n番目の世界でも僕は天使に恋をする 〜いくつもの世界で天使を守ろうとしてきた少年は前世を思い出し、その力を持って再び剣を持って運命に立ち向かう〜

25話 逃げないと

「逃げよう！」

　リンネはタフの太い腕を引っ張って、強引に脚を動かした。背後から臓物が震え上がりそうな怒鳴り声が聞こえるが、それも無視していく。

　今じゃ確実に勝てない相手だ。たとえレリエールを一撃で気絶させたタフの剛腕があったとしても、あの男のガタイに効くとは思えない。

　阿修羅のごとき魔族が放つ白い炎がリンネたちの両脇を輝かせる。

　旅団の姿はまだ見えない。

「どこまで走ればいいの？！」

「わかん、ない！　ただ、逃げないと！」

　スラムのボロボロのテントが瞬きのうちに燃え上がる。その向こう側に人影。

「む！　リンネ！　タフ！　無事だったか！」

「副団長！」

　返り血に全身を染めたオーガがリンネたちに気がついて駆け寄った。リンネは大きく声を上げる。

「逃げてください！　とんでもない魔族がーー」

「逃げる？　とんでもない」

　オーガはなぜか上機嫌に笑った。そして、腰から深紅の剣を抜く。前にリンネとの立合いに使ったのとは別のものだ。

「私が探していたのだ。ここまで導いてくれた礼を言うぞ、リンネ、タフ」

　その時、オーガの額に二点の赤い丸の印が現れた。それは血が固まっていくような、不思議な光景だ。点だったものは徐々に伸び先を細らせて、脈打つ二本の角へと変化させた。肌の色も伴って赤黒く変化していく。

　変身を終えたオーガは、“鬼”と化した。

「副団長の、幻力だ」

　タフがそう感嘆ともとれる感情で呟いた。

　そこへ、例の魔族が追いついた。

「おうおう！　オーガを盾にするたぁいい度胸してんなぁガキンチョ」

　魔族が四本の人差し指をリンネたちに向ける。それを遮るようにオーガは立った。

「たわけが。私が彼らの前に立ったのだ。ーー矛としてな」

「はー！　格好づけられんのも今のうちだぜ！　副団長殿よぉ！」

　両手を二回甲高く鳴らすと、瓦礫の下から魔族が三体ほど現れた。三体とも見かけは人の姿をしているのだが、怪しい紋章が体に浮かび上がっている。

「シュラール様の愛弟子たちだ！　ちょっぴり減っちまったがやすやす倒せると思うなよ！」

　びっとシュラールと名乗った者がリンネたちを指さすと、無表情な魔族たちがリンネたちに迫る。

　しかし、その手が二人に伸びることはなかった。

「なぜ、私の後ろに行けると思ったのだ」

　オーガは血まみれになった剣を持って不敵に微笑む。その足元には魔族の亡骸の肉片が散らばっていた。

　リンネもタフも自分の目を疑った。一(・)瞬(・)だった。

　シュラールは恨めしそうな目でオーガを睨む。ピリピリと肌を突き刺す緊張が満ちる。

　じっと身動きができないでいる二人へ、オーガは優しく声をかけた。

「行きなさい。心配しないでもいいから。君たちは助かる」

「副団長は……」

「なぁに。副団長ともあろう者がこんな魔族程度に負けるわけないとも。さあ」

　リンネとタフは同時に駆け出した。

　不思議と不安にはならなかった。それは、オーガがあまりにも頼りになるからかもしれない。

　オーガと手合わせをしたことがある二人は、その強さを知っているから。

ーー　ーー　ーー　ーー　ーー

「数年ぶりか」

　オーガはそう言って刀を持ち上げた。動きのどこにも緊張の見られない素晴らしい脱力具合にシュラールは口角を釣り上げる。

「あぁ。久しぶりだなぁ！　それがまさかよぉ、天使を守る側にいるたぁ驚きだぜ！」

「天使を魔族の王に捧げるつもりか？」

「あたりめぇよ！　それが俺たち魔族の悲願！　魔族が世界を支配するための最重要アイテムだ！」

「アイテムか……」

　やれやれと首を振って、オーガは不機嫌そうな顔でシュラールを見た。それに怖気ずにシュラールは話しかける。

「人間との暮らしはどうだい！　楽しいか？」

「楽しいとも。ここまで平穏な暮らしができるとは思ってなかった」

「けっ！　平穏ったって、グロウホラクルの副団長なんだから皮肉だなぁ！」

「団長が優秀すぎるな。私が尊敬するに足るほどだ」

「ほぉ〜う？　なら、会ってみてぇもんだ」

　下卑た笑い声を二つの顔から同時に発する。それは酷く耳障りで、オーガはさらに表情を険しくした。

「マリエルは元気にしてるか」

「団長はそりゃもう！　ピンッピンしてるぜぇ！　だが最近は覇気がねぇ。むしろ殺意満々ってところだ。理由はわかるか？」

　オーガが肩をすくめると、シュラールは楽しそうに笑いながら言った。

「あのガキの親とフィエムにアホみてぇに団員を減らされたからだ！　天使を守るたぁ言えやりすぎだなぁ。だからあいつは怒ってるぜ。てめぇが見たことないぐらいによぉ！」

　何が面白いのかシュラールは爆笑した。その笑い声は人を不機嫌にさせる能力があるのかもしれない。

　オーガは会話をやめさせたくて言葉を放つ。

「それにしても偉くなったものだなシュラール。私に教わった武器はどうした？　捨てたか？　ならばお前、勝てんぞ」

「あぁ？」

　シュラールの笑みが凍りついた。風も雰囲気を察してピタリと止む。

「お前はいつもそうだった。お前が調子に乗った時はいつもお前にとって良いことがない。その尻拭いをしてやってたのは――私だろう。思い出したか？」

「思い出したくもねぇ！　老けたなぁオーガ！　老けたよ老けっちまったよ！　そんなてめぇに負けるわけがねぇだろ俺様がよぉ！　ぶっころしてやる！　元デスぺライト副団長なんて関係ねぇ！　死ねええぇぇぇ！」

　激怒したシュラールが全てを焼き尽くす白い炎を四つ放った。オーガはため息を吐いて、その炎を鷲掴みにした。

「お前も能がないな」

　そして、その炎を口に運び、飲み込んだ。

　喉仏がゴクリと動く。

「お前の炎は大好物だったのだ」

　唇を舐めたオーガは黒く染まった瞳でオーガを睨みつけた。

　元デスぺライト副団長現グロウホラクル副団長、炎喰いのオーガ。

――　――　――　――　――

　二人は無我夢中で走っていた。炎も段々と数を減らして、シュラールの暴行がここまでは及んでいないことを表している。

「はあ、はあっ。副団長、大丈夫だよね！」

「う、ん。絶対、大丈夫」

　タフは力強く言い切った。リンネもうなずいて視線を先に送る。

　けれど、周りをいくら見渡しても旅団の姿は見えない。それに二人の中の不安は増していった。背後ではシュラールのものと思われる炎がいくつも光って、そのたびに視線の先が明るくなるのだった。

　その明るさが届かなくなるほど走ったところで、ようやく見えてきた。

「馬車だ！」

「つい、た！」

　二人は喜びに顔を見合わせた。そして最後の力を振り絞って足に力を込める。

「――よくも逃げたな」

　その声が聞こえた瞬間、リンネの足が空をかいた。

　落ち行く視界の中でタフが驚いて立ち止まるのが見える。

（またか、この感覚は……レリエール！）

「リンネ！」

　リンネの手がむなしく宙を掴んで、タフの声を聞きながらリンネは地面の中へと吸いこまれていった。

　たどり着いたのは不思議な紫の空間だ。リンネは言葉にしにくい気持ち悪さに嘔吐(えづ)く。とても不快な、馬車酔いのような感覚がする。

　その空間にはやはりレリエールがいた。長い髪が水中にあるかのようにふわふわと宙を漂っている。

　さらにもう一人、魔族の姿があった。それは女で、蛇の下半身を持っている。全身は赤黒い鱗で覆われていて、片方の腕の鱗はなぜか剥がれ落ちて黒い肌があらわになっている。

「今まで大変世話になったもんだね。うちの天使がさ」

　いらだった口調で女はリンネに話しかけた。

「……誰だ」

「ほう、まだそんな威勢があるかい。生きが良いこったね。いいじゃないか。名乗ってあげよう」

　女はリンネのすぐ近くまで近づいて、今にもリンネを殺しそうな目つきで言った。

「あたしの名はマリエル。デスペライト団長のマリエルだ」