第２１話 叶夢の想い
「わぁ。海だぁ！」
外に出ると真っ白な入道雲が沸き立ち、海に行くにはもってこいの快晴だった。
三十分をほど車を走らせ、駐車場に停車すると僕達は少し海の方まで歩き、桟橋の先まで辿り着いた。葵ちゃんは気持ち良さそうに背伸びしている。
「気持ちいいね！」
横に立ち、黙って青空を見上げる僕とは反対に、葵ちゃんはテンションが高い。
「うん。でも、どうして桟橋の方なの？ 海岸の方に行けば、もっと賑やかだろうに」
「私、賑やかな場所、苦手なんです。それに海岸の方に行くと、水着着た可愛い女の子多いじゃないですか。叶夢さん、変態だからダメ」
と、葵ちゃんがむっと頬を膨らませ、目を背ける。あっ、そういうことね、と思いながら、僕は葵ちゃんの横顔を一瞥してしまった。
しかし、賑やかな場所が嫌いっていうのは意外だ。好んでそういう場所に足を運ばせるタイプの子かと思ったけど。まあ、寺参りが好むような子だし、理解できる部分はある。
「また、なに考えてるんですか？」
すぐ横で不安げな顔を覗かせる葵ちゃん。
「あっ、いや……葵ちゃんの好みって、もしかして僕と合うのかぁって思って」
「叶夢さんも賑やかな場所、嫌いそうですもんね」
「えっ、そう思うの？」
葵ちゃんは早とちりに勘違いしていた。僕は賑やかな場所という意味ではなく、趣味の共通性について合うと言いたかったんだけど。
「だって、自分のペース乱されるの嫌いでしょ」
「そうでもないよ。普段から乱されっぱなしだし。ほら、職場が保育園だしね」
「ああ、そういえば」
「特に強引な子には弱いよ」
「私のこと、言ってるんですか？」
「あっ、いや。そんなことは……」
あるかもしれない、とは言えないな。僕は答えられず、語尾を濁してごまかすが、葵ちゃんの冷たい視線に僕は身を縮めてしまう。
「ほら、立ってるのも疲れるし、座ろうか」
「そうですね」
僕の提案に頷き、一緒に桟橋の先に腰を落とす。
一緒に空を見上げる。うみねこが空を羽ばたき、猫のように鳴き声をあげる。
癒されるなぁ。そういや、ここ最近、こういった場所でゆったりすることなかった。一人部屋に籠って、考え事ばっかりしてた気がするし。
まだ皐月が元気だった頃は、皐月以外の仲の良い友達なんかとも遊びに行ったり、飲み明かしたりすることも少なくなかった。
なのにいつからだろうか。無意識に人を避けるようになったのは。
きっと、周りの友達も僕の態度の変化には、薄々気付いていたと思う。だから、頻繁に誘ってきた友達もいつしか、僕に距離をおくようになっていく。
そんな周りの変化には気付いていたが、僕はそれが返って助かったと思っていた。
互いに気まずい状態のまま、顔を合わせるよりは、時間が解決することを待つことが最善の選択だと思ったからだ。
でも、時間が解決する問題ではないと、最近また考えるようになった。
いくら時間がたっても、僕は皐月のことを愛した気持ちは一生変わらないだろう。時間がいくら経ったって、忘れられるわけもない。いや、そもそも忘れていい問題ではないのだ。
そんなこと、ちょっと考えればわかること。でも、そんな簡単なことに気付くことすら、僕一人の力だったら無理だったと思う。
こんな僕でもまだ見捨てず、背中を押してくる人達がいること。そして、なにより葵ちゃんが僕の心に入り込んできたおかげで、僕はいろんなことに気付けたのかもしれない。
「葵ちゃん」
「なんですか？」
今日は二回目のデート。少し早いと思うが、葵ちゃんは偽りを嫌う子だ。今この瞬間が良い頃合いなのかもしれない。葵ちゃんを傷付けてしまう可能性は非常に高いことだが、素直な気持ちを伝えようと思い、僕は真っ直ぐ葵ちゃんを見つめる。
「叶夢さん？」
僕の顔を見ると、その雰囲気を察したのか、葵ちゃんの顔付きも真剣になる。
「今から僕の正直な気持ちを話したいんだけど、大丈夫？」
確認する必要はないかと思うが、前もって聞くと葵ちゃんは無言で頷いた。
「その、どこから話していいかわからないけど……僕さ、知っての通り、皐月が死んでから、人を強く避けていた。特に恋愛をすることに関してはね。だから、正直、葵ちゃんの存在は疎ましいとすら思ってたかもしれない」
「ええ。わかってましたよ」
申し訳なさそうに言う僕に対し、葵ちゃんは寂しげに笑う。それは葵ちゃんには、不似合いな作り笑顔だった。
「僕は純粋に葵ちゃんを傷付けたくないと思ってた。でも、最近、気付いたんだ。傷付けたくないんじゃなくて、自分が傷付きたくなかったんだってことを」
そう。本当は気付いてたけど、気付かない振りを続けいたのだ。その方がずっと楽に生きられるから。
「葵ちゃん、君は魅力的な子だよ」
「そ、そんなことないですよ！」
僕がそう言うと、葵ちゃんは面食らった顔で大袈裟に首を振る。
「まあ、確かに葵ちゃんは、図々しいし、口悪いけど」
「なにいきなり、けなしてるんですか！ 人のこと魅力的って言っておいて！」
「あっ、ごめん。つい」
つい口が滑ってしまい、葵ちゃんは期待していた部分もあったせいか、いつも以上にツッコミのリアクションが大きい。僕は立て直すように大きく息を吐き、葵ちゃんの目を直視した。
「葵ちゃんってさ、いつも自分勝手にやってるようだけど、本当は僕のことを第一に考えてくれて、いつも気遣っての行動なんだってこと……本当は最初からわかってたよ。葵ちゃんが優しくていい子なんだってことも……わかってた、ずっと」
僕はゆっくりとした口調で、胸に抱えていた想いを素直に伝えていく。葵ちゃんも目を逸らさず、黙って僕の言葉に耳を傾けてくれていた。
「でも、恐かったんだ。もし、葵ちゃんと付き合って、皐月のことを忘れられなかったら、取り返しがつかなくなるんじゃないかって」
「取り返し？」
葵ちゃんは少し、眉を下げ、険しげな顔をしている。
「皐月のこと、うまく忘れられなかったら、葵ちゃんのこと酷く傷付けちゃうじゃないかって思ったんだ」
僕が核心をついて話し始めようとしたところ、険しげな顔をしていた葵ちゃんの表情は更に険しく、酷く不快な形相に変わっていた。
