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破壊工作

　『鋼の雄牛』チームは進軍準備をしていた。

　このままではいたずらに時間が経過するだけだ。【城塞戦】を仕掛けて置いて放置したら、罰則(ペナルティ)が発生する。

　進軍準備を城塞内で整える。

　編成は対レイドと同じ方式だ。

「人数足りなくないか？」

　ロドニーが編成時に気が付いた。

「脱走者がいるぞ」

「なんだと？」

「昨日にはいなかった。C級冒険者が三名だな」

「はん。数合わせか。闇の飛龍討伐が終わったら追い込めばいい」

「そうだな」

「今回は俺たちやA級も参戦だ。前のようにはいかない」

　屋外の広場に出て、号令を出す。

　――そのとき。

　城塞が爆発した。

　復活水晶周辺があっという間に炎に包まれる。中に残っていたものがいなかったのが幸した。呆然とあっという間に延焼が広がる家屋に、冒険者たちは見上げる他なかった。

「な？！」

　次々と爆発音が響く。

「おい！　城塞の火を消せ！」

「わかりました！」

　　魔法使いたちが水魔法や氷魔法を打ち込む

　氷魔法を打ち込んだ瞬間、さらに火災の勢いが増す。

　火勢に押され、砦から逃げ出した。

「なにあれ……　アーニー」

　ポーラが呆然としている。

「奴らが全軍出撃でレイドに夢中な時、ちょちょいと、な。城門開けっぱなしだ。やりたい放題だったさ」

「何かしたの一昨日だよね？　遅効すぎない？」

「可能だ」

「えげつな」

「橋を架け、道を作り――敵施設を破壊する。破壊工作が本領なんだよ。これが【先鋒】の戦い方なんだ」

「マレック様が畏怖していたのもわかる気がする……」

　エルゼが言った。

「なんで氷魔法が無効なのよ？」

「可燃性の物質を召喚してある。中心点の温度は、ミスリルの炉より高いんだ。氷が瞬時に気化すると、あの状態では逆に燃焼する」

「もうなんなのよ、あんた……」

「これからはポーラの出番だぞ」

「わかってるわよ。結果はちょっと、相手に同情するけどね」

　いたずらっぽく笑う様は、全然そうは思っていない。

「じゃあ行こうか。全員、散開！」

「了解！」

　砦から逃げ出した冒険者が攻撃を受ける。

　ラルフの【恐怖】を受け、我先に森のなかへ消えていく。

　魔法職が樹上から狙撃され倒されていった。

「ぐは！」

　コンラートが血を吐いた。

　攻撃者はロドニー。彼が手槍を投げたのだ。

「くそ、俺が最初か……」

　地面に落ちて、姿が消えていく。

「いい度胸だ。お前ら全員叩き殺してくれる」

　ロドニーが叫んだ。

「甘い！　【嵐牙斬】」

　ニックが奇襲した。――治癒士のキャシーを。

「【魔法の盾】。他の方のようには甘くないですよ」

「そうかよ！」

　キャシーはその場で血の海に沈んだ。

「きゃあ！」

「殺ったり！」

　頭上からの奇襲は想定しなかったのだろう。頭頂部から刺し貫かれていた。

　竜戦士パイロンとの二段構えの必殺攻撃。

「キャシー！　貴様ら！」

「死ね！」

　パイロンが巨漢のロドフの攻撃をなんとか受け止める。

「死になさい！　【雷撃】！」

「く、ここまでか……」

　パイロンがヘスターの雷撃を喰らって倒れる。パイロンの姿も消えていった。

「次はあいつ――【火球爆発】」

「【魔法の盾】」

　ポーラが躍り出た。

　ニックを守るため、魔法の盾を展開する。

「でたわね！　魔術師！　名前を名乗りなさい！」

「私かい？　私はポーラ。ただのポーラ。ポーションのポーラは聞いたことあるかもね」

　のんびりとこたえた。自分はとくに有名人では無いはずだ。

「マッドポーションのポーラ！　嘘でしょ、S級を辞退した、あのポーラがなんでいるのよ！」

「変な二つ名付けないでくれる？」

　額をひくひくとさせた。アーニーたちに聞かれたら絶対からかわれる。

「くっそ！　くそ！　あんたがいるなら絶対敵対しなかったのに！」

「もう遅いよね。【核熱投射(フレア)】」

　淡々と処理するポーラ。悔しげなヘスターは一瞬に燃え尽きた。

「目的は達成した」

　ニックがロドニーに告げる。

「なんだと、てめえ」

「みてみろよ、てめーの城塞を」

　城塞の門は最大限に開かれている。

　門の前にアーニーがいた。

「火の精霊よ。踊れ。踊り続けてくれ」

　ゆらゆらと、女性の姿が炎のなかに浮かび上がる。

『汝の声に応えよう、人間よ。いつまで踊れば良い？』

「日が暮れるまで。森に火が及ばないようにお願いしたい」

『了解した』

『うぱ？』

　自宅のかまどに住む、うぱ君も顔を出す。　

「お前も踊っていいぞ。頼んだ」

『うーぱー！』

　精霊との対話を追え、後ろを振り返ると憤怒そのもののロドニーがいた。

「夜までには燃え尽きるようにしておいたぞ」

「貴様だけは、絶対殺す！」

「奇遇だな。俺もそう思っていた」

　剣を引き抜いた。

「レンジャー如きが！」

「【戦巧者】(バトルマスター)様に一矢報いるとするか」

　ロドニーに加勢するため、ドルフも前にでる。

　ニックが立ち塞がる。

「そこをどけ。雑魚」

「決闘の邪魔をするなんて無粋だぜ？　脳筋」

「――さっさと殺す」

　ニックとロドニーの戦いも今始まろうとしていた。