辺境地の妖精姫

光と静寂の領地

夕刻、視察を終えて屋敷へ戻ると、広間ではすでに食卓の準備が整えられていた。

　柔らかなランプの光に照らされたテーブルには、領地で採れた食材をふんだんに使った料理が並ぶ。

　侯爵が席につくと、穏やかな声でアレクシスに語りかけた。

「本日は遠方まで足を運ばせてしまったな。領地の姿を、少しでも見ていただけたなら何よりだ」

　アレクシスは軽く頭を下げる。

「むしろ、こちらこそ感謝しています。

　……これほどまでに整い、かつ活気に満ちた領地は、王都でも見たことがありません」

　その言葉に、侯爵夫人が柔らかに微笑む。だが、その瞳には静かな観察の色が宿っていた。

「我が領地は、領民に支えられてここまで来ました。ですが――まだ未熟な部分も多いのですよ」

　横でリリィが小さく笑う。

「でも、領民の笑顔を見ればわかりますよね？　この領地がどれだけ愛されているか」

　視線の先では、エリシアが料理を前にして、小さく両手を合わせていた。

　――その無邪気な姿の裏に、数え切れない努力が隠されていることを、この場の全員が知っていた。

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　食後、侯爵の執務室で行われた家族会議。

　扉の外で控えていたアレクシスの耳には届かなかったが、部屋の中には微かな緊張が走っていた。

「……アレクシス様は賢い方だ。いずれ、エリィの関与に気づく可能性が高い」

　侯爵が低く言うと、カインが腕を組む。

「ですが、今はまだ隠し通すべきでしょう。学園時代からの縁があるとはいえ、油断は禁物です」

　侯爵夫人が静かに頷く。

「そうね。エリィの安全が最優先……それだけは、決して譲れません」

　リリィだけが、少し複雑そうな瞳で呟いた。

「……でも、あの人の視線は、悪意のあるものじゃなかったわ」

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　一方その頃、アレクシスは客室で一人、窓の外を見つめていた。

　暮れゆく空に映える街の灯り――それは、昨日とは比べ物にならないほど鮮やかに見えた。

　彼は、思わず小さく笑みを漏らす。

「……辺境、か。どうして今まで、ただの田舎だと決めつけていたんだろうな」

　視線の先で、庭を歩くエリシアの姿が目に映る。

　柔らかな光に包まれるその横顔は、まるで夜明けを待つ静かな星のようだった。

　気づけば、胸の奥で言葉にならない衝動が膨らんでいく。

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アレクシスは衝動のまま、階下へ足を運んだ。

夜気に包まれた庭は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っている。

エリシアは花壇の近くで、咲き誇る白い花を見つめていた。

「……こんばんは」

声をかけると、彼女は少し驚いたように目を瞬かせ、すぐに柔らかく微笑んだ。

「次期侯爵様……夜風にあたりに？」

「“次期侯爵様”はやめてくれないか」

アレクシスは少し苦笑を浮かべた。

「ここでは、名前で呼んでほしい」

「……名前、ですか？」

「そうだ。……アレクシス、でいい」

エリシアは一瞬、ためらうように視線を落としたが、やがて小さく息を吸い込んだ。

「……では、アレクシス様」

名前を呼ぶ声は、夜風に溶けるように柔らかい。

その響きに、アレクシスの心臓が静かに高鳴った。

「……ああ、その方がいい」

小さく呟いたあと、彼は話題を切り替えるように視線を空に向けた。

「明日は……何を見せてくれるんだ？」

「そうですね……」

エリシアは少し考えて、ぱっと笑顔を咲かせた。

「実は、数日後に小さなお祭りがあるんです。収穫の神様に感謝を捧げる行事で……よければ、アレクシス様にも楽しんでいただきたくて」

「祭り……」

その言葉に、アレクシスの胸が軽く跳ねる。

王都の華やかな社交界とは違う、穏やかな人々の集い。

その輪の中にいる彼女を――そして、自分がそこに立っている姿を想像してしまう。

「……ぜひ、参加させてもらおう」

「本当ですか？」

ぱっと花が咲いたように輝くエリシアの笑顔に、アレクシスは一瞬言葉を失った。

「ただし……」

軽く視線を逸らしながら、低く続ける。

「君も、一緒に案内してくれるなら、だが」

「もちろんです」

そう答える彼女の声は、夜風の中でもはっきりと響いた。

――その瞬間、アレクシスは気づいていた。

彼女と過ごす時間が、自分にとって何よりも心地よいものになりつつあることに。