なぜ、わたくしがぶち壊すのかご存知でして？

094.星をかける少女-08

『船長、ステーションへの救援要請と同宙域内への船舶への警告を！』

『もうやってる！　物理接触をされる前にバリアを張れ！』

『展開間に合いません！　海賊船側がすでにバリアを物質化させています！』

『衝突させる気か!?』

『バリア・アタックはブラフで、拿捕(だほ)が目的と推測。直角回避するよりも……』

『提案許可だ。ノズルの角度を敵船と合わせろ！』

　操縦席からの音声が途絶えた。

　船が一度揺れ、それから船室は、まったくの沈黙に包まれた。

「どうなされたんでしょう。宇宙海賊がどうしたとかおっしゃっていましたが」

　アコの呟きに隣のカップルは答えない。

　どちらも無言で蒼い顔をしている。

「海賊というからには、悪いかたなんでしょう？」

　邪魔はさせない。シートベルトに手を掛けると、シリンダに止められた。

「退治しようっての？　やめときなよ。ここじゃ分が悪過ぎる。たとえフロルだって勝てないと思うよ」

「お姉さまでも!?　そんなに強い相手なんですか!?」

「武装はしてるだろうけど、強いかどうかは知らない。宇宙っていうのはね、空気が無いんだ。気圧のほとんどない空間に放り出されると、十も数えないうちに気絶して、目が覚める間もなく、からっからに干からびて死ぬよ」

「!?　それって、どういう……」

「船に穴があいたら、あたしらはおしまいってことさ」

　シリンダは悔しそうに言う。

　レクトロも「はは」と、乾いた笑いをあげた。

「すまん。宇宙海賊の連中に捕まっちまった」

　前方の操縦室からクルーザが出てきた。

「捕まったのはわざとですけどね。衝突されたらこんなオンボロ持ちませんし。座標がエラーを返しているので、救難信号も届かず。私たちはどこか遠くに連れ去られてるみたいです」

　女性クルーはため息だ。

「だが、おれたちは幸運の女神を乗せていたらしい」

　髭もじゃおやじは、何やらこちらを向いて白い歯を見せた。

「あたくし、ですか？」

「そうだ。嬢ちゃんのおかげで、おれたちは命拾いをしたんだ」

　“宇宙海賊トラクレス”は賊というだけあり、他者から奪うことで生計を立てている集団だ。

　警備船だろうか民間の輸送船だろうが、穴を開けて乗員を全滅させたのち、船を鹵獲(ろかく)して戦力や移動手段として使っている。

　思想の合わない人間は邪魔だ。よほどの重要人物でなければ、基本的にはそのまま宇宙へと投げ捨ててしまう。

「連中は大魔法使い様に興味があるらしい。おれたち全員、連中のアジトへご招待だとよ」

　着陸するとすぐさま、ボディスーツとヘルメット姿の武装集団が押しかけ、船長の指示通りに大人しく捕まることとなった。

　船長以下、船員乗客全員は手錠をされ、レーザー・ガンの銃口を向けられ、下船して、ただっぴろい建物の中を歩かされた。

　コンテナが積まれ、規格のばらばらな船が何隻も停泊している空間。

　倉庫やら車庫やらといったところか。

　それと、この星は引力とやらが小さいらしく、身体が軽く、ふわふわして妙な気分だ。

「エクスキャベーションの機械や圧縮燃料のタンク。どこかの掘削場？　宇宙海賊が資源惑星を盗んだって、冗談じゃなかったの？」

　女性クルーが呟き、「黙って歩け」と銃口で突っつかれた。

「そこの黒いコートのあんた。どこの世界の出だ？」

　ヘルメットをしていない海賊が訊ねた。

　頬に傷のある短髪の青年。

　彼はコンテナの上から飛び降りると、アコの前までやってきた。

　見覚えはないものの、アコは彼の正体がすぐに分かり、驚いた。

「あなたも魔法世界の出身者……」

「そうだ。同郷だと嬉しいんだがな。魔導か？　十字架か？　大穴で、じつは“わだつみの海”から来た人魚が化けてるとか？」

　海賊の男は世界名を羅列し、馴れ馴れしくアコの肩へと手を掛けた。

　身を固くし、頑として沈黙を貫く。

　触れあって分かった。相当の魔力量だ。

「先に名乗るのが礼儀だったな。俺の名前は“ラティス”。魔導の世界が“スイレン亡国”の出身だ。宇宙海賊トラクレスの副船長をやっている」

「スイレン亡国……！」

　思わず反応してしまう。

「そういう顔をされると、ちょっと残念だな。俺たちだって別に、好きで魔王に道を譲ってきたわけじゃないのに。もっとも、もう俺とは関係ない話か」

　スイレン亡国は、遥か昔に魔王との戦いに敗れ、ほぼ滅亡した帝国だ。

　魔王の出した、「魔の者たちの通行を許す代わりに、国民のいのちを見逃す」という条件を当時の皇帝が呑み、現在も魔族の通り道として使われている。

　数千年ともいわれる昔にした約束に守られ、反抗もせず、直接的に魔に与するわけでもない亡国の民。彼らは同胞人類からそしりを浴びつつ、細々と糊口をしのぐばかりの貧しく哀れな存在である。

「悪いけど、名簿を持ってきてくれないか？」

　ラティスが指示を出すと、下っ端らしい海賊が星屑号へと駆けこんだ。

「ほかの乗員には興味はない。いつもなら宇宙に捨てて終わりだ。でも、あんたの返答次第では、生かしてやってもいい」

　下っ端が端末を渡し、それを眺めたラティスは「アーコレード・プリザブ。プリザブって、マギカ王国の土地の名前だったっけ？」と言った。

「あたくしに、何を求めますの？　復讐ですか、謝罪ですか」

　アコは手錠を掛けられた手で鞄を押さえた。

「俺には関係ないって言わなかったっけ？　歴史や政治にも興味はないし。

　こんな異界の屑星で同郷の人間に会えたら、嬉しいし、愛着も沸くだろ？

　きみはそこそこ魔術が使えるようだし、若い身空で世界を飛び出しもしてる。

　だから、俺たちの活動にも興味がないかなって、思うんだけど」

「海賊の仲間になれとおっしゃるんですか？」

　睨むアコ。

「その反骨精神たっぷりの顔、好きだな。海賊の仲間が不満なら、俺個人の仲間ってていでお願いしたいね」

「お断りいたします。あたくし、手紙を届けなければいけないので」

「手紙くらいなら代わりに届けてあげるけど？」

「海賊のお仕事は郵便屋さんでしたか」

「やりたければ、なんでもやるよ。俺たちは自由を愛しているから。でも、たまには誰かを服従させるのも悪くないかな」

　ラティスの手がアコの顎を持ち上げ、視線が交わった。

　アコは視線を逸らす。

　青年の右側の耳たぶで銀のリングが光るのが見えた。

　抵抗すべきだろうか。いや、すでにお姉さまやら魔族に奪われ済みのくちびると、シリンダや船長たちのいのちを天秤にかけても仕方がないか。

「悪いが、おめえにゃ娘はやれねえな」

　おやじのだみ声。続いて、おやじのそばにいた下っ端海賊が床に転がった。

「いつの間に手錠を。おたくらも海賊？　その電子錠は宇宙警備からパクったやつなんだけど。電子錠の解除は射殺じゃなかったかな」

「星屑の海で長生きするためにゃ、アウトローもやむなしよ。もっとも、地上の連中の仕事が雑過ぎるのが悪いんだけどな！」

　ぶん投げられた海賊がこちらに飛んでくる。ラティスが離れ、同時にアコの手元で電子音がして手錠が外れて地面に落ちた。

「おれたち星屑一家が、ケツの青い若造どもを教育してやる！」

　クルーザの号令と同時に、拘束されていたはずのクルーたちが一斉に暴れ始めた。

　彼らは手のひらから光線を発し、あるいは腕を取り外してそこから光のやいばを生やしたり、手首のあるはずの部分にくっついた剣やレーザー・ガンで戦っている。

「ロボット!?」

「サイバネティックってやつでしょ。ダーリン、あたしらもやるよ！」

　シリンダはオーバーオールのポケットから、きらりと光を反射する棒状の物体を取り出した。

　棒が次々と開いて扇状になり、螺旋を描き、節のある円盤となって無数のアコの姿を映し出した。

「鏡？」「そ、あんたにも一本あげる！」

　シリンダが鏡を構えると、そこへ一本の赤い光線が伸び、銃を構えた海賊の手元が爆発した。

「高耐熱ミラー！　これに撃ったら強化されたレーザーがあんたらに返るよ！　ダーリンんとこの発明だ。それからこれは、あたしからのラブ！」

　グローブをした手を構えるシリンダ。

　彼女の肘から蒸気が噴出したかと思うと、船員と戦っていた海賊が悲鳴をあげる。彼の腕には黒光りする金属のシャフトが突き刺さっていた。

「わざわざ怪我をさせることはないと思うんだけど……」

　レクトロが小さな金属製の筒を投げる。

　海賊の足元に落ちた筒がフラッシュし、海賊が電流に包まれたのが見えた。

　ところが海賊は光線銃を撃ち、シリンダの鏡の盾がレーザー逸らし、コンテナに穴を開けた。

「ダーリンは甘い！　耐電装備に決まってるでしょ！　物理が最強！　汚濁の罪お得意のマシンガンでもロケットランチャーでも持ってきたらよかったのに！」

「宇宙でそんな危ないものが使えるわけないでしょ！」

「じゃあ毒ガス！」

「空気がどんだけ貴重なものだと思ってるの!?」

　掛けあいをしながら海賊に抗うカップル。

　彼らの向こうで、クルーのひとりが撃たれたのが見えた。

　遠くのシャッターからは、海賊の増援がどんどんとやってくる。

　――迷ってる暇はない！

　アコも魔力を解放する。視界の中で敵たちの足元を次々とタップし、魔力を導いていく。

「魔法使いのお嬢さまには、大人しくしていてもらおうかな！」

　正面、顔の傷のある男から魔力の胎動。

　彼が腕を振り上げると、魔力が作り出した風が、こちらに向かって疾駆した。

　頬に軽く引っかかれるような痛み。髪が少し散る。

「ありゃ、手加減しすぎたかな。おそろいにしてやろうと思ったのに」

　今度はひと回り強い魔力を感じる。

　しかし、こちらの魔導が先に完了。ラティスの足元に赤い光が生まれる。

「足元とくれば氷結か！」

　低重力。彼は高く高く跳躍した。

「ひれ伏しなさい！」

　アコが命じると、周囲の海賊たちが一斉に地面へと叩きつけられた。

　遅れてラティスも墜落。

　したたか頭を打ちつけたらしい。額から血を流しつつも、首を持ち上げ笑った。

「重力魔術！　たまには縛られるのも悪くねえかもな。あんたのこと、余計に欲しくなったぜ！」

　赤く光る海賊。

「娘はやらねえ、つってんだろうが！」

　船長がステゴロで飛びこみ、でっかいこぶしを叩きつける。

「危ねっ！」

　ラティスの掲げる手と、クルーザのこぶしのあいだの空間が激しい空気の流れを起こし、おやじの剛腕が弾かれた。

「あんた、ホントの親父さんじゃないだろ。悪いけど、ここで死んでもらうぜ」

「死ぬのはてめえだ。伊達に四十年も宇宙(そら)で暮らしてねえんだ！」

「船長さん、離れて！」

　アコが警告を発する。恐らくラティスは手加減をしている。

　先ほど彼の中に感じた魔力は、宮廷魔術師クラスだった。

　警告虚しく、クルーザの腕は赤い風に巻き取られた。

　見る見るうちに輪切りにされていくおやじの太い腕。

　しかし船長は構わず、もう一方の腕で海賊男の顔面をしたたかに殴りつけた。

　ラティスは吹っ飛んで遠くの壁に頭からぶつかり、ぐったりとした。

　――海賊の首が！

　アコは口に手を当て息を呑んだ。

　あれでは、治療魔術を持っていても使うことすら叶わないだろう。

「てめえ！　この腕、いくらすると思ってんだ!?」

「あんた、サイボーグか。ズルいなあ」

　ラティスは首を元に戻し(・・・・・・)立ち上がった。

「てめえも頑丈だな。だが、星屑一家を招いたのが運の尽きだ。副船長つったよな？　てめえを踏んじばれば、新エンジンどころか新妻を買うことだって楽勝だ」

「人身売買？　俺たちのあいだでも流行(はや)んないよ？」

　対峙する両雄。アーコレードは下っ端たちを魔術で取り押さえながら、違和感を感じていた。

　ラティスの首が戻ったときに、魔力の流れを感じなかった気がする。

「ここが俺たちの根城だってことを忘れないように。留守番連中だけでも百人は軽く越えるぜ」

「人数は問題じゃねえ。おれが見れば分かる。てめえらも家族(・・)やってんだろ？　てめえのいのちひとつで逃げる時間くらいは稼げる。違うか？」

「そのくらいの人望はあるつもりだけど、人身売買発言の次は人質とは恐れ入ったね」

　肩をすくめるラティス。

　次の瞬間、おやじのキックが彼を再び天井へとぶっ飛ばしていた。

　船長の足からは蒸気が噴出している。

「言ってなかったが、足も特別製だ」

　にやりと笑うおやじ。蒸気大好き女の褒める声が聞こえた。

　ラティスは地面に緩やかに叩きつけられ、おやじは容赦なく機械仕掛けの蹴りを頭部にお見舞いした。

　アコはぎゅっと目を閉じて視線を逸らしたが、鼓膜がはっきりと海賊男の死を教えた。

「汝(な)の願いは吾(あ)の願い。吾(あ)は誓わん、女神サンゲの名のもとに」

　どこからか声。

　アコが何度か耳にしたことのある、好印象のフレーズ。

　しかしそれは、姉役の声ではなく、知らぬ男の声だった。

　ぐらりと揺れ、仰向けに倒れるクルーゼ船長。彼の首元には女神の符。

　白目をむき、口の端に泡をくっつけて、逞しい胸と機械仕掛けの手足を、操り人形がもてあそばれるように、びくんびくんと痙攣させながら。

「やれやれ、船長対決はうちの勝ちみたいだな」

　頭部がひしゃげて血みどろになった男が立ち上がり、言った。

＊　＊　＊　＊

　＊　＊　＊　＊