砂漠に降る花

第四章（19）劣勢

　風の魔術が使えればいいのにと、サラはこの世界に来てから何度目かの無いものねだりをした。

　ドクドクと鳴り響く心臓の音を振り切るように、ネルギ軍のアジトへと駆け戻ったときには、すでに廃墟は朝の光に包まれていた。

　昨夜は見えなかった、瓦礫の合い間に息づくほんの少しの雑草……今のサラには、そんな微笑ましい小さな命に気付く余裕も無い。

　サラが戻ってくることが事前に知らされていたのか、アジトの門は開かれていた。

　飛び込んだサラは、扉の奥で待ち構えるキール将軍に出迎えられた。

「お待ちしておりましたよ。さあ、こちらへ」

　光に慣れていた目が、建物内の圧倒的な暗闇によってダメージを受ける。

　何度かまばたきをしたサラは、あらためてキール将軍を見た。

　左目を長い前髪で隠し、ローブのフードをかぶり……左手には新たに用意した赤い指輪をはめている。

　何もかも、夜明け前と同じ……。

「早くいらしてください。皆、あなたをお待ちしているのですから」

　キール将軍に強く促され、サラは館の奥へと付いて行った。

　　＊　＊　＊

「あなたが出迎えるなんて、珍しいんじゃない？」

　サラの問いかけに、彼は応えない。

　静かに任務をこなすだけだ。

「私は……間違えてしまったの？」

　目の前の大きな背中に、心もとなげなサラの声がぶつかり、遮断されて落ちる。

　建物の外観に対して、蟻の巣のように入り組んだ地下通路を進み、連れて行かれたのは『将軍』の部屋だった。

　簡素な木の扉ではなく、そこだけは大きく頑丈な鉄の扉で仕切られており、中は十畳ほどの広さだった。

　敷かれた緋色のカーペットと、背もたれの高い布張りの椅子、艶のある大きなデスク。

　通風孔が設けられており、冷たい風がサラの前髪を跳ね上げた。

「戻って来られたのですね、サラ姫」

　デスクの上には、サラが預けたままの黒剣と、茶色の小瓶が並べて置かれている。

　二つのアイテムを手のひらで撫でるその男に、サラは見覚えがあった。

「あなたは……誰？」

「名乗らなくとも良いでしょう。新たな“将軍”と覚えていただければ」

　サラが、キール将軍に会う直前に見た、小柄な魔術師の男だった。

　見立てどおりならば、ネルギ軍のナンバーツー。

　命を燃やすほどの魔術を使い続けた証として、顔中にシワが寄り、年齢は読めない。

　分かるのは、その目がまだ生を欲していることだけ。

「お前はもう良い。出て行け」

　男に軽く頭を下げたキール将軍は、頭を上げつつ邪魔な前髪を耳にかける。

　涼やかな両の黒い目を隠そうともせず。

「待って、キール将軍！」

「将軍は私だ！」

　後姿のまま、ドアに手をかけた姿勢で固まったキール将軍は、スローモーションのように振りかえる。

　射抜くようなサラの視線と、さげすむ様な“将軍”の視線、両方を感情の無い目で受け入れた。

「キール将軍、あなたはまた同じ道を辿るの？」

　支配されることに慣れた目は、サラの言葉にも反応しない。

　背後にいる魔術師の男が、ククッと甲高い嫌な笑い声を立てた。

「奴が居た方が良いというなら、望みを叶えてやろう」

　出て行けという命令が取り消され、キール将軍は扉の前に立った。

　とりあえず、魔術師の男と二人きりにならずにすんだことに安堵しつつ、サラはデスクの方を向く。

　サラの気持ちを悟っているのか、男はサラが嫌いな声色で笑い続けている。

「何がおかしいの？」

　サラが問いかけると、その男は伏せていた顔をあげた。

　外は朝日が昇ったというのに、この部屋は暗い。

　小さなランプ一つの明かりの中でも、男の左目に輝く赤は、十分に良く見えた。

　　＊　＊　＊

　自分は、いくつかの間違いを犯したとサラは思った。

　一つ目は、シシトの砦に手紙を残していかなかったこと。

　二つ目は、キール将軍に必要以上の銀の砂を飲ませてしまったこと。

　三つ目は、赤い瞳のしくみについて、深く追求しなかったこと。

　そして最後は……自分の心が発する警鐘を無視して、キール将軍を一人残してしまったこと。

「その男には、ずいぶんと無理な要求を呑まされてきたんですよ」

　魔術師の男は椅子から立ち上がると、一歩ずつサラへと歩み寄ってくる。

　動けないサラは、近づく男を見つめたまま唇を噛んだ。

　あの時クロルは、サラに大事なキーワードを伝えてくれていた。

　闇の魔術については、まだ分からないことが多い……アレがどんな形で人間に憑依するのかを、しっかり確認するべきだった。

　キール将軍の目から離れた黒い靄は、別のよりしろを見つけたのだ。

　今までの宿主より力は弱くとも、居心地の良い場所を。

「もう、十四年……私の体は、魔術に蝕まれた」

　増えた指輪を重そうに持ち上げながら、男は両方の手の甲を見つめる。

　水が飲めなかった砂漠の旅で、サラもああして手の甲を見たことがあったなと思い出した。

　しかし男の皮膚に刻まれたシワは、水を飲めば治るものとは違うのだ。

「ようやく、私は手に入れた。この男に……いや、私をおびやかした者全てに復讐できる方法を」

　サラの胸に鳴り響く警鐘は、昨夜以上に強くなった。

　しかし、動きたくとも動けない。

　サラの背後では、赤い瞳の手下と化したキール将軍が、ガッチリとサラの腕を掴んでいる。

　銀の砂を飲み過ぎると薬が毒になるのだと、クロルは言っていた。

　より闇の魔術にかかりやすくなったキール将軍は、この男の操り人形だ。

　最愛の義妹に似たサラに対しても、苦痛を与えるほど腕を締め上げてくる。

「復讐って、何をする気……？」

「あなたを使えば、いろいろなことができる」

　男はサラに向かって老人のように枯れた手を伸ばし、頬から首筋へと這わせた。

　不快感で身震いするサラの表情を見て、愉快でしかたないといった顔をしながら。

「私は、役に立つような人間じゃない」

「あなたは、結界を崩せる。魔術師にも近づける。剣の腕もそれなりにあるらしいですね」

「……そんな要求を、呑むと思う？」

「あなたの大事な人間を、一人ずつ殺して行きましょう。まずは、この男から」

　汚らしく伸ばした爪の先が、サラの頭の上を指した。

　そこにあるのは、感情を失くした人形が一人。

　サラは、悔しさに唇を噛み締め、悪意を込めて魔術師を睨みつけた。

「そんなに……このクズが大事か？」

　背筋を伸ばせば、魔術師の男はサラとそれほど身長は変わらなかった。

　落ち窪んだ瞳の赤が近づき、サラは思わず顔を逸らす。

　同時に、男の指輪をはめた手の甲が飛んできて、サラの頬を打った。

「――っ！」

「あなたに支配の魔術が効かないのは残念だ。しかし別の方法で、従わせることはいくらでもできる。なるべく傷をつけたくないんですよ……言うことを、聞いてもらえませんか？」

　シシトの砦で、キースに打たれたときとは比べ物にならない痛みが走った。

　唇の端が切れ、口の中に苦い血の味が広がる。

　固い指輪が当たった部分が、また青痣になったかもしれない。

　指を触れて確認することもできず、サラは鈍い痛みから意識を逸らした。

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↓次号予告＆作者の言い訳（痛いかも？）です。読みたくない方は、素早くスクロールを。

　苦しいシーンです。今までで一番のピンチ。人質取る悪人が一番嫌いじゃー。時代劇でも……こんなとき、やしち、おぎん、とびざるが居たら、こっそり皆を助け出してくれてて、知らぬは悪代官のみという痛快な展開なのですが、残念ながらそうは問屋が卸さねえのです。まあ、この悪役魔術師も可哀想な人ではあるのですが……この世に根っからの悪人なんてもんはいねえってこった。しかしここまで“悪よのう”になったら、落としどころが大変。あまり人に死んでほしくないんだけど……はー。さて第四章に入ってから、サブタイトルがだんだん短くなってきました。タイトルつけるの、本当に苦手です。改稿時（すでに無期延期）には、その辺ももうちょい考えよかな……第一章のノリで……ああ思い出したくない。

　次回は、第四章の終盤に入っていきます。サラちゃんのピンチもうちょい続きます。すみませんっ。でもピンチの後にはチャンスあり……。