53. 差し出された手
「迎えに来たぞ、ウィステリア。一緒に帰ろう」
差し出された手。父の笑顔。それが今、自分だけに向けられている。
ずっと、待ち望んでいた光景。
これが子どもの頃だったら、どんなに幸せだったことだろう。
今はもう――恐怖しか、感じない。
闇夜を引き裂く馬車の音。
舞踏会を終え、疲れ果てて深い眠りに落ちていたリアを呼び覚ますには、充分だった。
目の前で止まった馬車に見覚えがあった。
忘れもしない。自分も使っていたものだから。
降りてきた人物にリアは目を見開く。まさかここに来るとは思わなかった。あれほど『王城にも屋敷にも近づくな』と言われ、嫌われていたのだから。
「申し訳ございません。アーネスト侯爵閣下」
リアは頭を下げた。
寝間着として使っているワンピースに、ガウンを羽織っただけの格好で、対応する。
こんな夜更けに突然やってきた訪問者でも、相手は侯爵であり、ここの領主。灯り一つない闇夜の中で対応するわけにもいかず、店内の灯りをつけると招き入れた。
そこで唐突に差し出された手、だった。
リアが丁重にお断りするも、ニヤニヤと不気味な笑いを浮かべたままのゼフィランサスに、ぶるりと背筋が凍りつく。
「そろそろお前も働く大変さが分かってきたのではないか？ 除籍は撤回してやる。侯爵家に戻り、元の生活を送れるのだ。どうだ、嬉しいだろう？」
――何を自分勝手な……考えや想いを押し付けるにもほどがある。むしろ、以前よりも楽しく、より自由に暮らせている。今の生活を手放す気など、さらさらない。
「いいえ、侯爵閣下。私は今、充分に暮らせておりますので。仕事を大変だと思ったことは一度もございませんし、私にはきっとこの生活が合っているのだと思います」
答えが気に入らなかったのか。ゼフィランサスの顔が険しいものへと変化していく。
「侯爵家での生活より平民の生活の方が良いと？」
――そこを比べたのか。本当にくだらない。
リアは無表情でゼフィランサスの瞳を見つめた。
まったくといっていいほど、似ていない色。本当にこの人が自分の父親なのか、と疑いたくなる。
きっとそれはゼフィランサスも同じなのだろう。だからリアに対して、あれほどまでに冷酷な態度ができたのだ。
リアはあらためて理解した。
「そのようなことはありません。すでに除籍された者のことなど、どうかお忘れになってください」
もう、遅いのだ。もう、新しい道を歩き始めた。過去を振り返ることは、もう、ない。
目の前の父の顔が歪んでいく。自分の思い通りにならず、苛ついた時にする顔だ。その表情を見たくなくて、いつも顔色をうかがっていた。
もう見ることはないと思っていたのに。こんなにも早く見ることになるとは。
「ならば領主として命令する。私と共にアーネスト侯爵家へ来い。今すぐに、だ！」
「なっ……！ なぜです？」
「お前がそのような態度なら、娘としてではなく、平民として扱う！ お前の希望通りに、な」
ガシッと掴まれた腕を振りほどき、店の中を逃げ回る。しかしゼフィランサスの風魔法により、リアはすぐ捕まってしまった。
薄らと闇が消え始めた頃、花畑の中心にある小さな花屋から、家紋付きの馬車がゆっくりと走り出す。
灯りがついたままの、その小さな花屋に人の気配はなく、静寂に包まれていた。
