迷走、新たなる道
「……もう朝……？」
ずーんと重い瞼を開ける。時刻は午前七時。眠れないまま夜を明かしてしまったようだ。
ふらつきながら身支度を調える。鏡に映るわたしの顔は、笑ってしまうくらい酷いものだった。
「……眠」
小さく呟き、わたしは部屋を後にする。あくびをしながら本部へと向かっていると、箱のような何かを重そうに運搬している棗に遭遇した。見て見ぬフリをするわけにもいかず、小さく声をかける。
「大変そうだね」
「音島か。暇なら手伝え」
「ちょうど歩くのに忙しいから無理」
断った瞬間に箱を持たされた。重い。よろけたわたしを一瞥した棗は「行くぞ」と言い捨てて先に進んでしまう。
「どこに持って行くのかくらい教えてよ」
「訓練場。別棟の」
「めんどくさ……」
ぶつぶつ文句を吐き出しながらも、渋々言われた通りの場所に運搬する。見慣れない訓練場には多くの人がいて、わたしたちが足を踏み入れた途端一斉にこちらを向いた。思わず身を引く。
「萩原、こっちに持ってきてくれ」
見知らぬ男性が棗を呼びつけた。わたしも半ば引きずるようにして箱を運ぶ。
箱を男性に引き渡すと、彼はさらに何人かを呼び寄せて中身を広げ始めた。厳めしく硬質な部品がいくつも出てくる。
「組み立て方はわかるな？ 栄と一緒に組み立てておいてくれ。こっちは〈弓張月〉の連中へ説明するから」
「……」
棗は栄と呼ばれた少女と共に作業を始めた。二人の間に会話は全くない。気になりはするものの、わたしは男性と共に〈弓張月〉の面々が集う区画へと向かった。
「……どうしてお前が荷物運搬をしているんだ、音島」
「わたしが知りたい」
困惑している様子の千波に返し、男性の話に耳を傾ける。どうやら、ここに集う人々は全員補助系の異能者らしい。どうりで要の姿がないわけだ。
「我々〈三日月〉の力を結集して作られたのが、この異能銃だ。これを使えば、視覚強化や調停の異能者でも自己防衛ができる」
朗々とした声が異能銃とやらの機構を語る。それを右から左へ聞き流していると、遠くで作業を進めている棗と目が合った。すぅっと細められた目は確実に「話を聞け」と主張している。
仕方がない、真面目に話を聞くとしよう。男性の説明に意識を戻す。
「――体内に宿る異能エネルギーを弾丸として出力し、そして――」
ふむふむ、なるほどわからない。理解を諦めて意識を遠くへと飛ばした。今日の昼食は何にしようか……。
「では、さっそく実践してもらいたい。大崎」
「はい」
千波が男性に呼ばれる声で我に返る。彼女は手渡された異能銃をまじまじと観察し、やがて小さく頷いた。集まっていた面々が次々に離れていく。
緊張が高まっていく室内に、千波が息をつく音が響いた。そして、次の瞬間。
「――撃つ」
ダァンッ、と銃声が轟く。銃口から発射されたのは、非現実的な光の弾丸だ。蛍光色のような、レーザー光のような、しかしどちらともつかない美しさを持った輝きが――設置された的を射貫いた。
「すっげぇ……」
誰かが感嘆する声が聞こえる。しかし千波はその声を気にするそぶりも見せず、銃を男性に返却していた。
「よし、想定通りの出力だな。他の面々にも試射を頼みたい」
男性の言葉を皮切りに、辺りが困惑でざわめく。銃なんて撃ったことないぞ、とうろたえる人々の中、誰かがすっと手を挙げた。
「誰も立候補しないのであれば、私が」
その声は穏やかなテノール。怜悧な印象を受ける顔に柔和な笑みを浮かべた男性が、右手を挙げたまま一歩前に出る。
「構いませんか？」
「……あ、あぁ……」
異能銃を受け取ったその人は、銃身を軽く撫でると即座に構えた。一瞬で驚愕が伝播していく。
「さ、実原さん？」
「これを撃つのでしょう？ ほら、離れて」
言われるがままに距離を取ると、実原と呼ばれた男性はすぐさま引き金を引いた。先ほどと同じように轟音が響く。
光の弾丸は的の中央をわずかに外れた位置を穿った。実原は小さく首を捻りながら銃を返却する。
「思っていたよりも狙いが逸れますね……。ありがとうございました」
「……いや、こちらこそ……」
銃を受け取った男性は、唖然とするわたしたちに向き直った。そしてわたしたちそっくりな表情で「次は誰が？」と問いかけてくる。
「……じゃ、じゃあ僕が……」
じゃんけんに負けたと思しき男性が恐る恐る手を挙げた。その顔は恐れと緊張でひどく強張っている。震える手が構えた銃は、弾丸をあらぬ方向へと放つ。
「あれは……」
下手だな。そう思ってから慌てて撤回した。今日初めて見せられた武器を扱える千波や実原が異常なのだ。恐らくわたしも、的に当たればラッキーな方だろう。
「あれじゃ当たんないよね。変に力入っちゃってるし」
「え……？」
突然、横から声がした。振り向くと、そこにいたのは。
「……誰」
見覚えのない男性だった。
