面に叩きつける。衝撃で地面は粉々に砕け、小さなクレーターが残る。
「カミカゼ： 鱗があなたを守ってくれているのは分かりますが、長くは続きません。」
彼は地面に着地すると、狂人のように笑いながらそう言った。
「ドロボウ：くそー。」
彼は地面から起き上がり、自分の体から鱗が落ちているのに気づき、文句を言った。
カミカゼは再び相手に突進し、ドロボウの腹部に強烈なパンチを叩き込み、数メートルも吹き飛ばした。ドロボウが攻撃で宙に浮いている間も止まることなく、カミカゼはドロボウに何度もパンチを繰り出し、数メートル離れたところで、男の体を地面に叩きつける一撃でとどめを刺した。
しかし、ドロボウは爆発を起こして敵を押しのけ、鱗を剥がしながら立ち上がった。
「ドロボウ：これが元祖に違いない。攻撃力はもっと強くて、竜との絆を断ち切るほどだった。（考えながら）」
「ドロボウ：え？」
「カミカゼ：竜の力を吸収したのかもしれないが、相性が悪い。君の体は長くは保てないだろう。」
「カミカゼ：あなたを傷つけることはできないが、あなたの融合を不安定にすることはできる。」
少年はそう説明しながら、魔力のオーラを纏った拳を振り上げ、敵に突きつけた。
「ドロボウ：どうやって？」
「カミカゼ: 君は魔法の知識がほとんどなく、融合という一つのことしか知らない。」
「カミカゼ：鱗を突き破り、体に魔力を込めることで不安定にする必要があった。」
「ドロボウ：どうしてそんなことが分かるんですか？」
「カミカゼ：厳しい男の人が教えてくれました。」
ドロボウは体から稲妻を放ち、男も一緒に浮上し、その両手の間に赤い球体が現れ、そこからさらに多くの稲妻が放たれ、一撃で木々を破壊した。
村の人々は天気を心配していました。
「- 稲妻？」
「- 嵐のようですね。」
職業の異なる二人の女性が道で出会ったとき、互いに声をかけ合いました。一人は水差しを持ち、もう一人はたくさんの布を持っていました。
「- 早く行きましょう。もうすぐ雨が降り始めます。」
「- はい！」
もう一人の赤ちゃんを背負いながら、幼い娘のことを心配する母親がそう語った。
「ドロボウ:『 1700万ボルトの電球!!』」
球体は比類なき速度で、地上の少年に向かって突進した。爆発すると、少年の姿が消え去るのを男は目撃した。爆発は半径500メートル以内のすべてを破壊した。
「カミカゼ：終わりました。」
男の後ろから声がした。
「カミカゼ:『25…天空打撃なし!! 』」
この攻撃は、その名の通り、驚異的な速度で25発の打撃を与える。一撃ごとに眩い閃光が放たれ、その閃光は前よりも強力になる。この攻撃を受けた敵は、何も感じることなく死に至る。たとえ閃光は一度しか見えなかったとしても、25回以上も攻撃を受けていることになる。少年の場合は、5回も見えたのだ。
男は姿を消したが、ドラゴンの部分は森の周りの特定の場所に落ちた。
「カミカゼ: 私はまだルザエルには敵わない。ルザエルがこの技を使うと、輝きはもっと大きく強くなる。でも大丈夫。ルザエルが来て、彼の攻撃の 1 つを盗んだと私を困らせる前に、すぐにここから逃げるつもりだ。」
そして、彼は最後のドラゴンへと飛び立った。長い時間はかかったものの、戦いは勝利を収めた。
「カミカゼ：少しリスクを冒してよかったが、魔力の消費は思ったより大きかった。あの男の視界を不安定にするのに時間がかかった。（考えながら）」
こちらは数分後の様子。
「ルザエル：あの情けない子には、他人の攻撃を盗むなと、もう言ったはずだ。」
手紙を通じて木に近づく。
「申し訳ありませんが、本当に、こんなことが起こらないようにかなり我慢したのですが、彼の体は非常に抵抗力があり、私が思ったよりも力を入れてしまい、彼はいくつかの部分に分かれてしまいました。」
「ルザエル：…」
「ルザエル：無謀だ。もしこの男が生き残れなかったら？」
彼は真剣に独り言を言った。
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*1¹ 団子は、餅粉で作られた日本の団子で、餅の仲間です。通常は緑茶と一緒に食べられます。
