忘れな草 ～赤い布の真相～

第１章 出逢い

第７話 星野葵

　結局、あれから片付けをして、保育園を出る頃には十九時を回っていた。

　帰宅途中。夕食を買って帰るついでに、買いたい本があったので、駅近くにある大きな本屋さんへ寄ることにした。

　確かここは凛ちゃんが働いている職場だ。数回行ったことがあるが、顔を合わせたことは一度もない。タイミングが悪いのかもしれないが、返って仕事の邪魔にならなくていいだろう。

　結果、今日も同じだった。レジや書店の中を歩いても凛ちゃんの姿はなく、僕は買いたかった本を買うと、さっさと出口まで向かう。

　社員だと、アルバイトの指示や本の発注がメインだから、あまり接客には関わらないのかもしれない。そんなことを考えながら、自動ドアが開いた途端の出来事。

　正面にいた人が立ち止まり、こちらに視線を送るのを感じた。僕は無意識に顔を上げ、相手を見ると衝撃を受けてしまう。

　そこにいたのは、顔は凛ちゃんとそっくりだが、凛ちゃんではなかった。背格好は一緒だが、凛ちゃんのように長い黒髪ではなく、栗色のショートヘアだった。

　もしかしてこの子、こないだ言っていた凛ちゃんの双子だろうか？

　相手はこちらの視線に気付いてか、足を止めて首を傾げている。

「あの、違ったら申し訳ないんだけど……もしかして、凛ちゃんの妹さん？」

　開口一番に僕は尋ねた。その問いに対し相手も、びっくりしたように瞬きする。

「あの、姉とは知り合いなんですか？　職場の方？」

「いや、ここには仕事帰りに寄っただけで。凛ちゃんとは友達だよ」

　一瞬、凛ちゃんは皐月との友達で、自分はその彼氏と言った方が正しいのかな。と思ったが、いちいち説明するのも面倒臭いので、友達と言っておく。

「もしかして、叶夢さんですか？」

「えっ。僕のこと知ってるの？」

　名乗る前に名前を呼ばれると思わなかったので、少々面食らってしまう。

「勘ですよ。凛はああいう性格ですから、男友達なんてほとんどいないんです。そう考えると、あなたくらいの年齢で男友達って言ったら、叶夢さんかなって。ほとんど消去法ですが」

　ニコッと笑いながらも、彼女はどこか自慢げな顔をする。

　双子というだけあって、顔は瓜ふたつだが、凛ちゃんと比べ、この子は社交的な感じで、喜怒哀楽がはっきりしていた。

「ちなみに私、星野葵(ホシノ　アオイ)です。出てきたのは私が後なんで、一応、凛が姉で私が妹になります。でも、凛のことをお姉ちゃん、なんて呼んだことないですけどね」

「へぇ。凛ちゃんとは、一緒に暮らしていないよね？」

「はい。凛は一人暮らしで、私は実家暮らしです。一人暮らしに憧れるけど私、まだ学生なんで。その……去年、単位落としちゃって」

　頭を掻きながら、ちょっと苦笑している。

　確かに凛ちゃんは、皐月と同じ二十三歳だから今、大学生と考えると計算が合わなくなるな。まあ、初対面だし、あまりこの話題は詮索はしないでおこう。

「今日、星野さんはどうしたの？　凛ちゃんに会いに？」

「星野って誰です？」

「えっ？」

　君のことだよ。と言う前に星野さんは、胸に手を当て、口元を綻ばせる。

「葵でいいですよ。苗字で呼ばれるの好きじゃないんで」

「ああ、そう。じゃあ、葵ちゃんで」

　さすがに初対面の子を、呼び捨てにはできないから、ちゃん付けにする。

「葵ちゃんは今日、凛ちゃんに会いに？」

「いえ。凛は今日、早番ですし、もうあがったと思いますよ。私は欲しい本があって」

「そうなんだ。じゃあ、また」

　流れのまま、僕は手をあげ別れが告げた。

　次の瞬間、僕の体は動かなくなる。違和感を感じて後ろを振り返ると、葵ちゃんが僕の服の裾を掴んでいた。

「えっと、どうしたの？」

　行動の意図が読み込めず、僕は躊躇する。一方、葵ちゃんは悪戯ぽい笑みを浮かべていた。

「今日、本買うの、辞めます」

「なんで？」

「噂の叶夢さんと会えて、私は非常に感激しております」

「それは勿体無きお言葉を」

　丁寧な口調になる葵ちゃんにつられ、僕も変な丁寧語を発する。

　なんだか、不思議な子だな。油断したら、一気に相手のペースに持っていかれそうだ。

「叶夢さん。ご飯食べにいきましょ」

　僕は一瞬、耳を疑った。この子、僕を誘っているのだろうか？

　初対面の相手にいきなり、ご飯食べに行きましょうって……ずいぶん尻軽な子だな。

　これが今時でいう、肉食女子ってやつだろうか。草食系の僕はつい身構えてしまう。

「嫌ですか？」

「嫌じゃないけど」

「じゃあ、行きましょう。大丈夫ですって、割り勘ですから」

　葵ちゃんは明るい声で親指を立てる。そういう問題ではないのだけど。

「なに食べたいの？」

　断る理由も浮かばず、僕は葵ちゃんのペースにつられ、つい質問を投げかけてしまう。

「そうですね。あっ、美味しいラーメン屋さん知ってますよ」

「ラーメンか。いいね」

「味は保障しますよ。ただ、叶夢さんに一つお願いがあるんです」

「なに？」

「いやー、実は私、バス通勤なんですよねぇ」

　あははは、と頭を掻き、葵ちゃんはわざとらしい笑い方をする。

「はいはい。乗せてあげますよ」

「本当ですか！　ラッキー！」

　葵ちゃんは露骨に飛び跳ねて喜ぶ。

　ああ、なるほど、と。僕は状況を読み込んだ。

　僕にもモテ期がきたのかと勘違いしそうになったが、単に帰る足が欲しかっただけか。でも、なんだろう。葵ちゃんの企みがわかって、返ってすっきりした気持ちになる。

「ねえ、葵ちゃんと凛ちゃんって本当に姉妹？」

「どういう意味ですか？」

「いや、なんでもないよ」

　さりげなく聞いた途端、葵ちゃんの顔が夜叉になりかけたので、僕は慌てて目を逸らすのであった。