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川下りすると濡れ透け不可避

「ではいってきます！」

　三本の丸太で出来た筏に乗り込んだウリカ。

　筏流しの始まりだ。

「楽しんでのう」

「グリューンさん、ほんとうにありがとうございます！　酒場の差し入れ楽しみに！」

　グリューンが気を利かして、徒歩で帰還することになったのだ。

「ほっほっほ！　いってらっしゃい」

　見えなくなるまでお互い手を振り続けた。

　アーニーはその光景を優しい表情で見守っていた。

「ドワーフは本当に気のいい奴らだ。この町のはとくに」

「本当に」

　アーニーは細長い木を櫂代わりに、筏を操作する。

　精霊にも呼びかけていた。

『水の精霊たちよ。我らを激流より守り給え』

『りょ！』

　水の精霊から返事があった。

『風の精霊たちもよろしくな』

『あーい』

　こちらも木霊のような返事が返ってきた。

「アーニーさん精霊魔法も使えたよね……」

「念には念を、だ」

　しばらくゆったりした時間が流れる。

　ウリカは川下りという初めての体験に心奪われていた。

「いつも見慣れている景色でも、川の上というのは新鮮ですね」

「通りすがりの人がびっくりしてたな。あれはエルフだったか」

「アーニーさんの話では別の地方では珍しくないといってましたが、ここは未開地ですからね。森深く入るのも危険です」

「材木置き場に適した岸が、町が離れているのは難点だな」

「森の中から一本一本持って降りるより、全然違いますよ」

「川の流れを変える河川事業……やめとくか」

　大事になりそうだった。

「マレックに相談するとか」

「まだやめておこう」

　新参者だ。出張っても仕方ない。

「アーニーさんが褒められると私も嬉しい」

「ルートボックス中毒者だから、あまり過度な期待はだめだぞー」

「期待しないから側にいてくださいね」

「ウリカは優しいからダメ人間になりそうだ」

「いいですよー。私に依存しても」

「こらこら」

　そうは言いつつ、ウリカも気付いていた。

（アーニーさん、何者なんだろう）

　景色に目をやりながらも、考えていたことは別のことだった。

（ミスリルのこともそうだし、木材や建築の知識もあるみたい……　ドワーフさんたちが褒め称えるレベルって……）

（SSRになったことと知識は関係がない。左右するのは職だ。――私、本当に凄い人を見つけたのかも）

「ほら、ウリカ。魚が跳ねたぞ」

「本当？」

（でもなんでもいい。アーニーさんがいてくれたら）

　ウリカは煌めく川面を注視しながら魚を探した。

「ほら、しっかりつかまってろよ。激流ゾーンだ」

「はい！」

　筏に作られた、左右の取ってを力強くにぎる。

「きゃあ！」

　スピードが一気に加速する。

「岩ぁ！　岩ぁ！」

　眼前にすぐ巨石が立ち塞がる。

「ほいさ！」

　アーニーは竿をさばきながら、難なく回避する。

「うわぷ！」

　激流の水しぶきが顔に直撃する。

　たった数分の激流ゾーンだったが、静かな森にウリカの悲鳴が響きわたった。

「はい、お疲れさま」

「うわーん。びしょぬれですぅ」

　あひる座りで泣くウリカ。

「ずぶ濡れになるって言ったろ」

「想像以上でした……」

　頭から水をかぶってしまっている。

「着いたら、すぐ家に帰ろうな」

「はい。濡れ対策で薄手にして正解でした……」

　ウリカの服はたっぷり水分を含んで、ぴっちりと肌に張り付いていた。背中や肩が透けて見える。

　金髪から覗かせる、真っ白なうなじが色っぽい。

「アーニーさん？」

「い、いやなんでもない」

　慌てて目を逸らす。

（うなじに見惚れていたとか言えるわけないだろ！）

　かなりクリティカルしてしまった。

「んー？　なんかおかしいなー」

「俺の負けだ」

「何かわかりませんが、私が勝ったのは間違いないみたいですね……」

　アーニーの声音に、ウリカは納得した。

「まあ、なんだ。服透けてるからこっち向くなよ」

「ん？　そっかー。ふっふー」

　胸を押さえながら、顔を上げてウリカが流し目をしながら振り返る。

　その動作も凄く色っぽい。

「やめなさい。まじやめて」

「うー。せっかくの二人きりかつ私の勝ち確な状態で……」

　残念がるウリカだったが、やはり恥ずかしいのか、振り返ることはなかった。

（やった！）

　水面に映る、ちょっと間抜けなによによ顔は見られずに済んだことだし、と。

「到着するまでに本当は二日ぐらいかかるが、精霊の加護もある。今日の夕方にはつくよ」

「二日ぐらいゆっくりしていってもいいですけどね」

「今度は計画的にやろうか。伐採する場所につくのに三日かかったんだから」

「はーい」

　アーニーの願いが聞き届けられたのか、思いのほか早く仮の貯木場に着いた。

　時間はまだ夕暮れ時だ。

「これで終わりとは残念です」

「楽しかったか？」

「それはもう凄く！　また連れてきてくださいね」

「良かった。ああ、また来ようか」

　アーニーは自分の外套を脱いで、ウリカに着せた。

「え？」

「ウリカの肌は誰にも見せたくないからな」

「はい！」

　きょっと外套を胸に引き寄せ、アーニーに寄り添った。

「本当に幸せです」

　二人の影法師は仲良く並んでいた。

お読みくださりありがとうございます！

「水に濡れる系のアトラクションでドキっとしたことある」

「海もいいけど川もいいね！」

「続きが読みたい」

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