第８話 ラーメン屋さん
ラーメン屋さんに到着すると、僕達はテーブル席で向かい合わせに座り、お互いメニューを見ていた。
「葵ちゃん、ここのおすすめってなに？」
「よくぞ、聞いてくれました。ここのラーメン屋さん、全国チェーンなんだけど発祥の地がなんと博多！ そう言ったら、もうわかるでしょ。そう、ここの店、豚骨ラーメンが絶品！」
自信満々におすすめメニューをこちらに向けて、葵ちゃんは当店オススメ！ と記載されている豚骨ラーメンを指差す。
「そっか。じゃあ、塩ラーメンにしよう」
「じゃあって、言った意味が不明です。叶夢さん、私に喧嘩売ってるでしょ」
「えっ、僕なんかまずいこと言った？」
「叶夢さん。よく天然って言われるでしょ」
「あっ、うん。よく言われるけど、なんで？」
「別に」
何故か葵ちゃんは不満そうに口を尖らせている。なんだ、なにか気に障ることを言っただろうか？ 今時の女の子って難しいな。
僕は気にせず、手を上げて店員さんを呼んだ。注文を済ませると、葵ちゃんは水を一口飲み、小さく吐息を漏らすと、僕に向かって頭を下げる。
「えっと最初に……皐月さんのこと、凛に聞きました。その、ご愁傷様でした」
「あっ、うん。ご丁寧にありがとう」
いきなり、皐月の名前が出てきて僕は動揺した。
「ところで、最近どうですか？」
「えっ、最近？」
皐月の話題で、閑散とした空気になると思ったが、葵ちゃんはすぐに話題を変えてくれた。
「葵ちゃんはどうなの？」
「質問に質問を返さないでくださいよ。まあ、いいですけど。そうですねぇ、最近はなんか平凡です。彼氏が欲しいかな」
「葵ちゃん、彼氏いないの？ 意外だね」
「なんで、意外なんですか？」
「だって、可愛いじゃない」
反射的にそう言うと、葵ちゃんは一瞬、嬉しそうに口元を緩めたが、すぐ怪訝そうに眉を顰めた。
「叶夢さん。そういうこと、みんなに言うでしょ？」
「そんなことないよ」
「本当ですか？ 私は構いませんけど、凛に同じこと言わないでくださいよ」
忠告を促すように葵ちゃんが険しい表情をする。途端、僕は以前、凛ちゃんにも同じことを言ってしまったことを思い出す。
「なんで、ダメなの？」
「凛は真面目だから、本気にしますよ。ただでさえ、凛は叶夢さんのこと……」
「僕のこと？」
「いえ、なんでもありません。とにかく注意した方がいいですよ。叶夢さん、噂通りマイペースな人ですから、特にです。知らず知らずの内に、誰かを傷付けてしまうこともあるんですからね」
「わかった。気を付けるよ」
なにを気を付けたらいいか、わかっていないのに僕は相槌を打った。
「葵ちゃんは普段、何してるの？」
「私ですか？ そうですねぇ、もっぱら神社やお寺巡りですかね」
「嘘ッ。お寺巡り？」
想像もしてなかった答えに、僕は失礼ながら驚いた声を出してしまう。
しまった。と思ったが、既に時遅し。葵ちゃんは露骨に不快な顔をしている
「なんで驚くんです？」
「あー、いや、葵ちゃんって、明るい子だから。カラオケとか、ショッピングって言うと思った。神社やお寺巡りってさ、どっちかっていうと凛ちゃんの趣味ぽい感じがする」
「偏見ですよ、それ。確かに、お寺巡りが好きになった切っ掛けは凛ですけど。ただ、凛は一人でどこにでも行くけど、私は方向音痴で。一人で遠出するの、不安なんですよね」
と、葵ちゃんはテーブルに両肘を付け、両手を顎に付けると僕を凝視する。
「実は、前々から行きたいと思ってる神社があるんですよね」
「へぇ、どこ？」
「卯子酉神社」
「卯子酉神社？ それ、どこにある神社？」
聞き覚えのない神社の名前を耳にして、僕はつい聞き返してしまう。
宮城の神社だろうか？ 有名どころの愛宕神社や塩竈神社は知ってるけど、卯子酉神社っていうのは初めて聞く。
「えー、卯子酉神社を知らないの？ それでよく偉そうなこと言ってたわね」
「別に偉そうなこと言ってないけどね」
「まあ、いいけど。卯子酉神社は、岩手県遠野市の愛宕山の東麓に鎮座する神社で、恋愛成就の神として知られ、岩手ではこの神社以外にも卯子酉様と呼ばれる祠が存在するなど、昔から親しまれている神様です」
淡々と教科書を読むような口調で説明する葵ちゃんに、僕は開いた口が塞がらなくなる。
本当に神社やお寺が好きなんだなと思った。てか結果、宮城の神社じゃないのね。全然、わからないわけだ。
「祠の前にある木々の枝に、左手だけで赤い布を結びつけることができたら、縁が結ばれるという伝説なんだ。ロマンチックでしょう！」
葵ちゃんの熱弁は更に続く。僕は「そうだね」と相槌をうっておいた。
「でしょう！ 行きたくなっちゃうよね！」
「近場なら行きたいけどね」
「岩手県遠野市は近場だと思うよ」
「葵ちゃん。ここは宮城県富谷市だよ」
方向音痴にもほどがあると思う。本人は真顔で言ってるから、天然なのか、冗談なのか判断がつかない。
「それじゃ、次の休み一緒に行こう」
「だから、近場じゃないよ。１００キロ以上離れてる」
「大丈夫！ 車は叶夢さんのだけど、ご飯は私が奢るから」
いや、そういう問題ではない。てか、知らない内に話しが進んでしまう。
勢いに押されるかと思ったが、良いタイミングで、店員さんが「豚骨ラーメン、塩ラーメンお待たせしました！」と、威勢のいい兄ちゃんが、テーブルにラーメン二杯を置いていく。
途端、ラーメンのいい香りが広がる。僕は「おお、美味しそうだね。いただきます」と言って、スープひとすすりした後、麺を食べていく。
「美味しいね。この塩ラーメン」
お世辞抜きで、ラーメンの美味しさに感激した僕は、率直な感想を口にした。これは常連になりそうだ。
「おすすめは、豚骨ラーメンなんだけどね」
先程のことをまだ根に持っているのか、葵ちゃんは口を尖らせながら割り箸を割る。
「あっ、そっか。まあ、今度食べてみるよ」
「どうでもいいけどさ、卯子酉神社は？」
話題を逸らされたと敏感に察した葵ちゃんは、ラーメンに手をつけないで、僕の顔をじっと見つめたままだ。
「葵ちゃん。ラーメン、伸びちゃうよ」
「うねーどーりー」
「チャーシューも柔らかくて、美味しいね」
「うねーどーりー」
「わかった、わかった。今度、豚骨ラーメン食べてみるから」
「うねーどーりー！」
「ぬりかーべー」
耳障りな葵ちゃんの言葉をかき消すように、僕は某漫画の妖怪キャラのモノマネをする。
作戦は成功。葵ちゃんの口を封じることが出来た。その代わり、僕を見る眼差しは少し冷たくなっている気がするけど。
「叶夢さん。頭大丈夫？」
「いや、ダメかもね」
きっと、疲れているのだ。病院に行った方がいいかもしれない。
「えっと、行きたいの？」
葵ちゃんの口は閉じられたが、今だ全然、ラーメンに箸をつけない様子を見かね、僕は息が詰まって聞いた。すると、目を輝かせて、葵ちゃんは「うん！」と、大袈裟に頷いてみせる。
「そっか。じゃあ、今度、機会があったら、一緒に行こうか」
僕は苦し紛れに、完全な社交辞令を口にし、その場を収めた。
しかし、これが大きな誤算だったと、早い段階で気付くこととなる。
「本当ですか？ じゃあ、いつにしましょうか？」
「えっ、いつって？」
僕は葵ちゃんの切り返しに面食らう。
「行く日ですよ。すぐ決めないと叶夢さんの性格上、忘れたフリするでしょ。まさか今の言葉、社交辞令とか言うんじゃないよね」
いやいや、１００％社交辞令だよ。てか、この子、初対面なのに僕の性格を熟知しているな。
ちょっとした驚異を感じている隙に、葵ちゃんは早口にまくしたてる。
「叶夢さん。次の休みは？」
「次？ 一応、明日だけど」
言った途端、しまったと思ったが、もう遅い。葵ちゃんはニヤリと笑みを浮かべる。
「ちょうど良かった。私も明日は休みだよ！」
「明日、平日だよ。葵ちゃん」
「大丈夫。休むから」
「また留年するよ」
「大丈夫。今年は単位、順調にとれてるから。明日休んでも影響はない」
と、親指を立て、葵ちゃんは胸を張る。本当に大丈夫なんだろうか。
困ったな。と、僕は戸惑い、しばらく黙っていると、葵ちゃんはじれったい顔を露骨にみせた。
「叶夢さん、私のこと嫌いですか？」
「別に。嫌いじゃないよ」
ていうか、今日会ったばかりだから、まだ好きでも嫌いでもない。
「あのさ。葵ちゃんは僕と二人きりで出かけることに、不安とかないの？」
この子は直球で質問しないと理解できないと考え、失礼を承知で質問する。
「別に。初対面でも、ずっと話してて楽な人だってわかったし」
「いや。でもね、男と女が二人きりで、出かけると言うのは……」
「ああ。そういうこと。それは大丈夫。叶夢さん、私には絶対、手出さないから」
「どうして？」
首を傾げる僕に対し、葵ちゃんは先程、立てた親指を自分の顔に向ける。
「どうしてって、私を誰だと思ってるんですか？ 星野葵ですよ。凛の双子である私に手を出したら、叶夢さん、凛と顔合わせられないでしょ？」
「あー。なるほどね」
僕はやっと、葵ちゃんの真意を理解できた。
身の危険がないと安心出来れば結局、誰もいいのだ。目的地である卯子酉神社へ行ければ、男と二人きりであろうが、初対面であろうが、誰でも。
「あれ、ごめん。気を悪くさせちゃった」
言葉を失っている僕に対し、葵ちゃんは少し不安げな声をだす。僕はすぐ首を振ってみせると、真っ直ぐ葵ちゃんの方を見た。
「ううん。葵ちゃんの計算高さに納得していただけ」
「なにそれ。なんか、言い方に棘があるよ」
棘どころか、完全な嫌味なんだけどな。まあ、いい。
「いいよ。じゃあ、行こうか。卯子酉神社」
僕がそう言うと葵ちゃんは「本当？ ヤッター！」と、ちょっと大袈裟じゃない？ と思うくらい喜んでいた。
それから、葵ちゃんはやっと伸びかかっていた豚骨ラーメンを食べるのであった。
