砂漠に降る花

第三章（13）光の乙女の祈り

　突然倒れたエール。

　サラは、尋常ではないエールの様子に、冷静に対応しなければと深呼吸をして震える体をおさえた。

　最初は単に熱でも出たのかと思い、額に手を当ててみて……あまりの冷たさに驚いた。

　凍死寸前という人間が、こういう体温になるのではないかと思ったくらいだ。

　サラは、エールの名を大声で呼び、その青白い頬を何度か叩いてみたが、その程度ではエールが瞳を開くことは無かった。

　以前、馬場先生に教わった緊急時の対応を思い出し、サラはエールの首筋にそっと触れた。

　指先で脈を測り、耳を近づけて呼吸を確認する。

　かすかに感じる生命の炎。

　ただ、１秒ごとに脈も呼吸も少しずつ弱まっているような気がする。

　サラの心臓が嫌な音を立てて、エールの呼吸の音をかき消した。

　　＊　＊　＊

　エールを背負って移動できないかと考えたものの、意識を失ったエールの体は想像以上に重く、担ぎ上げたサラはひざから崩れ落ちた。

　サラの力では上半身を抱えて後ろ向きに引きずるのが精一杯だ。

　その行為が、エールの命をますます削るような気がして、サラは移動を断念する。

　エールをこの場所に残して、サラだけでもバラのテラスへ戻るという選択肢もあるが、ただでさえ方向感覚の無いサラが真っ直ぐ辿り着ける保障はない。

　また迷ったりしたら、最悪の結果になる。

「誰か……リグル王子！　クロル王子！　ルリ姫っ！」

　３人の名前を叫んだサラは、早く来てと願いながら、ふとエールの台詞を思い出した。

　時間が無い……エールが告げた意味は、このことかもしれない。

　これはきっと、彼の持病なのだ。

　サラは、助けを求めて喉が潰れるほどの大声を出しながら、エールをやわらかな芝生に横たえ、マントを脱がす。

　その下のあまりにやせ細った体に、サラは嗚咽を漏らしかけた。

　この世界の病気がどんなものかは分からないが、この体を見れば深刻さは分かる。

　――だめだ、泣いてる場合じゃない！

　エールのシャツをまさぐると、小さなピルケースを発見した。

　持病ならきっと薬を所持しているはずという勘が当たった。

　サラは震える手で小さなケースの蓋を開け、落とさないように慎重に、真珠のようにきらめく小さな丸い粒を一つ摘んだところで……固まった。

　意識の無いこの人に、どうやって薬を飲ませたらいいんだろう……。

「エール王子！　ねえ、起きて！　薬飲んで！」

　先ほどより容赦なく、エールの頬を何度も叩いたが、エールは微動だにしない。

　その唇を無理に開かせ薬を押し込もうとするが、エールの舌先に留まってしまう。

　せめて水があればと思ったが、サラもエールも手ぶらで来てしまったし、花壇に水道などというものはない。

　この世界は、魔術を使えない人間に厳しい。

　コップ１杯の水を呼ぶくらい、子どもでもできるというのに。

　サラは絶望しかけて……エールのシャツの胸に、ぽたぽたと落ちる水滴に気づいた。

　蘇ったのは、今と同じくらい水を欲していた、あの砂漠の旅。

　あのとき自分は……どうしたらいいと思った？

　サラはエールから体を起こし、自分の左手薬指を見つめた。

　夕日を受けて潤むブルーの瞳には、覚悟の色を浮かべて。

　魔力も腕力も無い、無力な自分にも、たった一つできることがある。

　サラは、自分の薬指に唇を近づけると、ほとんど跡が分からないくらいキレイに治ったその古傷に、思い切り噛み付いた。

　痛みは、ほとんど感じなかった。

　もっと……もっと要る……。

　心の中で呟きながら、肉を噛み切るくらいに、サラは歯に力を入れる。

　舌は苦く鉄くさい血液の味に満たされ、そのえぐみのある味から逃れようと唾液も溢れてくる。

　サラは、右手に握った薬を、自分の口の中へ。

　役目を果たした右手は、そっとエールの唇に触れ、無理やりねじ込んで口を開かせる。

　そのまま躊躇せず、サラは自らの唇を、エールのそれに押し当てた。

　サラの瞳から涙が一滴零れ落ち、エールの頬を濡らした。

　　＊　＊　＊

「サラ姫っ！」

　かすかなサラの悲鳴を聞き、広場へと飛び込んできたリグルは、目の前の光景が信じられずに立ち止まった。

　一足遅れて到着したクロルも、言葉を失った。

　目にしたのは、芝生の上に寝転んだエールに、深く口付けるサラの姿。

「サラ姫……」

　お気に入りのドレスが破れたのも気にせず、必死で駆けつけたルリ。

　立ち尽くす２人の奥に、サラを見つけた。

　エールから顔を離し、ゆっくりと顔をあげるサラの頬には、途絶えることの無い涙の筋。

　その唇の端からは、真っ赤な液体が零れ落ちた。

　その姿は、童話にでてくる魔女そのもの。

　エールの命を狙う、悪魔。

　硬直する３人に、サラは一瞬微笑み……目を見開いたまま大量の涙を溢れさせた。

「ねえ……どうしたらいいの？　薬を３つも飲ませたのに、エール王子は目を覚まさないの……」

　固まっていたリグルとクロルが、エールとサラの元へ駆けつける。

　まるで死人のように青ざめ、かすかな呼吸すら途絶えがちなエールを見て、クロルは瞬時に治癒魔術を発動した。

　ルリも２人に遅れて駆け寄り、クロルの脇から僅かに使える癒しの魔術でサポートした。

　二人合わせても魔力は少なく、エールの意識は戻らない。

　母親の血筋である王族特有の強い魔力は、兄弟の１人、このエールに偏ってしまった。

　クロルとルリの魔力が尽きてしまったら、リグルが担ぎ上げて王城へ戻るしか手立ては無い。

　それまで持ちこたえることができるかはわからないけれど。

　リグルには、癒しの魔術は一切使えなかった。

　２人の邪魔にならないよう、１歩２歩と後退りながら、リグルは思い出していた。

　それは、城に来る前のことだ。

　まだルリは赤ん坊だったし、クロルは生まれていなかった。

　子どもの頃から冒険が大好きだったリグルは、木に登ったり剣を振り回しては、何度も怪我をした。

　両親や大人の魔術師に見つかると、もう外へ出してもらえないと怯えたリグルは、怪我を隠し平気な振りをして家へ戻った。

　しかし、両親すら騙せたリグルの怪我を、兄は全て見抜いた。

　しょうがないなと苦笑しながら、いつも魔術で治してくれたのだ。

　日中、すでに魔術師としての訓練を受けていたエールは、リグルの治療に魔力を使いすぎて、翌日には熱を出してしまう。

　それでも両親には何も言わず、「魔力のコントロールくらい覚えなさい！」と、自分の代わりに怒られてくれた。

　リグルは、自分の目がおかしいと思いたかった。

　エールの命の炎が、弱まっていくのが見える。

　あと僅かで、消えてしまう。

「嫌だ……兄さん……」

　どんなにケンカしても、対立しても……失いたくない！

　リグルの瞳からは、いつの間にか涙が溢れていた。

　そのとき、淡く揺れるリグルの視界に、夕日を受けて輝く黒髪が映った。

　エールの傍らで声をかけ続けていたサラが、立ち上がったのだ。

「クロル王子、ルリ姫、試してみたいことがあります」

　発せられたサラの声は、鈴が鳴るような少女の声ではなく、低く澄んだ黒騎士のもの。

　ドレスの袖を破り捨てて左手に巻きつけ、もう片方の袖で乱暴に涙をぬぐうと、首元からネックレスを取り出し、あの指輪をルリに渡した。

　　＊　＊　＊

「ルリ姫、この指輪をつけてください。そして、２人で私に向かって、癒しの魔術をぶつけてください」

　意味が分からず戸惑う２人に、リグルは声をかけた。

「頼む……サラ姫の言うとおりに！」

　リグルの真剣な眼差しを受けて、サラは深くうなずく。

　自分１人には力がなくても、みんなの力を集めれば、きっと……。

　固く繋がれた、クロルとルリの手。

　もう１つの手のひらは、サラへと向けられている。

　永遠に続くのではないかと思われた、魔術の詠唱。

　現れたのは、水と風で起こされた癒しのシャワー。

　細かい水滴が、２つの手のひらからサラの体へと伸びていく。

　お守りは無いので、龍は現れなかった。

　しかし、そのシャワーを浴びたサラの体は、水面に映る真昼の太陽のように輝きはじめた。

　光は、サラが降ろした金色の龍の光を彷彿とさせた。

　先ほどは、魔女のように見えたサラ。

　光をまとったサラの姿は、今は壁画に描かれた女神のように見えて、３人は瞳を逸らせなかった。

　充分な熱を体にまとわりつかせたサラは、心で強く祈った。

　どうか、この人の命を救って欲しいと。

　しかし、熱はサラの体から離れず、ただ温度を上げていくだけ。

　やはり、無理なのか。

　自分の力では、術を放った相手につき返すことしかできないのか。

　目の前に、こんなにも救いたいと願う相手がいるというのに！

　体温が上昇し続けるサラの顔は真っ赤になり、大量の汗が噴出す。

　しだいに頭の中まで熱くなり、思考がまとまらなくなってきたサラは……考えるのを止めた。

「エール王子……ねえ、起きて？」

　ひんやりと冷たいエールの頬に手のひらを当てるサラ。

　冷たい体を抱きしめ、髪を撫で、頬擦りする。

　そして、乾いた唇に、もう何度目かの口付けを。

「――起きなさい！」

　サラの体から溢れる光が、サラの命を受けて、一気にエールへと流れ込んだ。

　そのの光は、すべての生命を癒す奇跡。

　３人は寄り添いながら、その奇跡を瞳に焼き付けた。

　周囲を真昼のように照らし、本物の太陽が放つ赤をかすませ。

　木々の葉は光を受けてざわりと音を立て、花々は朝を迎えたように次々と咲き誇っていく。

　空からは鳥たちが舞い降り、ピチュピチュと可愛らしい音楽を奏でた。

　癒しの魔術をサラに送り続けていたルリは、限界を感じてその場にうずくまった。

　続けて、クロルも。

　２人の肩を抱きかかえるリグル。

「あ、目が覚めたのね……良かった」

　涙でぼやける視界の中、苦しげに眉根を寄せてうめいたエールが、ゆっくりとその黒い瞳を開くのを、３人は瞬きもできずに見守っていた。

　エールが自力でその上半身を起こすのと入れ替わりに、傍らに跪いていたサラの体は、ゆっくりと地面に吸い込まれていった。

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↓次号予告＆作者の言い訳（痛いかも？）です。読みたくない方は、素早くスクロールを。

　サラちゃん、エセ魔女っ子（吸血鬼？）変化→女神さま変化と頑張りました。作者は、目の前で人が倒れたらとりあえずパニクリます。泣きながら吹雪の中へ駆け出したトオルのように……（←かまい達の夜というゲームの、バッドエンドの１つです）しかし、魔術ができないとこの世界本当に不便だなー。サラちゃん、３人目のうにうにちゅー体験ですが、脳内では神聖な救命行為ということで、女子のエシレ姉さんと一緒にノーカウント処理されてます。あ、今回のタイトルは好きなアイドル真野えりなちゃんから。

　次回、エール王子がそんなに貧弱貧弱ぅぅぅ……だった理由が明らかに。同時に、魔女っ子の話もどろっと。

※今日は更新遅くなってスミマセン！コタツでうたたねしてもーた……。