砂漠に降る花

第四章（21）光の向こうへ

　ザクザクと、荒野を蹴る足音が聞こえる。

　目がうまく開かず、体の感覚を失ったサラには、耳だけが頼りだ。

　閉じた瞼の向こうがオレンジに染まっていることから、すでに太陽が高く昇っていることが分かる。

　今、サラはキール将軍によって運ばれている。

　十字に組んだ直径二十センチほどの丸太に、両手両足を荒縄でくくりつけられ、こすれる手首と開いた唇から血を溢れさせながら。

　殴られたときに内臓が傷ついたのだろうとサラは思った。

　ときおりむせかえるほどの血液と胃酸があがり、嗚咽とともに吐き出す。

　そのたびに、サラの騎士服は汚れ、汚物は砂へと垂れ流された。

　その上を歩き、サラの吐いた血をかき消してしまう集団がいた。

　彼らは“弾”と呼ばれる老人たちだ。

　一瞬だけ視界に入った彼らの体は幽鬼のように揺れ、時によろめき倒れながらも、無言で後をついてくる。

　心に闇を、体に炎をまとわりつかせたネルギ軍の幽鬼兵。

　先頭に立つキール将軍は、魔力を使って丸太ごとサラを抱え上げているため、足取りはぶれない。

　サラが声にならない声で止めようとしても、当然聞く耳を持たない。

　赤い瞳から距離が離れたところで、その支配力は衰えないようだ。

　今頃あの屋敷では、銀の粉で支配を強められた魔術師たちが集い、最終決戦へ向けて詠唱を続けていることだろう。

　最前線に送られたキール将軍は、爆薬の一つだ。

　サラを救いに来るはずのトリウム軍を巻き込み、全てを炎に包むための大事な弾薬。

『この男は、罪を償うべきなんだ。そうは思わないかね？　異界のサラ姫』

　赤い瞳を受け継いだ魔術師は、サラの腕を縄できつく縛りつけながら、悲願達成を目前に感傷に浸っていた。

　最後に漏らした言葉は、赤い瞳が言わせたものとは少しだけ違った。

『この戦地には、数え切れない仲間が……墓標も立てられず朽ち果ててきた。この男はそれを知りながら、我々に死を与え続けた。あなたはそれを知らないのだ。だからこの男をかばったり、簡単に“戦争を終わらせる”などと戯言を言う。もう止められないのですよ。全てを壊し尽くすまでは……』

　首を横に振り抵抗するサラを、聞き分けの無い子どもを見るような目つきで見つめながら、男はサラの黒髪を一度撫でてから、出陣の命を下した。

　けれど、彼こそ知らないのだ。

　この太陽が陰るとき……赤い瞳の悪魔が、その瞬間を狙ってきたことを。

　　＊　＊　＊

　荒野の中心に、サラは置かれた。

　両手を広げ、力なく頭を下げ、血を垂れ流し続けるボロボロの姿で。

　キール将軍の力によって、一度高く掲げられ、その後地面へと降ろされた。

　丸太の先は砂に少しめり込むものの、安定感は無く風で揺れる。

　キール将軍の魔術が途切れれば、容易に倒れるだろう。

　瞼を閉じていても、サラには分かった。

　サラの姿が、距離を置いて相対したトリウム軍の騎士たちにも、見えてしまったことが。

　強烈な憎悪ととも湧き上がる怒声が、荒野を包んだ。

　サラを奪還せんと、突進する力強い足音。

　その地響きは、導火線に火がつくカウントダウンとなる。

「来ない、で……」

　サラは顔を上げようとし、そのたびに力を失っていった。

　止めなければいけないのに、体がまったく言うことをきかない。

　そういえば、トリウム王城で毒を盛られたときも、こんなことがあったと思い出した。

　あの時は、ジュートが助けに来てくれた。

　今回は……。

「もう、遅い……」

　呟いた言葉は、風にかき消された。

　瞼の向こうの世界が、少しずつ色を失っていく。

　テレビでしか見たことの無い、丸い太陽の縁が欠け光が少しずつ弱まっていくあの光景が、今まさに起こっているのだろう。

　赤い瞳によって、闇に染められたネルギ軍の贄たち。

　サラの姿によって、心に闇を抱いたトリウム軍の騎士たち。

　この場に居る全員の意思が闇を欲し……その意思に呼応するように、闇が色付いていくのだ。

　遠く、風の吹く向こうから、戸惑いを含むざわつきが聞こえた。

　本格的な皆既日食はこの世界でも珍しいと、クロルが教えてくれた。

　太陽が陰ると同時に、枯れた荒野にも異変が訪れ始める。

「――なんだ、これはっ！」

　すぐ近くから、トリウム軍の騎士の声がはっきり聞こえた。

　ネルギ軍の幽鬼兵を目の当たりにしても怯まず、サラを助けんと突き進んで来たのだろう。

　獲物が射程距離に入った合図のように、キール将軍の詠唱が始まった。

　その低い声に応えるように、幽鬼兵たちも言葉をなさないうめき声を上げ続けている。

　陰鬱な唱和の中で、サラの耳が、トリウム軍の誰かが発した言葉を掴まえた。

「花が……」

「赤い……」

　閉じた瞼は、ほんのわずかな光をも失いかけている。

　もうすぐ世界は、漆黒の闇に染まる……その直前、サラの脳裏には一つの光景が描かれた。

　黄土色の荒野が、赤い絨毯を敷いたように赤い花に覆われる。

　命を落とした何千何万もの人間たちが、闇に照らされて命の花を咲かせる。

　それは、あまりにも幻想的で美しい光景だった。

　この戦場は……今から、森になるのだ。

　人間が誰一人生き延びられない、聖なる森に――。

　　＊　＊　＊

　ふっと詠唱が途絶え、すぐ近くでズシリと何かが落ちる音がした。

　同時に、サラの体も大地へと投げ出される。

　すでに痛覚が失われているため、痛みは感じなかったが、体が不自然な形に曲がったことは分かった。

　サラの体がはりつけられた木が倒れた……それは、支えていたキール将軍が倒れたせいに他ならない。

　贄として連れてこられた老人たちのうめき声も、聞こえなかった。

　トリウム軍の足音も、ましてや風の音すら聞こえない。

　完全な静寂の中、サラの視界は何も映すことはなかった。

　サラがこの世界へ誘われたあのときのような、どこまでも続く暗闇が広がっていた。

　ついに、そのときが来たのだ。

　全ての生命が無に還り……大地の穢れは拭い去られる。

　それが、魔女の望み。

「皆、ごめん……」

　分かっていたのに、止められなかった。

　自分は“この時”のために呼ばれたのに――。

『――サラっ！』

　誰かが、サラの名を呼んだ。

　サラの意識は、今一度揺り起こされる。

　しかし、サラの体はもう動かないただの塊となっていた。

『ごめんなさい……』

　サラの心が、贖罪の言葉を呟いたとき。

　体はもう動かないはずなのに、ふわり、とサラの心だけが宙に浮いた。

　高く上空へと浮かんでいく浮遊感を不思議に心地よく感じながら、サラは大地を見下ろしていた。

　魂を縛り付けていた重く歪んだ体が、眼下に映る。

『私、本当に死んでしまったのね……』

　見上げれば、輝きを失い縁だけを白いリングのように輝かせた太陽が一つ。

　見下ろせば、黒い蟻のようにちっぽけな人間たちが大勢蠢いている。

　まるで早回しのビデオを見るように、黒い蟻たちが次々と力尽き、赤い花を咲かせていく。

　あの蟻のうちの一匹が、自分だ。

　体はすぐに大地へ溶け、その場所には一輪の赤い花が咲く。

　他の蟻たちも、すぐ花になれるだろう。

　少し寂しいけれど、きっと美しい光景となる……。

『……けて』

　ある種の感慨とともに大地を見下ろしていたサラの耳に、微かな声が聞こえた。

　あまりにも小さく、儚く……しかし、決して聞き逃せない音色。

　サラは耳を澄ませてその声の聞こえた場所を探った。

　サラの魂が声の主を求めてさまよう中、コマ送りのビデオは、自動的に時間をまき戻していった。

　赤い花は消え、砂に埋もれた大地は緑に覆われていく。

　小さな蟻たちの顔が、一人一人見えてきた。

　それは、サラの大事な……守りたいと思った人たち。

　そして、誰よりも大事なものが、サラの目の前に現れた。

『……助けて！』

『――お母さんっ！』

　サラは、下腹部をおさえながら必死の形相で走る母に、手を差し伸べた。

　背後に迫りくるのは、あの暗闇。

　母を闇に取り込もうと触手を伸ばすように、波打ちながら近づいてくる。

　とっさに周囲を見渡すと、いくつもの枝分かれした道の先に、一つの光り輝く星が見えた。

　あそこなら、きっと――。

『行って！　あの光の向こうへ！』

　サラの願いと同時に、母は闇を振り切って光の中へ飛び込み、消えた。

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↓次号予告＆作者の言い訳（痛いかも？）です。読みたくない方は、素早くスクロールを。

　ついに何日遅れで皆既日食。サラちゃん、楽しい幽体離脱＆三途の川体験ツアー。そして秘密が一つ……母＆サラちゃんを救ったのは、サラちゃんでしたっ。イッツ時間ループ……ファンタジーというよりＳＦの王道ですね。夢オチと同じく禁じ手って感じもしますが、作者は大好きです。素晴らしき無限ループの世界。この逃げ場が無い感じにうっとり。オカンがもともとこっちの世界の人だったということは、すでに第一章でバラしてるんですが、こんな感じで逃げてきたのです。Ｔ市（←どこだよ）を選んだのは、サラちゃんがテキトーに……パラレルワールドのどっかに放り込んだということで、それ以上の追求はご勘弁ください。オカンが逃げた理由は謎のままですが、その辺は第五章で。魔女さんの呪いもまたちょっぴり出ました。いろんな思惑の魔女が居るので困りますわー。

　次回は、遅ればせながらジュート君の登場です。たまに出て来てイイトコ持ってくヤナヤツです。そして、生き返ったサラちゃんに何かが起こる……。