砂漠に降る花

第四章（22）女神降臨

　長い夢を、見ていた気がする。

　この大地の歴史を巻き戻し、人々が生まれては消えるその儚い命のきらめきを見つめてきた。

　暗闇の中、黒い蟻のように映った彼らは、光の中では笑い、時に怒り、悲しみ、涙し、また笑うのだ。

　赤い花の咲く緑の森は、静かで幻想的で、キレイだと思った。

　でもそれは、テレビや写真の映像を見るようで物足りない。

　私はやっぱり、人が好き。

『だから、生きていて欲しい』

　そう、こんな風に輝く世界とともに……。

　ゆっくりと目を開いたサラは、あまりの眩しさに一瞬視力を奪われた。

　皆既日食は終わったのだ。

　そして、自分はまだ生きている……。

『ザクリ』

　大地を踏みしめる足音が、激しい風に紛れるように聞こえた。

　砂埃が巻き上げられる中、近づいてくる九十度傾いた二本の足。

　いつか見た光景が、そのまま現実となった。

　　＊　＊　＊

　履き潰しかけの薄汚れた革靴、細く引き締まった足首、強い脚力を支える足、麻を黒く染めた膝丈のズボン。

　立ち止まり、腰を屈めるジュートのズボンの裾から、角ばった大きな膝が現れる。

　そして、風を受けてはためく白いシャツの裾、適当に留められた胸のボタン、はだけた胸元からのぞく胸筋とキレイな鎖骨……。

　カメラのファインダーをのぞくように、少しずつ移ってゆく風景。

　太い首、シャープな顎のライン、薄い唇、形の良い鼻……。　

　そして、ずっと会いたいと願っていたその緑の瞳を見つけた。

「サラ？」

　名前を呼ばれるだけで、胸が苦しくなる。

　人間の欲望と血で穢された大地を守る、偉大な精霊王。

　真昼の太陽を一身に浴び、光輝くその姿を見ながら、サラは自然と涙を零していた。

　ジュートの瞳はこれ以上無いくらい見開かれ、すぐに甘く優しく細められた。

「ようやく、見つけた……俺の女神」

　サラの両手両足を縛っていた縄は、ジュートの「消えろ」という一言で霧散した。

　よいしょ、と似合わない掛け声とともに、サラはその体を抱きかかえられて起こされた。

　うまく力が入れられず、バランスを崩してジュートにもたれかかりながら、サラはその緑の瞳を見上げた。

　これが幸福な夢ではないと、確認するように。

「良く頑張ったな、サラ」

「ジュート……？」

　大量の水を呼び、強引に顔を洗い口をすすがせた後、濡れたサラの顔を自分のシャツの袖で拭う。

　そのしぐさがあまりに乱暴で、サラは唇を突き出してムーッとうなった。

　乙女の肌は、摩擦に弱いのにっ。

「おい、あまり変な顔するなよ？　お前は一応」

「あれっ？」

　サラは、ようやく違和感に気付いた。

　腫れた頬も、切れた唇も、折れたと思った骨も……不思議なことに、あれだけ長時間の暴行を受けた痛みは完璧に消え去っている。

　代わりに、なんだか背中がズシッと重い。

　まだ木の棒を背負っているかのように……。

　あとは、さっきからほっぺたが痛い。

　誰かが小石をぶつけているみたい。

　チクチクチクチク……。

　強い風に、髪がなびいた。

　コンブのようにくねくねと長い、艶やかな黒髪……。

　視界を塞ぐその立派なコンブを、手のひらで掴んで耳にかけながらサラは思った。

　おかしい。

　いろんなことがおかしい。

「私、やっぱり死んじゃったの……？」

　動揺し、涙がとめどなく溢れるサラの足は……確かに宙に浮いていた。

　　＊　＊　＊

　その高さは、約十センチ。

　先ほどまで時空を越え、世界を駆けていたときと比べものにならないくらい低いけれど、確かに飛んでいる。

　足をぶらんぶらん動かしてみても、空を蹴るばかり。

「ごめん、ジュート……私、幽霊になっちゃったみたい……」

「あのなあ、サラ」

「地縛霊……でも飛んでるから、浮遊霊っ？」

　涙が止まらなくなったサラは、十センチ背が高くなってもまだ少し上にあるジュートの顔を見上げた。

　いつ本当のお迎えが来るか分からないなら、最後までこの凛々しい顔を見ていようと決意しながら。

「いいから降りろ」

　両腕を掴んで引っ張られ、地面に降り立ったサラは、自分の発言の矛盾に気付いた。

「あれ……幽霊って、足あったっけ？」

　視界にくっきり映るのは、ジュートの靴に文句をいう筋合いが無いほど、薄汚れた小汚い靴。

　昇りきった太陽に照らされた、短い影もできている。

　幽霊は確か影ができなかったのでは、と考えながらじっとそこを見ていると、不思議な異物を発見した。

　着地した足元に、砂や小石に混じって、透き通ったガラス片のようなものが散らばっている。

　散らばるというより……降ってくるような……。

「ほっぺが、痛い……」

　サラが頬に触れると、その物体はコロリと手のひらを転がって、砂に落ちた。

　コロコロ……。

　目から、透明な石ころが出てくる……。

「なに、これ……？」

　怪奇現象にビクッと震えたサラは、またフヨッと宙に浮いた。

　重たい背中が引きつる。

　Ｂ級ホラー映画のように、恐い何かがあると分かっていながらも、サラが首を捻じ曲げてそっと背中を覗き込むと……。

「――ぎゃあぁあああああっ！」

「あー、うるせー！」

　再びジュートに抱き寄せられて、サラは固い胸板に思い切り鼻をぶつけた。

　痛みでまた目から石ころがポロポロ落ちる。

「いひゃい……」

「ちょっと落ち着け。アホ」

「アホって……アホって……だって……」

　ガッチリ抱きしめられて動けない体の代わりに、背中のソレがハタハタと動く。

　サラの肩甲骨から飛び出した……大きな二つの羽が。

　　＊　＊　＊

　ジュートの胸の中で、サラは傘の上を転がる枡のように、ぐるぐると同じことを考えていた。

　確かに、母のノートには『女神に助けられる』と書いてあった。

　だけど、まさか……。

「私が、女神様になっちゃうなんて……」

　否定して欲しくて、頼りなげな捨て犬のように鼻を鳴らすサラの頬に、コロリと涙の粒が転がる。

「ほっぺ痛いよぅ……」

「ああ、こんなに零してもったいねーなぁ。これ後で誰かに拾わせるか」

　ジュートが、トリウム軍の居る西を向きながら、抜け目無い盗賊の顔で呟く。

　サラのパニックは、深まるばかりだ。

「ねえ、なんなのコレ？」

「お前の剣にもついてるだろ？　“女神の涙”」

　きょとんと目を丸くしたサラの頭に、魔術師ファースの声が再生された。

　あれは、決勝戦の試合中に語り出した、あの神話。

『女神が流した涙は、１粒の宝石となって地上へと降った』

　そんな貴重なモノが、サラがまばたきするたびにボロボロと砂に落ちていく。

　サラは、思わず呟いた。

「スーパー、リーチ……」

　昔こっそり千葉パパが連れて行ってくれた、パチンコ屋のフィーバーに似ている。

　サラは、抱き寄せるジュートの胸をおしやると、両頬に手のひらを当て宝石を受け止めた。

　ジャンジャンバリバリ出続けるそれは、あっという間にサラの手のひらいっぱいになった。

　ここには、溜まった玉を入れるドル箱を持ってきてくれる、マイクパフォーマンスの上手な店員さんは居ない。

「……コレ、どうしたら止まるの？」

　生まれたての雛のようにぷるぷる震えながら、サラはジュートを見上げた。

　そんなサラが可愛くて、ジュートはつい意地悪な台詞を吐いた。

「そーだなぁ、もうしばらく泣いててくれよ。できればデカイ粒のやつよろしく」

「なっ……そんなのやだあっ！」

　腰までの長さに伸びたサラの髪を一房つまみ、その毛先に口付けながら、ジュートは緑の瞳を細めて笑った。

　　＊　＊　＊

　無駄に色気のあるそのしぐさに頬を染めつつ、サラはジュートから体を離した。

　とりあえず何かの役に立つかもと、手のひらにためた宝石をズボンのお尻のポケットに押し込む。

　そのままサラの手は、無意識に右の腰をまさぐり……あるべきものが無いことを思い出した。

「ダイスちゃん……」

　ネルギ軍のアジトに、あの姿で置いてきてしまった。

　赤い瞳の魔術師に、壊されていなければいいけれど……。

「ていうか、今この世界って……？」

　夢見心地だったサラの頭は、覚醒した。

　世界をこの目で見たいと願った瞬間、背中の翼が大きく広がり、体は大空へと一気に舞い上がる。

　伸びた髪が風になびき、豪快に破れた服の背中がスースーする。

　地上では「おーい、気をつけろよー」とのん気な声を上げるジュートが居るが、サラの耳にその忠告は届かない。

「――みんなっ！」

　眼下に広がる景色は、あの夢の中で見たそのものだった。

　大地に倒れ伏した人々が、黒い蟻のように見えて……。

　でも、赤い花は無い。

「キール将軍！」

　サラは、自分の一番近くに倒れていたキール将軍の元へと降り立った。

　半ば砂に埋もれた体を引っ張り上げ、痩せた上半身を抱き起こし、ローブと顔から砂を払った。

　土気色の肌をしたその姿が、トリウム王城で砂に埋もれていたコーティの姿と重なる。

　闇の魔術の贄となった者の末路は、サラも良く知っている。

　魂が冥界へ行ってしまったなら、彼はもう……。

「戻って来い！」

『――バキッ！』

　サラは、キール将軍のやつれた頬を、思い切りゲンコツで殴った。

　キール将軍は微かに身じろぎするが、興奮したサラには見えない。

「……っ」

「死ぬな！　キースに会うんでしょ！」

「おい、サラ」

　もう一発お見舞いしようと思ったサラの拳を、駆け寄ってきたジュートが掴んだ。

　サラは、ジュートを睨みつけると、その手を勢い良く振り払った。

「邪魔しないで！」

「生きてるから、そいつ」

「えっ」

「皆生きてるよ。お前がそう願ったから」

　サラは、再び天高く飛んだ。

　地面に転がる黒い蟻のようだった人々が、少しずつ体を起こし、人として立ち上がる姿が見える。

　ダメージの少なかったトリウム軍の騎士の一人が、空を指差しながら「女神だ！」と叫ぶ声が聞こえた。

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↓次号予告＆作者の言い訳（痛いかも？）です。読みたくない方は、素早くスクロールを。

　第四章のタイトルシーンまで、ようやくたどり着きました。ホッ。この話はファンタジーの王道追求ってことで、主人公最強・下克上モノなのですが、主人公女神化……もう誰も叶いません。ちょっと前まで虐げられてたのが嘘のようなブイ字回復。でも、もしかしたら想像ついてた方もいたかも？　以前からサラちゃんが変化してた『アニマルモード』は、実は『女神モード』だったのです。予言しーの、人類皆平等にかわいがりーの。ジュート君だけが特別で、他の男子には全て人類愛だった……ということで、他の逆ハーキャラとくっつく隙はありませんでした。みんなゴメンよっ。ラストは絶対幸せにしてあげるからねー。しかし、一番盛り上がるはずのシーンだったけど、緊張感というか神々しさが無く……パチンコ屋を思い出しつつの覚醒。まあこの話はそんなもんです。

　次回は、誰だ、誰だ、誰だー空のかなたに……なシーンと、あとは第五章へ向かって突っ走る助走を。せっかくの逢瀬だけど、ジュート君とはすぐお別れです。

※長く投票お願いしてました『チビ犬とムツゴロウの恋愛事件簿』ですが、今日で最終日です。読んでいただいた皆様のおかげで大健闘！（当社比）どうもありがとうございましたっ！