砂漠に降る花

第五章（16）裏切りの覚悟

「コレに懲りたら、もう二度と出てくるんじゃねーぞっ！」

『今度リーズに近づいたら燃やすっ！』

『今度リーズに近づいたら凍らすっ！』

　うにうに系モンスターは、どうやら光の魔術が苦手らしい。

　地面を透過するほど思いっきり光を当てて地中深くに追いやり、たっぷり脅しをかけた後、サラは少し翼を畳んで滑るように地上へ降りた。

　目指したのは、皆の輪から少し離れたところに立ち尽くしている、怪しい目出し帽の男。

　サラが降り立つと同時に、その場所には半径十メートルほどの人垣ができたが、サラは気にせず翼をハタハタして砂を落とし、リーズにスプーンズを返した。

　予想通り、サラがスプーンを手放すことが、女神モード終了のスイッチとなった。

　音も立てず背中の翼が消える。

　魔力が弱い者にも、サラの体が発光して見えるほど眩い光のオーラが、ぼんやり薄れていく。

　固唾を呑んで見守っていたギャラリーたちは、そこでようやくホッとため息をついた。

「サー坊、おつかれー。凄かったよ」

「スプーンちゃんたちのおかげだよ。自分じゃなかなか力が出せなくて」

「だったら、サー坊がずっと持ってる？　この子たち」

　胸ポケットにしまったばかりのスプーンズを、再び取り出そうとするリーズ。

　おしゃべりな彼女たちが、リーズの提案に珍しく沈黙している。

　サラは、慌てて首を横に振った。

「ううんっ。本当は一人でできるようにならなきゃいけないから。それに……」

「それに？」

　サラは、それを自分の口から言うのも無粋だと思って、ごまかし笑いした。

　スプーンズは、誰よりもリーズが大好きなのだ。

　その想いを、女神サラは限りなく“恋”に近いものと判断したけれど、本当のところはどうなのか分からない。

　聞いたところで『あたしたちにもよくわかんなーい』と、あいまいな答えが返ってきそうだ。

　はっきり分かるのは、いつもリーズの胸に居る……ただそれだけで、彼女たちは計り知れない力を得ているのだということ。

　いくら女神モードの自分でも、またはジュートであろうとも、リーズの代わりにはなれない。

　リーズの胸で充電してくれているからこそ、女神モードのスイッチとなりえるほどの力を持つのだ。

『あっ、あたしたちは、別に……ねえ？』

『うん、女神さまのお役に立てるなら……』

　遠慮がちに呟く声が胸に届いて、サラはふふっと笑った。

　スプーンたちは「リーズが望むなら」と、肝心なところでは遠慮してしまうのだ。

　あまりの可愛らしさに、孫をあやすおばあちゃんのような目でリーズの胸ポケットを見つめると、サラはにんまり笑った。

　うにうにの残骸が残る砂漠で、ほのぼのした気分になりかけたとき、サラの名を呼ぶ男たちの声が聞こえた。

「あっ、カリム！　アレク！　キール将軍っ」

　人ごみを掻き分けてやってきた三人に、サラは明るく声をかけ手を振った。

　　＊　＊　＊

　本格的な、砂漠の夜が迫ってくる。

　日中かいた汗が急速に冷えていくのを感じながら、サラたちは簡単なミーティングを行っていた。

　後方では、怪我人への対応と乱れた隊列を立て直す作業が進む。

「行き道でサンドワームと遭遇したのは、もしかしたらラッキーだったのかもしれない。砂漠に入る前から、サンドワームが出たときの対応については打ち合わせができていたんだ。魔力の強い魔術師を最前列にし、慎重に進んだ。しかし、あれほどの数で来るとは思わなかった……俺の、ミスだ」

　カリムの言葉が、そこで一度途切れる。

　姿を見せた月を見上げ、乾いたタオルで顔の汗と砂埃を拭いながら、大きなため息をつく。

　涼しくなってきたというのに、拭ったはじから浮かぶ汗の玉が、カリムの心を表しているようだ。

　サラが、カリムの責任感の強さに胸を打たれていると、キール将軍がスマートにフォローした。

「私は、カリム殿より魔物の情報を聞けたことが、仲間の命を救った最大の要因と考えています」

　そこでアイコンタクトを取る二人。

　短い旅の間に、ずいぶんと仲良くなったようだ。

　年の差はあれど、二人ともドがつくほど真面目なタイプだけに気が合うのだろうと、サラは思った。

「カリムもキール将軍も、本当に頑張ったと思うよ。一人も犠牲者が出なかったし、怪我した人も魔術で治ったし。物資も奪われなかったしね」

　サラが背伸びして、よしよしと二人の頭を撫でると、薄暗がりの中でもその頬が赤く染まるのが分かった。

　女神モードの名残で、サラが思いついたことを即実行するその無邪気さに、緊張していたキール将軍もようやく笑みを漏らした。

　そして、意を決したように瞳を光らせた。

「サラ姫様。カリム殿に魔物の存在を伝えられる前から、私は薄々感じていたのです。この砂漠に一歩足を踏み入れたとき、確信しました。何者かに狙われているのだと。それは……同じく魔物にとらわれた経験のある私だからこそ、分かったことかもしれません」

　横で黙って話を聞いていたアレクとリーズが、意味が分からないというように首を傾げる。

　しかし、サラには十分理解できた。

「私が“女神アイ”で見た感じだと、サンちゃんたちは――」

「おい、サラ。意味が通じねーから普通に言え」

　すかさずツッコミを入れてくるカリム。

　サラは、カリムにツッコミの才能を見出しつつも「ごめん」と言って言い直した。

「えっと、女神様になって空から見てみたらね、サンドワームが土の中にどのくらいいて、どんな暮らしをしてるか、そしてどんな気持ちなのかまで分かっちゃったんだっ」

「へえー。サー坊……いや、女神様ってすごいなぁ」

　声を発したのはリーズで、残り三名は押し黙る。

　サラは気にせず話を続けた。

「サンドワームちゃん、略してサンちゃんたちは、水不足の犠牲者でもあるんだよ。ただ、明るい場所も苦手だから、水を求めるならより地中に深く潜った方が楽なの。それがなぜ地上へ向かったか……私は、キール将軍と同じニオイを感じた」

　ぴくり、と震えてサラを凝視するキール将軍。

　緩んだ気持ちを引き締めるように、前歯を下唇に食い込ませる。

「闇の魔術、ですね」

「うん、きっとね」

　口にしなくても、それを行った人物の意図は分かった。

　自分の駒でなくなったネルギ軍は、もうお払い箱なのだ。

　　＊　＊　＊

　その後、ネルギ軍と分かれたサラたちは、暗闇の中を進んでいた。

　サンドワームが現れたこと……闇の魔術に触れてバランスを崩したのか、小康状態だったリコが苦しがり始めたからだ。

　先行するメンバーは、サラ、アレク、リーズと、ネルギ軍をキール将軍に任せたカリムが加わり、リコも合わせて５名となった。

　前には、サラとカリムが並走する。

　後ろには、リコを挟む形でアレクとリーズがぴったり付いてくる。

　馬車移動の時と同じように、リーズの胸からは前方に向かって光りが放たれ、月明かりだけでは怖がるラクタも日中と同程度のスピードで歩みを進めてくれる。

　ラクタを走らせつつ、サラはカリムに話しかけた。

「もう、ネルギ軍が戦地から撤退したことは、王宮に伝わってるんだよね？」

「たぶんな……キール将軍によると、軍には常に腕の立つ情報部隊か張り付いていて、政府からの指示を伝えたり、時には物資を運んできたらしい。その彼らの姿が見えないということは、すでに王宮に戻って対策を練ってるんだろ」

　指示と言っても中身は単なる叱咤激励、運ばれてくる物資とは、ほんのわずかな食料と……贄たちだったという。

　サラは、ずいぶん離れてしまった場所にいる、苺ちゃんたちの存在を思った。

　盗賊の砦に残った子たちと同じ目をした彼女たちを見て、サラは安心したのだ。

　共通するのは『絶対生き抜く』というパワー。

　その思いさえあれば、きっと大丈夫だと。

「もう、この先王宮の皆は全員敵かもしれない。もしかしたらカナタ王子も……カリム、どうする？」

　今頃王宮には、『軍がクーデターを起こし乗り込んでくる』とでも情報が流れていることだろう。

　戦うことを知らず、ゲームのように指示を出すだけだった王宮の参謀たちは、恐れ戸惑っているに違いない。

　なにしろ、ネルギの中で力のある魔術師たちのほとんどが、軍に所属しているのだから。

「俺たちは、剣を振るう前にやるべきことがある。まずは、話し合いだ」

　女神モードの名残で、闇の中でも視界がクリアなサラは、視界の隅に巨大な建物をとらえていた。

　トリウム王城とは違い、高さは無いものの横に広く連なる、白亜の宮殿。

　表面がのっぺりとして見えるのは、その建物全体を高い砂防壁で覆われているからだ。

　壁の中には、貴重な井戸が何本もあるというのに、周辺で暮らす人々に振舞われることはない。

「話し合えるなら、ね……」

　呟きつつ思い出すのは、鳶色の瞳を持つ国王の過去だった。

　クーデターを話し合いで解決すべく、二人の巫女を引き連れて乗り込んだ、若かりし日の国王。

　話の中では、決して弟を責めなかったものの、彼が殺された原因は明白だ。

　赤い瞳をした太陽の巫女……彼女の抱いた憎しみを、繰り返してはならない。

「ねえ、カリム。話し合いの席についた途端、誰かに……例えばカナタ王子に斬りかかられたらどうする？」

　サラは、クロルのように『カリムにとって、最も言われたくないこと』を投げた。

　心に直接語りかけるような、淡々としたサラの問いかけに、カリムはずっと考えないようにしていたその可能性を、ようやく受け入れる。

　光が照らし出す先を見据えながら、カリムは考えた。

　異界から身代わりの姫を呼び出したことも、年端も行かぬ少女たちを贄として送り込むことも、勝ち目の無い戦いを続けさせたことも、カナタ王子に責任が無いとはいえない。

　実行したのは妹だとしても、責任者としてそれを監督すべき立場だったのだから。

　例えその実態が、傀儡だったとしても。

「カナタ王子は、何も知らなかったはずだ。もし、全てを承知の上でこんな茶番を……いやそれでも、あの方は聡明だし説得すれば」

「じゃあ、カナタ王子が“私に”斬りかかってきたら、どうするの？」

　都合のいい推論に逃げることは許されない。

　サラの迫った選択に、カリムは青ざめながら、震える低い声で告げた。

「もしそんなことがあったら……俺はカナタ王子を、全力で止める。あの方を傷つけたとしても」

　サラは、小さな声で「ありがとう」と呟いた。

　そして、サラ自身も覚悟した。

　国王に聞いたあの話も、見てしまった映像も、夢に現れたジュートも……全てがサラへの警告。

　あの建物の中には、必ず裏切りが存在するのだと。

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↓次号予告＆作者の言い訳（痛いかも？）です。読みたくない方は、素早くスクロールを。

　更新遅くなりすみませんっ。シリアスモード直前なのもあり、ギリギリでいろいろ手直しを……。最後の会話を、どうしても上手く入れられなくて。ああ、つるつると書けたギャグシーンとは大違い。今回前半は、サンちゃん後始末ネタでした。スプーンズのパワーの秘密は、酵素……ではなく恋であります。ちびっこが近所の優しいお兄ちゃんに『大好き』と言うような、可愛らしいものですが。あと、サンちゃん出没にまたもや闇の魔術……この設定も便利だ。サンちゃんたちは、いくら操られていたとはいえ、さすがに一介の魔女より女神様の方が怖いということで。そして、ラスト。カリム君に覚悟を迫るのを、淡々と描写するのに一苦労でした。裏切りとかいうとまたヘビーなので、あまりドロリッチにならないように進んで行こうと思います。

　次回は、本当にようやく王宮へ。サラちゃん、約５ヶ月ぶりにサラ姫とのご対面っ。