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少女の正体

　東の空が赤く燃え、夜の闇を切り裂いていく。森の一角にて、ひと際輝く箇所がある。神々しい光に包まれたその場所では、ルナリアが少女を治療し続けている。わきには、二人が祈りを捧げている。空が明るなったころに、ルナリアが額の汗を拭いながら魔法を

解く。大きく息を吐き、少女を見つめる。

「ふぅ、何とか峠は越えたわね。あとはこの子次第」

ふらつくルナリアを、誠が咄嗟に支える。

「おっと、大丈夫か？」

「大丈夫よ。ありがとう」

「この子は何なんだ？」

徹が、少女に毛布を掛けてやった。

「それは、この狼だけが知ってるはずなんだが……」

誠は、ルナリアを座らせ、カップを渡す。徹が、少女の近くに悲しそうに伏せてる狼に近づく。

「この子に何があったんだ？」

狼に尋ねるも、狼はただ少女を見つめるだけだ。徹がもう一度訪ねようとしたときに、狼の目の光が不規則に点滅していることに気づいた。

「お前まさか……もう……」

そこまで行ったところで、狼がゆっくりと徹たちを見渡し爪で地面をなぞる。

『この子はサンロア。私の大切な友人を頼みます。』

そう書き終わると同時に、狼の目から光が消えガシャンという音と共に崩れ落ちた。誠たちが狼に駆け寄るも、物言わぬ金属の塊と化していた。

　目を覚ますと、知らないテントの中だった。少女は、ゆっくりとテントの外を窺う。エルフの女性が一人いた。その女性は、どこか遠くを見ている。その視線を辿ると、そこには、見覚えのある狼を少年のように目を輝かせてみている男達がいた。

「あれは！」

狼の姿を見て、テントから飛び出す。しかし、腹部に激しい痛みが奔り思わずうずくまった。体がフッと持ち上がるのを感じ、視線を上げる。

「大丈夫か？」

先ほどまで狼を見ていた男の一人が、自分を優しく持ち上げている。

「傷はふさがっているけど、無理しちゃダメよ？」

「これでも飲んで、少し落ち着くといい。君がなぜここにいるのか説明しよう」

もう一人の男が、カップに暖かいスープを注ぎ差し出してきた。優しく座らせられると、三人が優しく見守ってくれている。

「ひとまず、ゆっくり落ち着くといい。君を狙う者達ならしばらくは来ないだろう」

男がそういい、少女の背後に立つ。少女の視界の端に映ったのは、幾重にも積みあがった人間の山だった。

　少女が落ち着きを取り戻したところで、ルナリアが優しく話しかける。

「あなたは……サンロアちゃん……で良いのかしら？」

少女はコクリと頷く。

「何があったのか聞いても良い？」

「はい」

「あなたはなんで森に？」

少女は少し震えながら語りだす。

「私は……ミロクリス教の修道女です。ある尊きお方のお世話係を任じられています。その方のお世話に関する禁止事項があったんです。私はそれを破ったんです。それを気づかれてしまって……」

少女の背中をルナリアがさすっている。

「禁止事項を破っただけで、殺されそうになるの？」

「尊きお方は国の中心ですから」

ルナリアが、少女を気遣いながら少し離れていた誠たちを見る。二人は、少女の前に座り込み目を合わせる。

「つらいことをよく話してくれた。あと一つ聞きたいんだが大丈夫か？」

「もちろん答えたくなかったら、答えなくて構わない」

少女が伏し目がちに頷く。

「あの狼は一体何なんだ？」

誠は、もう動かなくなった狼を見せる。

「あれは、魔獣工機と呼ばれるものです。まだ開発中の物なはずです……それ以上はわかりません。あれはたまたま教会にあった物なので……」

誠は、少女の頭を優しくなでる。

「そうか、ありがとう」

「役に立たず、すみません」

「何を言ってる？君の話は十分役立っているぞ」

徹が、少女の目を見つめ微笑みながら励ます。彼女は三人の人柄を確かめるように三人を見る。三人とも心配そうに、それでもほほ笑んで不安にさせないようにしてくれている。

「お三方にお願いがあるんです！」

少女は三人に勢いよく頭を下げた。

「あの方を！サリナを助けてください！！」

三人は面食らうも、すぐに笑顔で答える。

「「「もちろんだ（よ）！」」」

三人の声は、晴れた空に心地よく響いた。

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