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105.チョーク

　迷路みたい。

　リリアーナは冒険者ハルの姿をしたジークハルトに手を引かれて暗い洞窟を進んでいた。

　今日は冒険者の日。

　畑を荒らすホーンラビットを退治するというGランクの依頼だったはずなのに。

　ジークハルトの追うなという忠告も聞かず、逃げたホーンラビットを追い、林に入ったところで穴に落ちたのだ。

　たぶんジークハルトは怒っている。

　先ほどから何も言わずに、ただ手を引っ張られているのだ。

「……ここはさっきも通ったな」

　洞窟の壁側の亀裂を見たジークハルトが立ち止まった。

「……ごめんなさい」

　リリアーナが小さな声でつぶやくと、ジークハルトは溜息をついた。

　この洞窟は冒険者ギルドには登録されていない未知の洞窟。

　こんな所に洞窟があるとは長い間知らなかった。

　未知のため何が起こるかわからない。

　自分一人ならどうにでもなるが、危険な目に合わせてすまないとジークハルトが謝罪する。

　リリアーナは首を横に振り、ジークハルトの腕にしがみついた。

「どっちに進んだか目印が残せると良いのだが……」

　出口のわからない三叉路も小道もある洞窟で、現在2人は迷子中だ。

　目印……。

　岩にチョークなら字が書けるだろうか。

　石灰だよね。形も大きさも想像できる。

　鉛筆くらいの魔力で作れるなら意識を失わないはずだけど……。

　リリアーナはジークハルトを見上げた。

「どうかしたか？」

「……指先を握って、冷たくなったら止めてくれますか？」

　うっかり敬語で話しかけ、また注意された。

　白いチョーク。

　大きさも長さも思い出せる。

　小学校にあった普通のチョークだ。

　リリアーナの手が熱くなり、目から涙が溢れた。

　手の上に薄く現れる円筒形の小さな棒は、すぐに実体を持ちリリアーナの手の中に握られた。

「どうしていつも泣く？」

　目から溢れた涙をジークハルトは片手で拭った。

　リリアーナは困ったように笑うと、チョークをジークハルトへ見せた。

「これで壁に字が書けると思う」

　試しに足元に線を引くと、白い線がきれいにつく。

　よかった。大丈夫そうだ。

「これはなんだ？」

　書かれた白い線を指でなぞると、ジークハルトの指には白い粉がついた。

「チョークです」

　あ、えっと、石灰岩？　石膏？　えーっと。とリリアーナは説明に困った。

　原材料は詳しくないのだ。

「この前のペンといい、不思議な奴だな」

　ジークハルトはリリアーナの後頭部を持つと唇を甘噛みする。

　嫌われていないか不安にならないようにだろう。

　最初はずっとキスばっかりで戸惑ったが、最近はなぜかキスされると安心してしまう。

　やっぱり単純な女なのかもしれない。

「借りるぞ」

　ジークハルトは壁に矢印を書くと、リリアーナの手を握った。

　道を進み、分岐でまた矢印を書きながらさらに進むと、やはり最初の場所へ戻ってきてしまった。

　次は矢印と記号を書き進んでいく。

　なぜだか何度も元の場所へ戻ってきてしまう。

　不思議すぎる。

　進んでいるはずなのに。

「やったー！　外！」

　何度か繰り返し、ようやく外へ出たときには、辺りはすでに暗くなっていた。

「依頼は来週だな」

　このままではホーンラビットの依頼が未達になってしまう。

　制度的には1か月以内であれば問題ないらしい。

　1ヶ月を過ぎてしまうと次の人へ依頼したいので、失敗となるそうだ。

「あっ！　いた！」

　林の中にラビットの耳が見えたリリアーナはまた走り出そうとした所でジークハルトに腕を掴まれた。

「お前はまた～～」

　はっとしたリリアーナがピタッと止まった。

　そうだ。こうやって追いかけて洞窟に落ちたのだ。

　リリアーナは足をそろえて止まり、ジークハルトにもう追いかけませんとアピールした。

　後ろから溜息が聞こえる。

　学習能力がなくてごめんなさい！

　依頼はホーンラビットの退治。

　退治の証明はホーンラビットの角。

　だから燃やさなければ大丈夫！

　リリアーナは弓を弾くようなポーズで狙いを定めた。

　エスト国の王立学園の演習室の的よりも少し遠いけれど。

　フレディリック殿下に初めて魔術を見られた時は10歳だ。

　あの時よりは魔力が上がっているはず。

　リリアーナは氷の矢をホーンラビットに向かって撃った。

　1発では心配なので、連続で3発撃つ。

「当たったー！」

　1発目と3発目が見事に当たり、ホーンラビットが倒れる音がした。

　あ～、えっと。

　近づいていいのかな？

　チラッとジークハルトの顔を確認すると、驚いた顔のジークハルトと目が合った。

　ジークハルトは手をつないでホーンラビットの方へ連れて行ってくれる。

　ホーンラビットの体には氷が刺さっただろう傷が2か所。

　左足とお尻の辺りだ。

「これなら肉も買い取ってくれるな」

　ジークハルトはホーンラビットの足4本を紐でぐるぐる巻きにし、釣り上げた。

　あ、ワイルド。

　茶髪のチャラい大学生のような見た目なのに、サバイバルが似合うのはガタイが良いからだろうか。

　どうしよう。

　かっこいいと思ってしまった。

　どうしよう。

　プロポーズされたから舞い上がっている？

　綺麗な場所だったから？

　創世記を読んでしまったから？

　まだ知り合って2ヶ月ちょっとなのに。

　軽い女かな。チョロい女かな。

　うわー。どうしよう。

　リリアーナは真っ赤になって顔を押さえた。

「……どうかしたのか？」

「な、なんでもない」

　リリアーナは慌てて首を横に振った。

　今は冒険者スズの姿。

　ボブの長さの髪が顔にベシベシ当たる。

　ホーンラビットはジークハルトが持ってくれた。

　いつものように肩を抱かれて冒険者ギルドへ戻る。

　完了手続きを1人でお願いしてみたが、すぐに肉の買い取り金と依頼達成報酬がドッグタグに入金された。

　隣のカウンタでは、冒険者ハルの姿のジークハルトが新しい洞窟について報告をしていた。

　中が迷路のようだと。

　後日改めて調査をするまで、林には立ち入り禁止という張り紙がすぐにされた。

　すごいな。

　リリアーナがジークハルトを見つめていると、冒険者ハルの姿のジークハルトがリリアーナに手を振ってくれる。

　その瞬間、ギルド内から色めき立つ声と、ざわつく声が聞こえた。

　あ、やっぱりハルは人気なのね。

　目の前の受付嬢も目がハートだ。

　……そうだよね。

　誰が見たってかっこいいよね。

　これで地位と名誉まであるって知ったら、お姉様方は倒れそうだ。

「スズ」

　優しく名前を呼ばれ、おいでおいでと手招きされる。

　リリアーナは、お姉様方の殺気で背筋がぞわっとした。

「これを林の調査に持って行っていいか？」

　ジークハルトの手の上にはチョーク。

　これがないと洞窟で迷子になってしまうだろう。

　リリアーナはもちろんいいよと微笑んだ。