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士気低下

　またしても全滅。

　『鋼の雄牛』のチームたちは、一同に集まっていた。

　全員座らされている。

「相手は十数人。百八十人の冒険者がいて、何故制圧できないかなあ？　お前らE級からやりなおせよ」

　ロドニーが口汚く罵った。

「む、無理だ……　あれは一夜城だ。落とせやしない」

　冒険者の一人がぽつんと言った。

「なんだと？」

「俺みたんだぜ。殺されたというべきか。あのなかに【巨匠】(マエストロ)のイリーネがいた。一夜城のイリーネだ」

「確か、あの町の城塞を設計しているのがそいつだったな。そんな大物がこんな絶望的な戦いに参加するわけないだろう」

「いや、俺もみた！」

　別の者が声をあげる。

「俺は鋼の糸で真っ二つにされちまった。あれはきっと、妹のロジーネだ。細工職人の【巨匠】までいる」

「あの竜殺しか」

　ロドニーはロジーネも知っていた。15年以上前、暴れていた竜を不思議な技で倒したというマエストロだ。

「絶望的な戦いは俺たちのほうだ。ものすごい数の竜牙兵が復活水晶守っているんだぜ！」

「勝てっこないよ。あんたらも戦えよ！　わかるから」

「夜はモンスターまで敵なんだぜ。どうなってんだよ！　ここって例の禁足地じゃないか？」

「黙れ」

　冷酷な声が響く。騒いでいた冒険者が黙った。

「百八十人いて、二十名にも満たない敵にこてんぱんにされ戦意喪失しました、っていうのか？　メンツが欠片も保てねーぞ。冒険者できなくなってもいいのかてめーら」

「とはいっても」

「時間はたっぷりあるんだぞ？　あいつらは何せ、勝利条件すら設定してないんだ」

「どうするんだ？」

「昼限定にして戦術を組み直す。パーティもこまめにわけてな。波状攻撃で行けばいいだろ。あいつらは基本籠城戦だ。各個撃破できる戦力はないからな」

「あんたたちも出ろよ」

　命令ばかりして動かないロドニーに、皆の不満も爆発しそうだ。

「出るさ。お前らが腑抜けすぎるからな。まず夜のモンスターとやらだ。強さ次第では夜の進軍も再開する」

「わかってるのか。夜の櫓に立つだけで殺されるんだぞ」

「そこを含めて確認する。明け方まで使えない櫓なんぞ意味ないだろ。櫓で死んだ者はたまたまかもしれない」

「そこまでいうなら分かったよ。早くあの女と町を手に入れて終わらせてくれ」

「言われるまでも無い。お前らがしっかり働いたら苦労はしないんだ。相手の十倍の戦力だぞ？」

　吐き捨てるように言う。

　その日の夜、『鋼の雄牛』や、Ａランク冒険者4チーム、出撃した。

　一時間も経たないうちに、青い顔のＡランクチームが次々と復活する。

　彼らは青い顔でかぶりを振った。

　最後に『鋼の雄牛』が復活した。

　皆の視線が彼らに集まる。

「夜の出撃はなしだ！」

　叫んだ。

　歯を噛み鳴らし、震えが止まらない。

　ドルフもまったくの無言だった。顔が青ざめている。

　その日、ロドニーは部屋に引きこもり、二度と出てこなかった。

　【タトルの城塞】では祝杯を挙げていた。

「いやー。まさか誰も一度も死なないとはねー」

「本当皆さん凄いですよ」

　テテが酒を飲みながら言った。

「ポーラさん凄いな。全然追いつけなかった」

　少し悔しそうなのはコンラートだ。範囲攻撃ではさすがに殺傷速度では負ける。

「淡々と確実にローブ系だけを射殺していたコンラートさんも凄いですよ」

　間近で見ていたエルゼが断言する。

「ザルのようなルールに助けられてるだけよ。ウリカちゃんいるからＭＰ大量にあるし。この城塞の壁が高いのも利点。魔法使いなんて弓矢数本で死ぬんだから」

「私はイリーネさんとばんばん斬り殺せたから！」

　ユキネも満足そうにいった。

「あいつら飛龍狩りのための編成だから、魔法使い中心な上、戦争装備じゃ無いから柔らかいのよね」

　イリーネが評している。

「俺はようやく、役に立てたかな」

　ラルフが言った。

「何いってるんですか。あれだけの人数を一度に封殺しておいて。僕なんて後処理だけで済みましたよ」

　テテが呆れたように言う。

「タイマン特化だからなー。さすがに一人一人片付けるのがやっとだな、こっちは」

「敵が竜人に化けないかなあ」

「私はこういうとき強いですよ！」

　ジャンヌは鉄壁の守護で皆を守っていた。

「あのねー。ゴーレム君すごいの！　もうバンバン倒しまくり！」

　ロミーは無邪気だ。

「ゴーレムにスキルは本来ないはずなのに、妖精族と組み合わせてスキル発動させるとか、アーネストちゃんの祖霊まじやばい」

　レクテナが呆れていた。

　ミスリルゴーレムとロミーの組み合わせは祖霊の提案だったのだ。

「それになによ。あの竜の牙。おかしいよ、あなたたち」

「ああ。ちょっと前に古代の火竜討伐したからな。素材は全部確保してあった」

「古代の火竜一匹討伐とか簡単に言わないでよね！」

「【古代召喚】でやってきたモンスターだぞ？　新鮮な上に上物だ」

「何してんの……」

「こんな数の【竜牙兵】を一度に作れることに驚きです」

　ウリカがいった。

　【竜牙兵】宴会中は壁際で待機している。

「ゴーレム作ったりは魔力付与士の本業だからですね」

「戦闘中の眼鏡は？」

「教師モードです。ロジーネ作の伊達眼鏡です」

「なるほど……」

　口調がまったく違う。落ち着いた物静かな先生モードとは眼鏡モードのことだったのだろう。

「私とレクテナが武器を作っています。これが完成すれば、アーニーの力となるでしょう」

　ロジーネが言った。

「それは楽しみにしよう」

「はい。この『無銘』でなければ出来ない一品です。ご期待に添えるよう、頑張ります」

「アーニー様単体の戦力がどんどん恐ろしくなる」

　エルゼが呟いた。

「もうちょっと人間の範疇でいてくださいね。最近甘え足りないです」

「甘えといわれても、困るが……」

「そうですね。エルゼはもっと構ってやって欲しいですね」

　ウリカが助け船を出す。

「ウリカちゃんはいいよね。ウリカは俺の女、と町中で宣言だからなー」

　ポーラが茶化すように言う。

　ウリカは顔が赤くなって無言になった。

「あれぞ男の宣言ですね。僕はむしろしびれました」

　その場にいたテテが褒め讃える。

「事実だと思うんですが、町中での宣言はどうでしょうか」

　エルゼが真顔になった。

「マスターまたやっちゃったか」

　ジャンヌも呆れた。

「俺、深夜の偵察にいこうかな」

　女性陣の絡み酒の気配を感じた。

「マレックさんに出るなって言われたでしょ！」

「呼んだかな？　やってるね」

「おかえり、マレック」

　全力で彼の帰還を歓迎するアーニー。

「おかえりなさい！」

　アーニーとウリカが出迎える。

「今日は早いな」

「バトルマスター君と邂逅してね。最初の挨拶は済ませて置いたよ。――会話はしてないが」

「淡々と処理か」

「そうとも。私が何者か教えてやる義理は無い。魔法を使うまでもなかった。歯を一本一本抜いてやって、股間を踏み潰し、両目をくり抜いて、手足もいだところで絶命した。貧弱だ。巨漢のほうは臓物えぐりとったぐらいで死んでしまった。まだポーラ殿の仕返しもし足りないのに」

「そりゃ残念。やりたりないだろう」

「わかってくれるのが君ぐらいなのが残念だよ。いや、理解者ができたと喜ぶべきか」

　ドン引きしている他の者を、二人は気にしていない。

「アーニーさんとマレックが遠い場所にいる気がする」

「おう。この場所にこさせないように、俺とマレックは頑張っているんだ。遠い場所でいいんだよ」

「そうだな。さすがアーニー。いいことを言う」

「守られているなー。みんなに……」

　ウリカがしみじみ言う。

「そういえばマレックさん！　【隕石落下(メテオ)】凄かったよ！」

「さすがポーラ殿。見事です。あの威力は並の術者ではそうそう出せまい」

「条件揃ったら凄いね、あれ」

　ポーラとマレックは魔法談義に入っていった。

「私の出番は明日からですね」

　おっちゃんがうずうずしているようだ。

「私の祖霊が楽しみで震えてましたが」

「ごめんな、俺の祖霊が非常識で」

「いえいえ。こんな戦いもあるのかと」

　にっこり笑う。

「私も明日からがんばります！　テテさん、サポートお願いしますね」

　エルゼも同じく、気合いを入れた。

「任せてください」

「俺は遊撃兵だな。なんだろう。こんなに好き勝手やらせてもらっていいのか、と言いたいぐらいだ」

「どんどんやってくれ」

「ああ！」

　ストイックな印象を受ける、このダークエルフの青年もすっかり彼らに馴染んできた。

「敵の動きは明日から複雑になって読みにくくなる。ようやく本番だ。敵が怖じ気いてないといいがな」

「本当に」

　恐怖を撒き散らしていたラルフが相づちを打って、ニックが咳き込む。

　暖かな笑いが【タトルの城塞】を包んでいた。