閑話２ 〜ある下っ端盗賊の、華麗なる転職（後編）〜
どのくらい、硬直していたのだろうか。
「あと１分」の掛け声を聞いて、壁際に立ち尽くして食器棚を見つめていたリーズは、ようやく我に返った。
今、なんだかおかしな声を聞いたような気がするけれど、気のせいだろう。急がなきゃ。
再び食器棚の脇に這いつくばり、指先をスキマの奥にはわせようとしたリーズ。
「俺が落としたのは、ごく普通の使い込まれたステンレス製スプーンですよっと……」
さっきのは気のせい気のせい、と念じつつ、何の気なしに呟いたリーズの耳に、また小さな女の子の声が聞こえてきた。
『へえー。正直な人！あたし好きだな！』
『あっ、あたしだって好きだもん！』
再び固まるリーズ。
『『あなたに、あたしたちを、あ・げ・る！』』
リーズの手のひらには、いつのまにか金・銀・ステンレスと、３本のスプーンが握られていたのだった。
＊ ＊ ＊
３本のスプーンのうち、ステンレスのスプーンは制限時間ギリギリで引き出しに戻した。
しかし、金と銀のティスプーンは『ねえ、あたしたちを、あなたの胸のポケットに入れて？』とおねだりしてきたため、放心状態のリーズは、請われるままにその小さなスプーンを、シャツのポケットに入れて持ち帰ってしまった。
会場チェックが終わり、食堂には、次のチームが勢い良く飛び込んでいく。
一家はわいわいと成果を確認しながら、自分たちのねじろである部屋へ戻ろうとしていく。
しかし、リーズはついていかなかった。
意を決し、食堂脇の廊下に机をかまえてゲームの採点をしていた頭領に、おずおずと近づいたリーズ。
頭領は、一瞬ビクッとして頭を上げ、眼光を鋭く緑の瞳を光らせながら「リーズ、昼飯の後でそいつらもって俺の部屋にこい」と言った。
どうやら何も言わなくても、すべてお見通しのようだ。
その後、頭領の部屋。
リーズはこの砦で産まれ育って２２年目にして、憧れの頭領の部屋への入室を許された。
「おまえ、面白いもの見つけたなあ」
リーズが差し出した、金と銀のスプーンを見て、頭領は大きく肩を震わせて笑った。
『王様なんで笑うのぉ？』
『あたしたちなんか変なことした？』
金と銀のスプーンが、頭領のデスクの上でコロリ転がりながら訴える。
どうやらスプーンの声は、ここにいる頭領と自分しか聞こえないらしい。
食堂を出る際「あんた結局、１つも見つけられなかったんだねえ、まったく頼りにならない子だよ」と、おかみさんにイヤミを言われたとき、
『うるさい、ばばあ』
とスプーン達が言ったため、リーズは張り手の１つや２つを覚悟したが、その言葉はおかみさんには聴こえていなかったようだ。
コロコロと動くスプーンを見ながら、リーズは小さい頃にオヤジさんから散々聴かされた「親の言うこときかない悪い子にはお化けが出るぞー」という台詞を思い出した。
いや、でも、これは怖くないしと、リーズはすぐにお化け説を却下した。
頭領は嬉しそうに、穏やかに微笑んでいる。
こんな表情は、盗賊の女が出産したとき、名前をつけるために赤ん坊を抱き上げる顔と同じだ。
リーズは不思議に思い、頭領に問いかけた。
「あの、頭領、このスプーンは一体……」
「ああこいつらは、光の妖精の子どもだ。双子みたいだな」
妖精は、いくつのも精霊が集まり長い時間をかけて融合し、一つの意思を持ったときに生まれる貴重な存在だ。
小さな人に似た姿で、とても小さく、背中に羽が生えていると、子どもなら誰もが御伽噺に聴かされる。
精霊の森には、それなりの数が暮らしているのだが、森を出ると力が弱くなるため、めったに森の外には出たがらないはずだったが。
「なぜおまえら、こんなところでこんな姿に？」
くつくつとおかしそうに笑いながら、頭領が尋ねる。
『あのね、ちょっとだけ探険しようと思ったら、迷子になっちゃったの』
『疲れて消えちゃうとこだったけど、ちょうど居心地良さそうなスプーンがあったから入ったの』
『そしたら、空も飛べなくなって、どこかに運ばれて、だれもあたしたちに気付かなくて』
『誰かの口にいれられるのやだし、上手に転がって、暗いところにずっと隠れてたんだよね』
小さなスプーンの大冒険話に、頭領は珍しく声をあげて笑った。
２本のスプーンも、くすくすと笑いながら、スプーンの柄を下にして、デスクの上に立ち上がった。
金銀２本のティスプーンは、くるくると回りながら光を放ち、楽しそうにおしゃべりを続ける。
『でも、それからだれも見つけてくれなくて、ふたりでおしゃべりして遊んでたの』
『あたしたちの声ちっちゃくて、すごく近づいてくれないと聴こえないし』
『そもそもあたしたち、人と話すの難しいしね』
『少しでもうそついたり、悪いこと考えるひとには、あたしたちの声聞こえないのよ』
そこまで話すと、スプーンの妖精は、くるりとリーズの方へ凹み部分を向けた。
やはり、アレが頭で、アソコが胴体、凹んでいる側が表なんだなと、夢見心地でリーズはスプーンの動きを見つめた。
『そしたら、初めてあたしたちの声、聞いてくれるひとが来たの。うれしかったあ』
『やっと連れ出してもらって喜んでたら、王様がいたからびっくりしたよね』
スプーンの妖精から、王と呼ばれる頭領。
頭領は、リーズに鋭い視線を向けると「この話は聞かなかったことにしろ、いいな」とささやき、リーズは夢見心地のまま、こくこくと何度も頭をふった。
そんなリーズの姿を見て、金と銀のスプーンは、キラリと顔（ヘラ部分）を輝かせた。
『ずっと森に帰りたいと思ってたけど、あたしダーリンとしばらくいるー』
『あっ、あたしも、あたしもー。ダーリンと一緒がいいっ』
ダーリン。
特別に好きな異性を意味する言葉だということは記憶にあるが、今まで人間の女からもそんな甘い言葉をささやかれた経験はない。
ああ、なぜ俺は、２本のスプーンからダーリンなどと呼ばれているのだろう？
『あたし、もっと遠くに連れてってほしいな。いろんなものが見てみたいの』
『うん。そしたらお礼に、あたしたちの力使わせてあげるよ？』
『今はスプーンから出られないけど、力はけっこう強いんだから、ね？王様？』
『王様、あたしたちの名前、ダーリンに教えてあげてもいい？いいよね？』
リーズはぽっかりと口を開けて、スプーンのくねくねした恥ずかしそうな動きを見つめる。
全身からは冷や汗が吹き出て、じっとりと衣類が濡れていく。
頭領が好きにしろと苦笑すると、スプーンはまた嬉しそうにくるくる回った。
『あたしキーン。おねえちゃんだよ』
『あたしギーン。いもうとなの』
そのまんまかよ、とツッコミたいところだったが、あまりの展開にリーズはただこくこくと頷くしかできず。
『敵をやっつけたいときは、心の中であたしの名前を読んでね？』
『ケガとか病気のときは、あたしの方だからね？』
はい、わかりました……
『あたしたちがいれば、ダーリンは人間だと最強なんじゃないかな？』
『よかったね、ダーリン。これでもうばばあに文句いわれないねっ』
はい、よかったです……
こうしてリーズは、下っ端男改め、人類最強魔術師となって、サラの旅のお供に加わることになったのだ。
人生何があるかさっぱりわからないもんだなぁと、かなりの長い間砦の盗賊たちは、リーズの華麗なる転職について語り合った。
そしていつしか話がうまいこと捻じ曲がり、砦の大食堂スプーン食器棚正面の壁には『金と銀のスプーンを従える偉大な魔術師リーズ』の絵画が飾られることになったのである。
↓次号予告＆作者の言い訳（痛いかも？）です。読みたくない方は、素早くスクロールを。
どーでしょう、この王道っぽいオチ。イイヒトは最後むくわれると信じたい小市民の夢です。スプーンズには別の名前もあったんですが、いつか某有名台詞を言わせたいと思ってこの手抜きネーミングに。
次回から、そろそろ旅出発方向へ進めようと思います。別れ際アマッ……かも。
