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アデプト

　ウリカも息を飲む。

　アーニーのモトカノとまで言われた女性。しかも付与魔術師の【達人(アデプト)】だ。

　アデプトの希少性は【巨匠】(マエストロ)を越える。

　ウリカが若干戸惑っている。

　ポーラが物静かな女性と言っていたが、イメージがまったく違う。

「アーネスト様。これはどういうことかな？」

　マレックが完全に引き気味だ。吸血鬼になってからは初めてではなかろうか。

　少なくとも【達人】はこんな辺境にいて良い存在では無い。

「アーネスト様。どういうことでしょう」

　ウリカの声が同じく非難の色を帯びた。

「様付けしない！　俺は知らない。むしろ、俺が聞きたい」

『俺いったん分離するわ！　じゃあなマレック！』

「次の談義楽しみにしているぞ、祖霊よ」

『おう』

　祖霊が逃げた。

「みんなひっどいんだから！　イリーネ締め上げてようやく聞き出したんですからね！」

　頬を膨らませて怒っている。

「先生いじめるなよ」

「私もあなたの先生です！　なんでイリーネに助けて、ってお願いしてですよ？　私に何もないの？　おかしいよね？　ね？！」

「レクテナがいるとは思わなかったんだよ」

「一緒についてきたものの、酒場待機を命じられたからね。ぼーと待ってたら戦争みたいな大事になっている。これはもう、私も参戦するしかないでしょう。我慢できず押しかけてしまったわ」

　美しい顔を興奮にゆがめて力説していた。このまま参戦できずにいたらさらに苦しんだだろう。　

「しかも町移住可能な付与魔術師探しているのに、私に声かけないって酷すぎます。なんで私の弟子限定なのですか！」

「この町の生産物に付与をお願いできる職人が欲しかったんだよ。【達人】本人が移住しちゃだめだろう」

「私は嬉しいが……　実際によろしいのでしょうか？レクテナ殿」

「わがままが許されるのなら」

「はい」

　大抵の要求は飲める。アーニーとウリカを別れさせる、など言わなければ。

　【達人】はそれほど希少性が高いのだ。

「魔法帝国式のお風呂を設置して欲しいです」

　締め上げた後、イリーネとロジーネに素晴らしいお風呂とさんざん自慢されたのだ。美容にもかなり良いらしい。

「それぐらいならお安いご用です」

　安堵しつつ、確約した。風呂だらけにしてもいいぐらいだ。

　安いなんてものではない。破格の条件だ。

「では話は決まりで」

「わかりました。名前の無い町へようこそ。レクテナ殿。我々はあなたを歓迎します」

「はい！」

　花のような笑顔を浮かべ、レクテナは頷いた。

「立て込んでおりまして大変申し訳ない」

「私も加勢します。お任せを」

「危険だからやめなよ、レクテナ先生」

「やめません！　イリーネとロジーネ誘って私だけ仲間外れにするなって、いつもいってるでしょう！」

「ほら、二人は丈夫なドワーフだから」

「そこ種族で区別しない！」

　ウリカが死んだ瞳でアーニーを見詰めている。

「仲本当にいいですね？」

「ウリカ？　俺とレクテナは何にもないからな！」

　激しく言い合いをしている二人の仲が、逆に羨ましいウリカだった。

「あなたがウリカちゃんね。可愛いわ。よろしくお願いしますね」

「はい」

「警戒しないで。あなたがアーネストちゃんとお風呂入ったりしたのはイリーネから聞いてるから。よくガードが堅いあの子を突き崩したものです。教わりたいわ」

「は、はい」

　なんと返事をしていいか、わからないウリカ。アーニーは顔面蒼白だ。マレックは平然としている。

「マレック。誤解だからな」

「誤解でもなんでもいいから、早く孫の顔を見せてくれたらいいよ、別に」

「孫言うなよ。姪だろ。形式上は」

「心境的にはそうとしか言い様がない」

「私、がんばるから！」

「がんばらなくていいぞ、ウリカ」

「ロジーネに聞いていた以上ね」

　若干悔しげなレクテナだった。

「私がいいたいのはだな、アーニー」

「はい」

　真剣なマレックに思わず返事をしてしまう。

「愛人は別に構わんが順番は間違えるな。最初はウリカだぞ」

「愛人作らないって！」

　誰にも手を出していない。マレックは無視して、ウリカに語りかける。

「ウリカもだ。有能な男には女が寄ってくる。折り合いは大切だぞ」

「はい。今日はみんながいる場所で、俺の女宣言してくれましたしね。――ほどほどなら許容します」

　ものすごく嬉しかったのは内緒だ。あんな状況でなければ飛び跳ねていた。

「そうだったな。町の人間や冒険者たちが集まってるど真ん中で俺の女宣言したな」

　確実に外堀を埋めてくるマレック。

「俺に念押しするように、いちいち言わなくていいからな？」

「うそ、あのアーネストちゃんが？　ウリカちゃんすごい！」

　レクテナが驚愕していた。

「先生もアーネストちゃんじゃなくて、生徒アーネスト、と学校での呼称でいいからな！」

「二人のときはアーネストちゃんじゃない。あなた私より年下なんだから」

「俺は定命だから、もう実年齢先生より上だよ！」

「そんなの気にしちゃダメって。ロジーネもいってるでしょ」

「早く私もそんな軽口を言い合える仲になりたいな」

「なれるから、ウリカ」

　アーニーが疲れていた。

「もう戻るよ。自宅に」

「しばらくイリーネたちと同じ部屋にいさせてもらうからよろしくね」

「……そうなるか。いいか、ウリカ？」

「いいですよ。客間ですし」

　大きなベッドだ。三人ぐらい眠れるだろう。本来五人用だ。

「明日から忙しいのに……」

「エルゼの反応が楽しみですね、アーニーさん」

　ウリカがにっこり笑った。目が笑っていなかった。

　アーニーはそちらのほうがよほど怖かった。