再訪、九十九月
寮の部屋で目を覚ます。いつものように支度を進めようとして、はたと思い出した。……今日からは再び〈九十九月〉で活動するのか、と。
憂鬱とまではいかないが、環境の変化は何度経験しても気を張ってしまう。一つため息を落とした。
「……行かないと」
部屋を出て、ビル街を進む。久々に歩くこの道は、すっかり冬の気配を纏っていた。わたしが知っている景色はもっと色づいていたのだが、今はどことなく彩度を落とした色合いをしている。
鼻の頭を冷やしながら〈九十九月〉総本山……もとい、本部ビルに入った。待ち受けていたのは正輝ともう一人、彼にそっくりな少年だ。
「ようこそ……というのも変ですね。おかえりなさい、音島さん」
柔和な笑みを浮かべる少年は、自身を「榛正人」と名乗った。正輝の兄であり、榛家の後継者候補なのだとか。
「僕らのことはさておき、今後について説明しますね」
正人は颯爽と歩き出す。正輝がそれに続いたのを見て、わたしも後を追いかけることにした。
エレベーターに乗り、沈黙したまま十三階で降りる。向かったのは役員室……の隣室。飾り気のない扉を開けると、そこは殺風景な部屋だった。
「ここなら落ち着いて話ができるかな。……さて、さっそく本題です。音島さんには、これから要人護衛隊――通称〈新月〉にて活動してもらいます」
「俺たち……というか〈五家〉の護衛役ってところです」
二人の説明に相槌を打ち、与えられた役割の理解に努める。話を聞く限り、わたしは他の面々と共に彼ら兄弟の護衛に当たるようだ。
「何か質問はありますか？」
「質問じゃないけど、そんな重要な役割をわたしに任せていいのかは聞きたい」
小さく手を挙げて問うと、兄弟は顔を見合わせてくすりと笑った。
「もちろんですよ」
「当たり前です」
返された言葉こそ違うものの、意味は全く同じ。わたしは、いつの間にやら彼らの信頼を勝ち取っていたらしい。
「そもそも、これはお祖母様の指示ですから。音島さんが心配することは何もありません」
「術者協会での貢献と、異能研究所の悪事を暴いた功績が評価されたみたいですよ」
「そんなことまで情報が伝わってるの怖いんだけど」
そうぼやきつつも、わたしは月子からの指示を了承した。元から逆らうつもりもないが。
「受けてくれてよかった。それでは、音島さんと行動を共にする方を紹介しますね」
正人が扉に向かって「お入りください」と声をかける。すると、長身の女性が姿を見せた。
「こちらは桐嶋幸花さん。〈新月〉の中でも特に優秀な護衛ですよ」
「ご紹介の通り、アタシは桐嶋幸花だ。それなりに厳しくするからよろしくな」
女性はそう言いながらもさっぱりした笑みを浮かべている。竹を割ったような、とでも言おうか。……本性は違うかもしれないが。
「どうも。わたしは音島律月、よろしく」
スッと差し出された手を握り返す。わたしよりやや大きな手は、指先がひんやりと冷えていた。
「幸花って呼んでいい？ 嫌なら名字でもいいけど」
「好きに呼んでくれ。こっちは律月って呼ぶからさ」
そんなわたしたちのやり取りを見てか、榛の兄弟は「うまくやれそうだね」と微笑んでいる。
「仕事内容の詳細は桐嶋さんに聞いてください。……それじゃあ、僕たちは席を外しますね」
正人は笑顔のまま立ち上がり退室していく。後に続く正輝だが、一瞬足を止めてこちらに視線を向けてくる。その真意を探る前に、彼は部屋を出てしまった。
パタン。扉が完全に閉まる。数秒の間を置いて、幸花が「さてと」と口を開いた。
「相変わらず読めない兄君だことで。弟君を推したがる連中の気持ちもわからなくはないな」
肩をすくめながら発された台詞に固まってしまう。困惑しながら幸花を見やると、彼女の顔に先ほどまでのさっぱりした笑みは影も形もなく、皮肉げに唇を歪めていた。
「……幸花？」
「律月も災難だよなあ。お家騒動のために利用されるなんて」
まあ事情が何であれ、仕事はきっちりやってもらうが。幸花が淡々と吐き捨てた。……やはりと言うべきだろうか、わたしへの帰還指示には何らかの思惑があるらしい。
ふぅ、とため息をつき、幸花に向き直る。ここで本心を明かさなければ、彼女からの信頼を得ることはできないだろう。根拠はないがそんな気がした。
「呼び戻された理由が何であれ、人を守るのが役割だって言われた以上は全力を尽くす。幸花がわたしをどう思ってるかはわからないけど……協力できたら嬉しい」
ぺこりと頭を下げる。正面の人物がどんな顔をしているかはわからないが、纏う雰囲気がふっと和らぐのを感じた。
「……その言葉が聞けてよかった。不安にさせたなら悪いな」
仲良くやろう。視界に手が映り込む。恐る恐る顔を上げてその手を取ると、幸花は暖かく笑った。
