デバイスダイバー7

持ち帰った研究データを解析した主人公とアイボー。

そこには研究者たちの名簿が記されていたが――全員、現実世界では消息不明になっていた。

さらに、その中には黒ヴェールの女の“元恋人”の名前も。

彼女の冷たい仮面が、初めて揺らぐ。

近未来SF短編シリーズ第７弾。

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デバイスダイバー７ ―失われた影―

　俺は机に突っ伏して眠りかけていた。

　潜行の疲労は、現実に戻っても簡単には抜けない。だが、アイボーがピーピーとうるさく鳴き始めたせいで目が覚めた。

「ご主人！　あのデータ、解析が完了しました！」

　球体の表面に、ぱっと花火みたいなアイコンが弾ける。

「……ああ、例の研究ファイルか」

　依頼人から持ち帰ったデータ。開けば、ずらりと名前のリストが並んでいた。

　十数名の研究者たち。専門分野はバラバラだが、どうやら同じプロジェクトに関わっていたらしい。

　俺は検索をかけ、冷水を浴びせられたように息を呑んだ。

「……行方不明、だと？」

　画面上の名前を追えば追うほど、現在の所在は「不明」「消息絶つ」と並んでいく。

　全員、例外なく。

「ただの研究者たちが、揃って消えるなんてあり得ますか？」

　アイボーの顔アイコンが真剣に変わる。

　胸の奥がざわついた。そのときだ。

　窓辺に立つ気配を感じ、俺は振り返った。

「やっぱり……あなたがそれを開いたのね」

　黒いヴェールの女がそこにいた。

　まるで影そのものが形をとったような姿で。

「説明してもらおうか」

「その研究は、人を消す研究よ」

　彼女は低い声で言った。

「記録上は、事故や失踪とされている。でも本当は……研究に取り込まれたの。二度と戻れない世界に」

　俺は黙って彼女を見据えた。嘘ではないと直感した。

　だが次の瞬間――アイボーが空気を読まずに割って入る。

「ご主人！　この中に、彼女の“大切な人”がいます！」

　表面ディスプレイに、ひとつの名前がハイライトされる。

　女の肩がわずかに震えた。

「……その名前を、もう一度言って」

　いつも冷徹な仮面の声が、わずかに揺れていた。

「彼は……私の元恋人」

　ぽつりとこぼれた声は、痛みに満ちていた。

　その瞬間、彼女が必死に隠してきたものが垣間見えた気がした。

　冷たい鋼のように見えた彼女にも、人間らしい心の傷がある。

「依頼人に渡すのか、それとも……」

　俺が問いかけると、彼女はきっぱり首を振った。

「渡せば、また人が消える。あなたが背負える罪じゃない」

　沈黙が落ちる。

　俺は依頼と報酬、そして彼女の震える声の間で、答えを出せずにいた。

　アイボーだけが無邪気に、にっこりアイコンを浮かべて言う。

「ご主人、守りたい人ができちゃいましたね！」

　彼女は息を呑み、俺は苦笑を押し殺した。

　胸の奥が、不思議な熱を帯びていた。