報告、陰謀の気配
「……そうか」
「そんなことが起きたんだね」
目の前の兄妹が頷く。わたしは出されたお茶に口をつけ、報告は終わりだと宣言した。
「報告ありがとう、音島さん。……それにしても、訓練の妨害か……」
困ったね。千秋が眉を下げる。千波は無言で顔を顰めていた。
「今の話を聞いている限り、容疑者と呼べるほど疑わしい人物もいないようだし」
「音島曰く『偉そうな四大幹部』と『幹部に会いたがっていた少年』くらいか、候補としては」
「怪しいけど、訓練を妨害する動機もないと思うよ」
「そうだろうな……」
千波が深々とため息をつく。長い髪をかき上げると「面倒な話だ」と苛立ったように吐き出した。
「よりによって玲――『次期四大幹部』がリーダーを務める班でトラブルが起きるとはな」
「千波、言葉には気をつけて。いくらここが防音だからって、誰かが聞いている可能性はあるんだから」
「……すまない」
ぶつぶつ呟く千波を千秋が窘める。その言い回しに違和感を覚えたわたしは千秋に問いかけた。
「ねぇ千秋、今の話って誰かに聞かれたらまずいの？」
「ん？ あぁそうだね、辻宮の処遇は現状未定……ということになっているから。聞かれるとよくないことになる」
誰に聞かれたらまずいの、とは聞けそうにない。千秋が目を細めてドアを見据えているからだ。
「……千秋、外に」
「わかっているよ。音島さん、すまないけどそこに隠れていてくれるかな」
「そ、そこってどこ」
混乱してわけのわからないことを言い出すわたしの腕を掴み、千波は丸テーブルへと早足で近づく。テーブルの下に押し込まれたわたしは、視界が椅子の脚で埋まっていくのを呆然と見ていた。
「静かにしていてくれ。……すぐに厄介な奴が来る」
わたしが了承するより早く役員室のドアが開け放たれる。ツカツカと入室してきたのは、質の良さそうなスーツを纏う脚――テーブルの下からはそれしか見えない――だった。
「大崎、これは一体どういうことだ……！」
「どう、とは？」
「とぼけるな！ 〈三日月〉第二班の失態を隠蔽する気だろう！」
「……」
声を荒らげる人物とは対照的に、千秋は冷静そうだ。表情こそ見えないものの、普段の余裕を崩している様子はない。
「質問に質問を返すようで恐縮ですが、水沢さんはなぜ彼らの失態を把握しているのですか？」
「な……っ、そんなことどうでもいいだろう！ とにかく、一刻も早く処分を――」
水沢と呼ばれた男が「処分」と口にした瞬間、室温がぐっと下がった錯覚に陥った。兄妹から発せられる冷たく棘のある空気は、テーブルと椅子に隠されているわたしの肌をも突き刺すように痛い。
「……言いたいことはそれだけか」
千波が普段より一オクターブほど低い声で凄む。男はうろたえたように口ごもっていたが、数秒後には威勢を取り戻したように嘲笑した。
「所詮大崎のスペアに過ぎないというのに、よく私に楯突けたな」
「過分な評価をどうも。私が千秋の代わりになれると判断してもらえたなら光栄だ」
男の挑発をあっさり流した千波は、再び「言いたいことはそれだけだな」と念を押す。返事を待たず、彼女は手を何度か叩いた。すぐさま複数名の足音が聞こえてくる。
「水沢の当主《《代行》》がお戻りだ。〈新月〉第四班に護衛を頼みたい」
「御意」
千波の依頼を承諾したのは若い男性らしい。彼は〈新月〉の第四班とやらを呼び出すと、わめく男を連れて退室していった。
パタンとドアが閉まり、足音が聞こえなくなった頃。大きな大きなため息が二つ重なって聞こえた。そしてガタガタと椅子が動かされ、わたしはようやくテーブルの下から出られたのである。
「ごめんね音島さん、見苦しいものを見せて」
縮こまった筋肉をほぐしていると、千秋が申し訳なさそうに言った。そして千波に向き直ると「全く、千波は短気なんだから」と苦笑する。
「うるさい。千秋の気が長すぎるんだ」
「もう少し喋らせておけば何か自白したかもしれないのに」
穏やかな口調に毒を潜ませた千秋の表情は普段通りだ。しかし、わたしは彼の奥底に潜む憤怒と軽蔑を察してしまった。
「……そうだな、私が悪かったよ。だからそろそろ機嫌を直してくれないか」
「僕は怒ってないけど？」
「どの口が。……悪いな音島、少し退屈な話に付き合ってほしい」
千波は嘆息し、ドアの方向を見やる。
「さっきの男は水沢家の当主代行なんだが、辻宮家を敵視していてな。玲がリーダーをしているお前たちの班も気に食わないらしい」
「代行？ 本当の当主ではないの？」
「あぁ。水沢家当主の座は現在空席だ。次期当主候補として二人の名が上がっているが、正式には決まっていない。次期当主が本決まりになるまでの繋ぎとして、あの男が当主の仕事を代行している」
「堅物でプライドが高い人だよ。次期当主がどちらになったとしても、今よりやりやすいはずさ」
千秋が笑顔で毒づく。相当機嫌が悪いようだ。千波は「口を挟むな」と一瞥し、話を戻す。
「あの男は私たちが玲に味方するのも気に入らないようで、事あるごとに喧嘩を売ってくるんだ。だから、気をつけろよ音島」
「何が？」
「……お前はあいつにとって格好の的だ。足元を掬われないように、行動には注意を払ってくれ」
第二班を守るも壊すも、お前次第だから。千波は目を伏せ、悲しそうに笑った。
