3/3

【第三話】「それ、言えばいいのに」

高校二年の陰キャアニメオタク・篠原悠真（しのはらゆうま）は、今日も一人で昼食をとっていた。

静かにアニメを眺めていたその時――

隣の席の陽キャアイドルオタク・星野莉音（ほしのりお）が話しかけてきた。

「ねぇ！あなたもオタクでしょ！？私もオタクなんだよっ！」

最初は全く噛み合わない“オタク会話”。

アニメとアイドル、陰と陽、視点も温度もまるで違う。

でも、どこか通じ合う“好き”の気持ちが、少しずつお互いの心を動かしていく――。

恋か友情か、はたまた推し活か。

これは「違い」を通して「同じ」を見つける二人の青春ラブコメ。

月曜日の朝。

いつも通り教室に入った悠真は、思わず足を止めた。

「……あれ？」

星野莉音が、席で友達と話していた。

けれど、何かが違う。

どこか“いつもの彼女”と雰囲気が違うのだ。

髪。

そう、髪が――肩より上で、軽く跳ねていた。

「おはよ、悠真くん！」

ぱっと笑った瞬間、

短くなった前髪が揺れた。

（……っ）

言葉が出なかった。

頭では“髪を切った”ってわかってる。

でも、それだけじゃない。

彼女の笑顔まで、少し柔らかく見えた。

「なに？どうしたの？」

「……いや」

「え、まさか気づかないパターン？！」

「いや、気づいたけど」

「けど？」

「……似合ってるとか、そういうの、言うタイプじゃない」

「えぇ～！なんでよ！」

莉音が頬を膨らませる。

周りの女子がクスクス笑っていた。

「ほんと悠真くんって、そういうとこ不器用～」

「不器用っていうか、そういう文化じゃない」

「文化！？」

「陰キャはコメント控えめなんだよ」

「なんだその生態系！」

莉音は笑いながらも、どこか嬉しそうだった。

そんな彼女の表情を見て、悠真は内心焦っていた。

（……やっぱ言っときゃよかったかな）

だって、本当は。

最初に見た瞬間、

「かわいい」って思ってしまったのだ。

でもそれを言葉にする勇気が、

まだどこにもなかった。

⸻

放課後。

二人はいつものように帰り道を歩いていた。

「で、なんで髪切ったんだ？」

「んー……気分？」

「適当だな」

「ライブ終わって、スッキリしたかったの。

　“新しい私”になりたくて！」

莉音が笑いながら、

切りそろえた髪を指先でくるくると回す。

その仕草が妙に目を引いて、悠真は視線を逸らした。

「……なんか、アイドルみたいだな」

「え？なに今の！」

「いや、別に！」

「言った！今“かわいい”って言おうとしたでしょ！」

「違う！」

「言ったぁ～～！」

莉音が全力で茶化す。

悠真の耳が真っ赤になる。

（……ホント、心臓に悪い）

けれどその赤面を見て、莉音は満足げに笑った。

「ありがとね」

「……何が」

「言葉にしなくても、ちゃんと伝わった」

その笑顔に、悠真はもう反論できなかった。

⸻

（“言わなくても伝わる”って……

そんなのズルいだろ）

教室の窓の外、春風が吹き抜ける。

季節が少しずつ変わるように、

二人の距離もゆっくり、確かに変わり始めていた。

昼休み。

いつものように莉音と話していた悠真は、

不意に感じた視線に気づいた。

ちら、ちら……。

なんか……多い。

「……なぁ、なんか見られてね？」

「え？　あ～、たぶん私の髪のせいだよ」

「髪？」

「切ったから、ちょっと目立ってるだけ！」

莉音が軽く笑う。

けど、その直後――

「なぁなぁ星野～、お前、その髪さ～」

「可愛くなったなー！」

「お、彼氏できた？」

──地獄のワードが飛んできた。

「え、ちがうちがうちがう！！！」

莉音が即座に否定。

でもその隣で、悠真は思考がフリーズした。

（……え、俺見られてない？なんか関係ある雰囲気じゃない？）

そして追い打ち。

「もしかして、横の黒崎（悠真）と付き合ってんの？」

「えっ」

「いやいやいやいや！！！」

莉音と悠真の声がハモった。

教室がドッと笑いに包まれる。

「うわ～息ぴったり～！」

「カップル漫才かよ～！」

「陽キャ同士お似合いじゃん！」

「陽キャじゃねぇよ！！！」悠真が即ツッコミ。

「私は陽キャだけど！」莉音がノリよく返す。

「認めるな！！」

笑いがさらに広がる。

もう完全にネタにされていた。

（これが……社会の陽圧……！）

悠真は机に突っ伏して心の中で叫んだ。

しかし隣の莉音はというと――

ほんの少しだけ、頬を赤くしていた。

⸻

放課後。

二人で帰り道。

まだ昼の冷やかしを引きずっている悠真が、ため息をつく。

「……マジで疲れた」

「ふふ、面白かったね」

「面白くねぇよ」

「だってさ、否定するときの悠真くん、めっちゃ必死で」

「いや、当然だろ」

「でも、ちょっと嬉しかった」

「……は？」

莉音が、照れくさそうに笑う。

「“違う”って即答してくれたけど、

　なんか、“ちゃんと意識してるんだな”って思って」

悠真は口を開きかけて、言葉を飲み込む。

（……違うって言ったけど。

たぶん、違うって言い切れなかったのは、俺の方かもしれない）

「……お前、ほんと陽キャだよな」

「それ、褒め言葉にしとくね」

夕焼けの中、

二人の影が並んで歩く。

ほんの少し距離が近くなった気がした。

⸻

（“付き合ってる”って言葉、

冗談のはずなのに……

なんでこんなに頭に残るんだろ）

⸻

〜翌日〜

教室に入ってすぐ、悠真は違和感に気づいた。

「……星野は？」

隣の席が、ぽっかり空いている。

いつもは昼からテンションMAXで「お昼いこ～！」と誘ってくるのに。

「まーた風邪だってさ」

と、クラスメイトが言った。

「またかよ！昨日あんなに元気だったのになー」

風邪。

たったそれだけのことなのに、

前よりも教室が少し静かに感じた。

（……別に、いなくても平和だけど）

そう思いながらも、ノートを開いても集中できない。

授業中、いつも後ろから飛んでくる小声のツッコミもない。

放課後、帰りの声もない。

（……静かすぎる）

気づけば、校門を出る足が自然と彼女の家の方へ向かっていた。

（べ、別に心配とかじゃない。風邪の確認だ。ただの情報収集だ）

と自分に言い訳しながら。

⸻

星野家の前に立つと、門の前に自転車が止まっていた。

呼び鈴を押す勇気はなく、数分立ち尽くす。

そのとき、二階の窓が少し開いて、かすかな声がした。

「……ん？　悠真くん？」

顔を出したのは、マスク姿の莉音。

頬が少し赤く、髪も寝ぐせ気味。

「あ、いや、通りかかっただけで」

「通りかかって我が家の前立ち止まる人いる？」

「……調査」

「なに調査！？（笑）」

莉音が小さく笑って、咳をする。

悠真は慌てて口を開く。

「……大丈夫か？」

「んー、ちょっと熱あるけど大丈夫。

　ていうか、なんでそんな真顔で心配してんの」

「別に。俺は“風邪の観察者”だから」

「観察者ってなに（笑）」

莉音がまた笑って、声が少し掠れる。

その笑い方が、いつもの元気よりも柔らかくて――

悠真は、胸の奥がじんわりと熱くなった。

（……ああ、やっぱり、

いないと変だわ）

「……あんま喋んなよ。治りかけで悪化すんぞ」

「うん……優しいね、悠真くん」

「優しくねぇよ」

「優しいよ」

ほんの数秒の沈黙。

風にカーテンが揺れる。

その隙間から差し込む光が、

莉音の髪を少しだけ金色に照らした。

「……ありがと。来てくれて」

「だから、通りかかっただけだって」

「はいはい、ツンデレ観察者くん」

悠真はため息をついて、

「……早く治せよ」

とだけ言い残して帰ろうとした。

でも背を向ける瞬間、

後ろから小さな声がした。

「ねぇ、悠真くん」

「ん？」

「また一緒に帰ろうね」

振り返ると、

窓の向こうで、莉音が微笑んでいた。

⸻

帰り道。

少し冷たい風の中、悠真は空を見上げた。

（“また一緒に帰ろう”か……

そんな言葉で、

なんでこんなにあったかいんだろ）

手をポケットに突っ込みながら、

思わず笑ってしまう。

（風邪、早く治せよ。……バカ陽キャ）

⸻

翌朝。

いつも通りの教室。

でも、席の隣がぽっかり空いている光景に――

悠真は思わず苦笑した。

（……昨日まで風邪だったし、今日も休みか）

そう思いながらノートを開く。

……と、その時。

「おはよー！」

その明るい声に、クラス中が振り返った。

ドアのところに立っていたのは、

マスク姿の星野莉音。

「星野！　もう大丈夫なのか？」

「うん！　昨日いっぱい寝たら元気になった！」

「また寝すぎて寝坊しかけたけど！」

みんなが笑い、空気が一気に明るくなる。

その中心で、莉音が手を振っていた。

――けど、悠真は、なぜか素直に手を振り返せなかった。

（……なんでだ？　昨日、あんなに気になってたのに）

教室の笑い声に混じって、

自分の鼓動だけがやけに大きく響く。

⸻

昼休み。

莉音が、いつものように悠真の机の前に立つ。

「ねぇねぇ、昨日うち目的で来たんでしょ？」

「は？　来てねぇし通りかかっただけ」

「お母さんが言ってたよ、“黒髪の男の子が門の前でウロウロしてた”って」

「……か、観察者だ」

「うわ出た、まだ言う（笑）」

莉音がケラケラ笑う。

その笑顔を見た瞬間、

昨日の“声の掠れた彼女”が頭をよぎる。

（……よかった。ちゃんと戻ってきた）

だけど口から出たのは、全然違う言葉だった。

「……もう、無理すんなよ」

「ん？」

「寝不足とか、無茶とか、そういうの」

「うん、心配してくれたの？」

「ち、違ぇし！」

「またツンデレ観察者くんだ～！」

するとそれを聞いたクラスメイトが面白がり「観察者くん」呼びがクラスに伝染し、

なぜかみんなが真似するようになった。

「黒崎観察者～！」

「お前らやめろぉ！」

莉音は笑い転げながら言った。

「ありがとね、悠真くん」

「だから別に心配じゃねぇって！」

「……でも、ちゃんと嬉しかったよ」

その一言に、悠真は少しだけ目をそらした。

（……まじでズルい。そういう言い方）

⸻

放課後。

二人で帰る道。

風が少し冷たくなってきた秋の夕暮れ。

「ねぇ悠真くん」

「ん？」

「風邪うつってない？大丈夫？」

「俺、健康優良陰キャだから」

「なにそれ（笑）」

莉音が小さく笑って、

少し前を歩く。

その背中を見ながら、悠真は思った。

（“おかえり”って言えばいいのに）

（でもそれを言ったら、たぶん……

なんか、戻れなくなる気がする）

だから代わりに、

いつもの調子で言った。

「……明日、またバカみたいな話聞かせろよ」

「了解、観察者くん」

ふたりの笑い声が、

夕焼けに溶けて消えていく。

⸻

“言えばいいのに”

その一言を、まだ心の中に隠したまま。

【第三話・完】

ありがとー