黄昏、招かれざる客
異能銃の試し撃ち――わたしには扱えなかったが――から一週間が経過した。その間は特に目立った事件もなく、第四班の面々とやいやい言い合うだけの日々である。
「音島さん、このミスをするのは何度目か覚えていらっしゃいますか？」
「……反省してる」
「人間、口だけなら何とでも言えます。……あぁ、もしやあなたは人間ではない、と？」
「は？」
聞き捨てならない台詞が聞こえた。思い切り要を睨みつける。しかし奴は気にした様子もなく「鳥だと言うのであれば頷けます」と嫌な笑みを浮かべた。
「三歩歩けば忘れる……というのであれば、私が譲歩しましょう」
「……わかった。要、表に出て」
「はいはい！ 二人とも、喧嘩しないの！」
いがみ合うわたしたちの間に詩音が割って入る。この流れももうお決まりになってしまった。彼女には申し訳ないと思うが、要を相手に我慢なんてしたくない。
「要の方が悪い」
「たとえそうだったとしても、挑発に乗ったら駄目だよ」
わたしが詩音に窘められている後方では、漣が呑気に雑誌を読みふけっている。そして「頑張れー」なんて気のない応援を送ってきた。
「……じゃあ、詩音に免じて今回は許してあげる」
「音島さんがミスをしなければ、浜村さんが仲裁に入ることもなかったのですがね」
「水沢くん？」
笑顔を引きつらせた詩音が要を呼ぶ。奴はそれ以上何かを言うことなく口を閉ざした。
「それよりさー、千波さんは今日も戻ってこないのかな」
言い争いには微塵も興味を示していなかった漣は、相変わらず無関心そうに話題を変える。わたしたちは顔を見合わせた。
千波は、ここ三日ほど第四班に顔を出していない。千秋の補佐をしているのか、それすらわからない状態だ。
「まぁ戻ってこられないならそれでもいいんだけどね。急ぎで報告するようなこともないし」
「それはそうかもしれないけど……」
詩音が口ごもる。彼女はこの班の「お姉さん」と自称していて、何かと難のある面々を気にかけてくれるのだ。きっと今も千波のことを心配しているに違いない。
「浜村さんが心配するのも理解できますが、あの人も立派な成人です。一人でどうにでもできるでしょう」
「そう、そうなんだけどね、何でも一人でやっちゃうから心配っていうかさ……」
「いい人だね、詩音さんって」
雑談で暇を潰していたわたしたちの動きが、一瞬止まる。……窓の外に、何か――いや、誰かがいるのだ。
無言で目配せをし、漣が異能を発動した。ランクⅠの視覚強化であっても、不審者の容貌を把握するには十分役に立つ。
「……え？」
「薬師川くん？」
漣の口から漏れたのは、小さな小さな驚きの声。何だかんだ肝の据わっている彼が発することのない声色だった。
「ねぇ漣、何がわかったの」
「いや、ちょっと待って……え？ そんなことある……？」
わたしの問いかけに答えないまま、漣は再び異能を発動させる。眉間に皺が寄るほど細められた目で、彼は何を見たのだろう。
数分後、漣はようやく口を開いた。なぜかわたしから目を逸らした状態で。
「……律月さんって、双子の兄弟とかいる？」
「いない……と思うけど。というかなんで変なとこ見てるの」
「いや……その、落ち着いて聞いてね」
普段の彼からは想像もつかないほど戸惑った様子である。漣は何度か深呼吸を繰り返し、やがて意を決したように口を開いた。
「今の不審者、律月さんにそっくりだったんだ」
「は……？」
わたしが間の抜けた声を発すると同時に、遠くからガラスが割れるような音が聞こえる。耳をつんざくような悲鳴も。
「な、何事っ？」
「他の班に確認いたします」
詩音が慌てたように立ち上がるのを手で制し、要が駆け出す。わたしたちはそれを見送り、念のために窓から距離を取った。
「……漣」
「何？」
「さっき、不審者がわたしにそっくりって言ってたよね。具体的にはどの辺がそっくりだったの？」
周囲を警戒しながら問いかけると、漣は「んー」と腕を組む。それでも視線は窓の外に向けられたままだ。
「……髪型とか髪の色？ 具体的じゃなくてもいいなら雰囲気って答えるけど」
「それだけ？」
思わず呆れる。その程度で「そっくり」と言われても。
しかし、漣は「それだけじゃないんだけど、うまく説明できない」と頭を掻いた。
「ちゃんとこの目で見たはずなのに、妙に記憶が朧気で……何なんだろうねー」
「いや知らないけど……」
まさか、その不審者が記憶に干渉できるわけでもないだろう。一瞬脳裏をよぎった緩い三つ編みの男を追い出しつつ首を振る。
「戻りました」
わずかに呼吸を乱した要が戻ってきた。わたしたちはすぐさま状況を尋ねる。
「侵入者がいるそうです。現在第一班が対応に当たっています」
「俺たちの手は必要そう？」
「……いえ。今のところ、我々が動く必要はなさそうです」
「じゃあしばらく待機かな。一応私から大崎さんに連絡してみる」
三人は素早く対応を協議していた。わたしはそれを漫然と眺める。口を挟む余地すらなかったのだ。
詩音が千波へ連絡し、漣が外を監視する。そして要は「いつ助けを求められてもいいように」と内線前に陣取った。
「わたしは何すればいい？」
「あなたは何もしなくて構いません。むしろ余計なことをしないでください」
またか。前も似たようなことを言われた気がする。不満の一つでもぶつけたいところだが、さすがに今は自重しよう。
緊張感からか、時間感覚が狂っているのを感じる。数十分――実際は数分程度かもしれないが――後、千波が「お前たち！」と声を張り上げて部屋に飛び込んできた。
「行くぞ。第一班が半壊したらしい」
