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決着

　アーニーとロドニーは対峙する。

　アーニーの背後には、燃えさかる城塞だ。逃げ場はない。

　門の前にいるロドニーからは距離が離れている。双方ともロングソードを両手に構えている。

　別にアーニーはロドニーに殺されて、タトルの城塞に死に戻っても構わないのだ。

　だが、決着をつけたいのは双方同じだ。

　ウリカやポーラへの仕打ち。街の略奪宣言。力をかさに着た横暴な言動。全てが許せなかった。

　ロドニーもまた、戦うつもりのアーニーを見て、一瞬不審に思ったが考え直す。

　決着をつけるつもりなのだ。望むところだった。

　ロドニーは思考を巡らせる。

（弓なしだが奴はレンジャー……もしくはその派生。短剣による致死狙いはなさそうだが。まずは様子見）

　彼はパッシブスキルで先攻行動、先手を取れる。

「【全気力充填】からの――【剣気・真空斬】」

　彼はSR＋の【戦巧者(バトルマスター)】だ。二連続行動による速攻だ。並の軽装職ならこれだけで倒せる。

　アーニーはその剣気を弾き返す。

「パッシブ先攻持ちか。【四式・魔法の矢】を最大行使。行け！」

　行動回数が多くても先に行動される相手には不利だ。

　確実に倒すにはどうするか。様々な可能性を考慮する。

　一方のロドニーは信じられないものをみた。

　総勢五十近くの魔法の矢が、敵の周りを飛んでいる。

「マジかよ！」

　思わず舌打ちが漏れる。

　どうみてもレンジャーにしか見えない敵は、魔法戦士だったのか？

　二回行動以上しているようにも見える。ありえなかった。

　躊躇しているうちに魔法の矢が全て飛んでくる。

　一発一発命中するたびに激痛が走る。

　威力も重い。血を吐いた。魔法戦士の魔法威力ではない。

（痛ぇ！　軽装を来た本職だったか？）

　遠距離はまずい。今の一撃で総HPの三割は持っていかれた。

「くそ。弓もってねえのはそのせいかよ！　【縮地】」

　一気に距離を詰める。

　必中スキルで攻撃すれば、軽装職など敵ではない。

「これには耐えられまい！　【剣気・竜牙斬(ドラゴンファング)】　」

　牙系と呼ばれる剣気を利用した攻撃の最高峰。これを使えるものは【戦巧者】を含め極少数の、一部職のみだ。ドルフやニックさえも、まだ所得できないほどの高難易度技だった。

　モンスター最高峰の竜に例えられたその威力、推してしるべし。

　その牙は折れず、どんな鱗もかみ砕く鋭さを持つ、個体へ与えるスキルの、最高峰の一つ――

　アーニーはその攻撃を、ロングソードで受け止める。

　あまりの衝撃によろめき、血を吐く。体中に裂傷が走り、血が吹き飛ぶ。

　本来なら肉体が爆発四散してもおかしくない衝撃――

「まだ生きてやがるだと？」

　アーニーはこたえず、不敵な笑みを返した。

　アーニーもまた、相手の行動を読もうとしていた。

　【先制】持ちだ。たとえ四回行動できようが、先に殺されては意味がない。

　【戦巧者】は多くの必中スキルも持っている。

　パッシブでHPが増え、【竜牙剣】の保護があってもなお、ダメージレースでは遠く及ばない。

　しかし、アーニーもまたロドニーへの殺意は尽きていなかった。

　相手の全てを上回り、倒さねばならない。

「竜牙斬か。ならば面白いものを見せてやろう。俺の愛剣は、竜の牙で出来ていてな」

「は？」

　アーニーの行動開始――

「【四十一式・火炎付与】」

　アーニーの長剣が灼熱の炎を帯びる。【竜牙剣】は火炎攻撃増大だ。赤熱し、それを通り越して白熱する。白熱した刀身は禍々しい。

「【無拍子】」

　【無拍子】は必中スキルだ。攻撃タイミングを相手に悟らせないことによって、必ず相手に攻撃を攻撃を加える。たとえ相手が回避やカウンタースキルを使っていても、無効化する。

「【渾身】」

　【渾身】は、スキルや通常攻撃の威力を跳ね上げる。

「さ、三回行動だと！」

　ロドニーは瞠目した。

　個人でそんなことができる職やスキル、聞いたこともない。

「真の竜牙斬、見せてやろう。【竜牙斬・劫火式《ドラゴンファング・タイプヒート》】」

　【竜牙剣】に秘められたスキルを発動する。

　本来は特殊な戦士系統しか使えない【剣気】の最高峰技。だが火竜の牙で出来た【竜牙剣】は別だ。剣気を炎の魔力で代替したのだ。

　白熱化する刀身は金属さえも容易に溶かす。

　ロドニーは信じられないものをみた。【先攻】が発動しない。まだ彼の行動順は回ってこない。

「四回だとぅ？！　　くそがぁ！」

　剣気の代わりに炎を糧として――

　一切を焼き尽くす刀身はロドニーの鎧を紙のように切り裂きく。彼は両断された。

「ば、化けもの……」

　絶命した。

　アーニーは答えない。死にゆくロドニーを冷淡に見つめていた。

　その場で死体は消える。

「アーニー。終わった？」

　ポーラが門をくぐって来ようとした。

「くるな。危険だ」

「？　まだ？」

「くるだろうな。そこにいろ」

　アーニーは燃え盛る城塞を睨みつけた。

　――残心を解かない。決して油断はしない。

「うおぉぉぉぉ！」

　全身燃え盛りながら、ロドニーが剣を構え、特攻してくる。肌は焼きただれ、髪は燃えている。高HPだからこそ可能な脱出だった。

「祝別装填。【二十二式・火球爆発】」

　【竜牙剣】に祝別されたダメージクリスタルを装填し、火球爆発を放つ。

　戸口から出た瞬間のロドニーに火の玉がロドニーに命中し、大爆発を起こす。直撃で胴体に穴が開き、爆風で炎のなかに押し返され、再び絶命した。

「ポーラ！」

「はい！　【石の壁】」

　正面に石の壁を設置する。

「どれぐらい持つ？」

「丸一日は持つよ。内部から攻撃を受けたらもう少し短くなると思うけど」

　城塞自体は木造だが、大抵の城塞は魔法で強化されている。石壁よりも破壊するのは困難だろう。

「相手も必死だからな。非常口すべてに石の壁を」

「わかった。しかし、敵ながらすごい根性ね」

「本当にな。強敵だった」

　たまに石の壁の向こうから激しい音がし、やがて途絶える。

　炎の城塞が燃え尽きるまで、死に続けるのだ。

　彼は燃え盛る城塞をただ、眺めていた。