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城伯

　セオドアはマレックの屋敷にきていた。

　王の書簡を持って、公国建国の話のためである。

　同席はアーニーのみ。

「ふむ。ほぼ無条件か。やるな」

「唯一条件があるんだが？」

　書かれていた条件に、大層不満なアーニーだった。

「俺への爵位叙勲がどうして条件になるんだ」

「王たっての希望です。妹を救出してくれた上に今回の飛龍討伐。王が何かしたいと思うのは当然のこと」

　平然とセオドアは言い切った。

「私としては何の問題もない」

「娘が王国系の貴族の嫁になるんだぞ、いいのか」

「正妻だろ？」

　圧が凄い。

「そ、そうだけどさ」

「ならば問題はない。いつ式をあげるんだ」

「そう来るのか」

「いつ式を挙げるんです、兄さん」

「お前まで言うな！」

　二人のペースに飲まれ、辛いアーニーだった。

「私は先生想いでして。お許しください」

「どうして先生がでてくるんだよ」

「先生たちを形もない愛人になる可能性に耐えきれなくって……」

「愛人にはしないからな！」

「そうはいうが、アーニーよ。エルゼはどうするんだ。あの娘ほどお前やウリカに献身的な者はおらんのだぞ」

　アーニーがウリカ一筋なのは好ましいが、周囲の女性は有能すぎた。幸い彼女たちはウリカまで支えてくれている者たちだ。

　亜人の国となれば、本人たちの希望もある。アーニーに覚悟を決めさせるほうが万事、うまくいく。

「そうですよ、兄さん。貴族になれば正式に側室を作ることも可能なんです。帝国みたいに公妾制度なんてけちくさいことはいいません。形だけとはいえ、形もまた重要なんですよ」

「かといって、貴族になった上、側室だなんて……」

「形だけですよ形だけ。新しく作る公国の貴族に名前だけ載せる程度ですって」

「本当か～」

「お前に貴族が務まるなど思っていないよ。そうだな。城塞に関する爵位が昔あったな……城伯ぐらいが適当か。タトルの城塞はお前のものだ」

「その案で！　マレック様！　子爵同等の扱いでいいですね」

「え、本当にそれで決まり？」

「はい」

　こうしてアーニーは貴族になることが決まった。

　本人は最後まで抵抗したが、許されなかった。

「とはいえ、セオドア。お前本当にやり手だな」

「なんのことですか？」

「たった一言も記載しないとは恐れ入った。血筋の件だ。私も文句は言うまい」

「ありがとうございます。マレック様に倣っただけですよ。マレック様も国という言葉を一つも使わず、僕に全権委任してくださいました」

「ふむ。そういうことにしておこうかね」

　二人で話を進めている。アーニーはどの話しか察しようもなかった。

「何の話だ？」

「わかるようになったらお前も貴族だ」

「わかりたくないから、いいな」

「そういうことだ」

　セオドアを意味ありげに見るマレック。セオドアはただ、にこにこ笑っている。

　この笑いがくせ者なのだ。

　自宅へ帰宅したアーニーはウリカとエルゼに、爵位の件を話した。

　かなりしどろもどろになってしまい、ウリカにまとめられてしまった。

「つまり名も無き町は亜人の国として公国として独立。公王様はテディさん。アーニーさんは貴族になって、私が正妻であることをおじさまが確認されたと」

「そうだな」

「いつお嫁さんにしてくれるんです？」

　紅茶を飲みながら、ストレートに斬り込んでくる。目が笑っていない。

「ら、来年の夏前あたり？」

　マレックにも言っていない時期を口走ってしまった。

「わかりました。私、今本当に幸せです」

　ウリカが微笑んだ。ちょうど一年後過ぎの結婚シーズンあたりだ。

「ウリカの伴侶として、俺でいいのか、てのは今も正直あるんだが……」

「はいはい。そういうのはもういいですから。あとは式の準備とか段取りですよね」

「え、えぇ」

　葛藤を一蹴され、攻守が完全に逆転した。

「式は一度済ませているみたいなもんですしね」

「あれをカウントするのか……」

　『鋼の雄牛』との決着をつけた夜のことだ。

「では私は正式に側室、いわゆる第二夫人的なものとなるわけですね」

　エルゼも嬉しそうだ。

　セオドアには感謝してもし足りない。

「そういうことになるのかな」

「やっぱり形になると安心しますね」

「そういうものなのか……　でもまだ何もしていないし、決まる前に再考をするということも」

「はいはい。そういうのはもういいですから。さっさと覚悟を決めてくださいませ、アーニー」

　ウリカとエルゼがぐいぐい来る。

　逃げ場が無かった。