砂漠に降る花

第四章（１）旅立ちの朝

　パーティ終了後、リコだけを残してサラたちは領主館に戻った。

　リコは、そのままもうしばらくデリスの元で侍女修行をするとのこと。

　ほんの少し『人質』の匂いも感じたが、それならそれで構わない。

　サラが、この国を裏切ることは決して無いのだから。

　ナチルに作ってもらった滋養強壮系の夜食をつまみながら、サラはアレク、カリムとミーティングを行い、しっかり六時間ほど睡眠を取った後……朝がやってきた。

　　＊　＊　＊

　朝食をとっていたサラは、馬のいななきを耳にして玄関を飛び出した。

「グリードさん、おはようございます！」

「よっ、黒騎士殿。よく眠れたかい？」

　領主館前まで迎えに来てくれたグリードは、幌のついた二頭立ての馬車を操っていた。

　幌馬車のつくりは頑丈そうで、箱型の荷台の両サイドには窓が二つ。車輪の方をのぞき込むとバネもついており、なかなか乗り心地が良さそうだ。

　グリードのすぐ前で鼻を鳴らしている小柄な馬は、少し眠たげな表情で石畳をカシカシと蹴っている。

　サラは、以前良く配達に来てくれた、冷越酒店のおっちゃんの軽トラを思い出した。

　おねだりして、運転席や荷台に乗せてもらって遊んだっけ。

「ねえ、これって運転難しいんですか？　そこ座ってみたい！」

　朝からハイテンションなサラに、サラを追ってきたアレクが、ポンと頭を叩く。

「サラ、遊びに行くんじゃねーんだ。もっと緊張感持てよ？」

「うー……はい。そーですね」

　手綱を握るグリードが苦笑しつつ言った。

「また今度、余裕があるときに教えてやるよ。とりあえず、この旅は出来る限り飛ばすから、勘弁な」

　素直にうなずいたサラは、荷物を持ってこようと再び門をくぐり玄関へ戻った。

　馬車の旅は、ラクタよりは早いもののけっこうな時間がかかると、昨夜教わったばかりだ。

　グリードが戦地を離れて以降、戦闘はより激化しているとの情報もあり、余計なことをしている暇はない。

「――っと」

　玄関を開けようとした同じタイミングで、内側から扉が開かれた。

　出てきたのは、カリムだ。

　朝はあまり機嫌が良くないカリムは、眉をひそめ仏頂面をしている。

　カリムの手は何かを掴み、肩の後ろへ回されていた。

「あっ、カリム。荷物持ってきてくれたんだ」

　笑顔で両手を差し出したサラを無言でスルーし、そのままスタスタと馬車の荷台へと向かう。

　運んでくれてありがとう……そう思ったサラは、違和感に気づいた。

　カリムの両手には、二つの大きな布製ナップサック。

　一つは、サラが昨夜旅の荷物を詰め込んだもの。

　もう一つは……？

「ああ、今回カリムも行くんだってさ」

「はぁっ？」

「アイツには負けたよ」

　笑い上戸なアレクが、駆け寄ってきたサラに白い歯を見せた。

「昨夜お前が寝た後、アイツと勝負したんだ。ナチルに審判やってもらったんだけど……アイツが俺を言い負かすなんて驚いたよ」

「どういうこと？」

「この話聞いたときから、俺がついてく予定だったんだけど、アイツに取られた。魔力もねーのに……ったく」

　どうやら、国王はアレクにも旅の供を打診していたらしい。

　アレクには仕事があるけれど、自治はリーズに、道場はカリムとナチルに任せればなんとかなる。

　その話を告げたところ、カリムが「俺も行く、絶対行く」と言い張り……ついには席を奪われたとのこと。

　勝負の内容は、ルール無しのディベート。

　第三者であるナチルを、より説得できた側の勝ち。

「アイツ、最後は自力で行くっつってたぞ。国王の許可証も無いのに、トリウムの人間が入れる場所かっつーの」

「カリム……ばか」

　こうして立ち話をしている間にも、カリムはグリードに丁寧な挨拶をし、すでに幌の中に乗り込んでしまった。

　田舎の電車のように、縦に開く窓を半分持ち上げ「早く行こうぜ」と声をかけてくる。

　そのとき、食べかけの朝食を包んでくれたナチルが、小さな手提げを持って玄関から出てきた。

　まだ少し暖かいベーコンエッグトーストの、香ばしい香りが漂う。

　手提げを受け取ったサラは、ナチルの瞳に涙が浮かんでいるのを見つけた。

　常に大人びたフリをしていた少女も、昨日から涙腺が壊れてしまっているのかもしれない。

　サラは「ありがと」と受け取ると、一度軽くナチルを抱きしめた。

　俺もーと言いつつ両腕を広げるアレク。

　サラが親愛の抱擁をしかけたとき、馬車から「早くしろっ！」の怒声が飛び、サラはゴメンと叫んでその腕をするりとかわした。

　そのまま馬車の荷台へ飛び込むと、カリムを半分おしのけて窓から顔を出す。

「サラ様、お気をつけて行ってらっしゃいませ！　カリム様も！」

「サラ、カリム、元気でなっ！」

「うん、行ってくる！」

　ギシリと車体をしならせながら、サラとカリムの乗り込んだ馬車は、戦場へと走り出した。

　　＊　＊　＊

　車内は思ったより広く、そして狭かった。

　窓際のスペース以外は、全て物資が占めている。

　この幌の中で、大柄なグリードと三人、川の字で寝ることはできないだろうし、きっと荷物の中に寝袋が詰まれているのだろう。

　二人は黙って朝食の残りを食べ、その後は一番くつろげる体勢を求めて移動した。

　衣類の詰まった袋をクッションに、自分たちの荷物を背もたれにし、お互いが窓の下で足を伸ばして座る姿勢で落ち着く。

「でも、なんでカリムはついて来ようと思ったの？」

　サラの素朴な質問に、正面に座っていたカリムはふいっと顔を逸らした。

　ときおりガタガタと上下に揺れる馬車の中でも、カリムの周りはなぜか静かだ。

　伸びた髪と、整えられた眉、キリッとした目、そしてシャープになったあごのライン……完璧に整った戦士の横顔は、窓から差し込む朝日に照らされて美しい。

　そのまま型に流し込んで像にしたいくらいだ。

「ねえ、なんでよ？」

「……」

「答えないと、蝋人形にしちゃうぞー」

　サラの微妙な脅しにあっさり屈したカリムは、ため息とともに告げた。

「お前に、これ以上ネルギの咎を負わせたくない」

「どういうこと？」

「この問題は、俺たちが解決しなきゃならないんだ」

　ぶっきらぼうな口調とその内容は、癪に障った。

「なにそれ、なんで今さらそんなこと言うわけっ？」

　突っかかるサラから目を背けたまま、カリムは言葉足らずを自覚しつつ呟いた。

　その言葉が、ますます火に油を注ぐと知りながら。

「そもそもこの世界の事に、お前は首を突っ込みすぎなんだよ」

「あんたたちが、私をここに放り込んどいて、それはないんじゃないのっ！」

「それはっ……」

　本格的な口論がスタートしかけた、そのとき。

「あー、それはねっ」

　サラの右奥、ちょうどカリムとグリードがいる仕切りのあたりから、くぐもった人の声がした。

　カリムがとっさに立ち上がり、臨戦態勢をとる。

　二人が見つめる中、腰の高さほどまである大きな麻のズダ袋から、ゴロゴロと缶詰が降り……中から、薄茶色の頭がぴょこんと飛び出した。

「カリム君、サラ姫のこと守りたくてしょーがないみたいだよ？」

「――クロル王子っ！」

　サラの叫び声が届いたのか、急ブレーキをかけて止まる馬車。

　よろけたクロルが、サラの胸に飛び込んできた。

　ふわふわの栗毛を抱きとめながら、サラは大きなため息をついた。

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↓次号予告＆作者の言い訳（痛いかも？）です。読みたくない方は、素早くスクロールを。

　ということで、旅のスタートです。道連れ二人、予想当たりましたでしょうか？　クロル君は、やると言ったら絶対やるのです。缶詰に紛れ込むというのは、この世界では定説のようですが、缶詰工場の所在やら化け学的なツッコミはご容赦くださいまし。しかし、チャックが存在すればエスパーイトウ氏みたいなことをさせたのに残念。話を元に戻しましょう。カリム君とアレク様、どっちを連れて行くか迷ったのですが、自国の軍に対峙するというのに、責任感の強いカリム君が黙って見送るわけないなーと。アレク様とクロル君だと、毒舌キャラがかぶるから、という理由ではありません……ゴホゴホッ。今回のギャグは「蝋人形」です。ネタは当然デーモン閣下でございます。作者は東京タワーが大好きです。

　次回は、あっという間に戦場到着しつつ、戦地の状況についてライトに説明します。戦争はメインテーマではないので、なるべくあっさりと。