砂漠に降る花

第三章（12）エールの苦悩

　この国の王子たちは、みんな頑固だ。

　逆に言えば、みんなしっかりと自分の意思を持ち、それを貫き通すパワーを持っている。

　その結果、１つのモノを奪い合えば、こういうことになるのだ。

「ね、サラ姫？　結婚相手は僕だね？」

「いや、俺だよな？　こいつより先に言ったし」

　すでに落ち着いているルリは、淡々とお茶のお代わりを淹れている。

　ドレスの染みは、エールの魔術であっさり取り除かれた。

　あわせて、テーブルクロスの染みも。

　サラは、それらの作業を一瞬でこなしてしまったエールに、尊敬の眼差しを向けていた。

　木に変装するだけかと思っていた木の魔術も、実は便利なものだった。

　エールが人差し指を一振りしただけで、どこからかねこじゃらし風の植物とシャボン草が飛んできて、お茶で汚れた生地をトントンと叩くように染み抜きし、その後水の魔術、風の魔術のコンボですすぎ＆ドライ。

　良く考えたら、あの小さなナチルが領主館の家事を一手に引き受けられるのも、こういう手が使えるからかもしれない。

　エールはといえば、最初は弟たちに割って入ろうと頑張っていたが、今は椅子に座りなおしクールな表情で熱いお茶を飲みなおしている。

　無表情のように見えるけれど、本当は……。

「先に言った？　たったの半日だよ？　それだけで優先権主張するわけ？」

「ああそうだ。こういうことは早いもの勝ちだ」

　サラが都合よくスルーしてきた２人の会話に、突然エールが乱入した。

「そうか、だったら最優先権は俺にあるようだな」

　フードを外し、立ち上がったエール。

　長い黒髪が、風をはらんで揺れている。

　一重の奥の瞳が、傾き始めた太陽を受けて、強く光った。

　その目を見て、お互いの胸倉を掴みあっていたリグルとクロルが、素早く手を離す。

　一度うなずいたエールは弟たちから視線を外すと、その威圧的な瞳をサラへと向けた。

「サラ姫、正直に答えてください」

「はいっ！」

　のん気にクッキーをポリポリかじっていたサラは、緊張して背筋を伸ばした。

　無表情か、苦笑か、冷笑。

　その３つしか見たことがなかったサラに、初めて柔らかく優しい笑みが向けられる。

　感情があまり表に出ない人と思っていたけれど、もしかしたらこの人って……。

　怒ると……怖いタイプ？

「国王はさておき、この３人の中で一番早く、結婚の約束をしたのは誰ですか？」

「え、えっと……」

「忘れたなら言いましょう。君は一昨日の午後、俺の部屋に来て言ったはずだ。”俺と結婚したい”と」

　突然の爆弾発言に、リグル、クロル、ルリの３人は目を丸くしてサラを見つめた。

　サラは、必死でそのときの会話を思い出そうとする。

　そういえば、ぶち切れてアニマルモードになって、そんなことを言ったような、言わないような……。

「ということは、この兄弟の中での最優先権は俺にあるということで、よろしいですね？」

　サラの返事を待たずに、エールは優雅な身のこなしで椅子を避け、唖然とするルリの背後からサラの元へ。。

　リグルの次に背が高いエールは、サラに近づくと腰を屈め、耳元でささやいた。

「今から少し、二人でお話しましょう。いいですね？」

　有無を言わせぬ口調と、鋭い眼光に負けて、サラはうなずいていた。

　　＊　＊　＊

　テラスから連れ出されたサラは、昨夜と同じような展開に涙が出そうになった。

　うっそうと生い茂る森の最深部へ向かって、どんどん進んでいくエール。

　サラは、足元に生えた草木に注意しながら、ドレスの裾を摘んでちょこちょこと小走りで追いかける。

　懐かしの”２ショット”ってヤツに無理やり持ち込んだくせに、エールは思いやりのかけらもなく、長い足と風の魔術で、すべるように滑らかに進んでいく。

　徐々に引き離されていくサラは、もうドレスはいいやと手を離し、ダッシュで追いついた。

　そのローブの裾を掴もうと、手を伸ばしたとき……。

『ベシャッ！』

　――転んだ。

「サラ姫っ！」

　一貫してサラに冷たかったエールもさすがに慌てて、倒れたままのサラを抱き起こす。

　幸い、やわらかい土の上だったおかげで、サラに傷はなかった。

　しかし、ドレスは悲惨な状態になってしまった。

　エールは、涙目で自分を見上げるサラに苦笑すると、再び木、水、風のクリーニング魔術コンボを披露した。

　バラ香りが完全に消えた頃から、別の花の香りが漂い始めた。

　テラスから茨の道を抜けたところに、小さな広場があった。

　敷き詰められた芝生に、木のベンチと、古いブランコ。

　周囲には色とりどりの花が咲き誇る花壇。

　まるで、楽園のような場所だった。

「とても素敵なところですね！」

　さっきまで泣きそうだったのに、あっさり機嫌良く微笑むサラを見て、エールは瞳を細めた。

「ここ、実は俺の隠れ家なんだ。子どもの頃は、良く家出してこのベンチで過ごしてたよ」

　エールは、風雨にさらされてくすんだベンチから砂埃を吹き飛ばすと、その上に腰掛けた。

　サラも、大人しく隣に座る。

　日差しに背を向ける角度だと、色白なエールの顔色はひどく青ざめて見えた。

「俺はずっと、逃げたていたかった……」

　ぽつりと呟いた言葉。

　隣に居るサラは、エールの視界に入っていない自分を感じていた。

　だからこそ、今漏らした一言は、エールの本音なんだと思った。

　両親を早くに亡くしてから、長男として兄弟を支えつつ、王位を狙ってきたというエール。

　その心労は、並大抵のものではないだろう。

　サラは、少し頼りなさげに見えるエールの手を握ろうとし……躊躇した。

　人の心に深く入り込もうとしてしまうのは、良くない癖だ。

　いつまでこの国に居るかも分からないのに。

　責任も、取れないのに。

「エール王子……私をここに連れ出した理由を、教えてくださいますか？」

　サラはなるべく事務的に聞こえるように、言葉を選んだ。

　エールは、驚いたようにサラの顔を見ると、少し皮肉げに笑った。

「別に。この場所を見せたかった。俺の妃となる女に、ね」

「ふざけないでくださいっ」

　明らかな嘘と分かる、エールの言葉。

　カチンときたサラは、隣に座るエールを睨みつける。

「私のこと、追い出す算段をしてるんでしょう？」

「今はもう考えてないよ」

「婚約者だっていらっしゃると！」

「ああ、書面だけ交わして１度も顔を見たことがない女がいたかもな」

　サラの疑問は、ことごとくかわされてしまう。

　この人は、とても賢い人だ。

　直球で質問したところで、まともな答えは返ってこないだろう。

　そういえば、こんな天邪鬼な人が１人いたなと、サラは思い出した。

　この王子は、弟子として天邪鬼も引き継いでしまったのかもしれない。

　そこまで考えて、サラは気づいた。

　自分を追い出すとか、戦争を続けるとか、師匠を憎んでいるような発言の裏には、きっと逆の気持ちが隠れていることに。

　サラは、ケンカ腰の態度をあらためた。

　クールダウンも兼ねて、大きく深呼吸すると、両手を木のベンチに当て、ヒールで歩き回って疲れた足をぶらぶらと揺すりながら考え込む。

　足を動かすたびに、ドレスの裾がまとわりついてうっとうしい。

　無意識にその邪魔な布を掴み、ひざが見えるところまでぐいっと持ち上げた。

　この世界に、ミニスカートというものが存在しないとも気づかずに。

　いきなり現れた、サラの細く引き締まった白い肌に、エールは目を見開く。

　淑女とは程遠いサラの態度に、エールは思わず呟いた。

「君……あの頑固な弟２人を、どうやって落としたの？」

　その瞬間、サラの片足から靴が脱げて吹っ飛び、傾斜のついた芝生の上を果てしなく転がっていった。

　　＊　＊　＊

　木漏れ日の色は、少しずつ赤みを増していく。

　あまりのんびりしている時間は無いだろう。

　それなのに、なぜかエールは笑いながら、自分の足でサラの靴を取りに行ってくれた。

　王子らしく一礼してサラの前にひざまずくと、どうぞお姫様とささやいて、そっと履かせてくれた。

　思わぬシンデレラプレイに、サラの頬も真っ赤に染まり……。

　エールの視線から逃げるように、横を向いた。

「なんだか、分かった気がするよ」

　サラを見上げながら、エールはくすくすと楽しそうに笑った。

「なっ、何がですかっ？」

　ありがとうも言い忘れたことに気づかぬまま、サラがぶっきらぼうに切り返すと、エールはその姿勢のままで告げた。

「弟たちが、君にプロポーズした理由が、ね」

　ええ、私にも分かりましたよ。

　こんな珍獣は、王子たちの周りには１人も居ないでしょうから、よほど物珍しかったに違いありません。

　不満げに口を尖らせるサラを、エールは面白そうに見つめる。

　その視線が、再びサラの足元へ落とされた。

「君に言われたことを、あれからずっと考えていた」

　サラは、エールの口調が変わったことに気づき、表情を引き締めた。

　サラの足元にうずくまり、視線を落としたエールの顔は見えない。

　またドレスが汚れるのも気にせず、サラはベンチから降りると、エールの傍にしゃがみこんだ。

「君は、俺に”私怨”と言った」

　艶のある真っ直ぐな黒髪が、風になびく。

　また怒りの感情が表れたのかと思ったが、覗き込んだエールの瞳は影り、暗く沈んでいた。

「その通りだと思った。俺のすべては、あの女に縛られていると。そこから逃れるためなら他人を犠牲にしてもかまわないと」

　エールの言葉を真剣に聞いていたサラは、その手が小刻みに震えていることに気づいた。

　無表情の奥に隠された、エールの葛藤。

「だけど、俺は止まれない。あの魔女を、探し出すまでは……止まることは、許されないんだ」

　ギリ、と噛み締められたエールの唇。

　皮膚が切れ、血が滲んでも止めない。

　エールになら、瞬きする間に治せるはずの傷。

　この人はいつも、こうやって自分の体を傷つけてきたのかもしれない。

　戒めのためなのか、他の誰かを傷つけたことへの懺悔なのか。

　自分の母親を殺したという魔女……２代前の筆頭魔術師を、エールは探しているのだ。

　自分のすべてをかけて。

　だとしたら、私は出来る限り協力する。

　もし魔女が砂漠に隠れ住むとしても、戦争で奪い取る以外に見つける方法はあるはずだ。

　サラの決意は、エールの次の台詞で覆された。

「俺には、もう時間があまり、ない……」

　うずくまっていたエールが、その体をぐらりと傾けていく。

　サラはとっさに腕を伸ばしたが、指先がマントに掠るだけだった。

　やわらかい土の上に倒れたエールは、唇から血を流したまま意識を失っていた。

---

↓次号予告＆作者の言い訳（痛いかも？）です。読みたくない方は、素早くスクロールを。

サラちゃんモテまくり竹内まりやワールドから、一気に急展開となりました。しかしネルトンって、何才くらいまでの読者さんに通じるのかしら……ツーショットとか、書いてて懐かしさに涙が。（←自分の年を実感……哀切）こんな風に強引に連れ出したら、タカさんもキャメラも黙ってないっすよー。しかし、ネルトンでは強気に出たもん勝ちって面も。なんだかんだ、いつもは小生意気な弟たちも、本気になったエール君には逆らえません。当然、優柔なサラちゃんも。

次回は、サラちゃんパニクりつつも頑張ります。目の前で命の危機が発生したら、もうなりふり構ってらんないですよね。ねー、あおいちゃん？（←ナ○スあおい好き）