婚約解消を告げられて安心した俺は、婚約者を愛している

「あなたとの婚約を、白紙に戻していただきたいのです」

そう告げられた瞬間。

俺は、安堵した。

胸の奥に長く引っかかっていたものが、ようやく取れたような気がした。

「分かった」

向かいに座るリディアの青い瞳が、わずかに揺れる。

「……よろしいのですか？」

「ああ。もちろんだ」

即答した。

俺たちの婚約は、五年前に両家が決めたものだ。

俺はウィンスレット公爵家の嫡男。リディアは隣領を治める侯爵家の長女。

家格も領地の位置も申し分なく、両家にとって都合のいい婚姻だった。

ただ一つ。

俺たち自身の気持ちを除けば。

「父には俺から話そう。婚約解消の理由も、君に不利にならないようにする」

「ですが――」

「君が気にすることじゃない」

リディアは昔から責任感が強い。

おそらく、自分から婚約解消を申し出たことで両家に迷惑をかけると思っているのだろう。

だが、そんなものは俺が引き受ければいい。

この五年間。

俺はずっと、それくらいしか彼女にしてやれなかった。

「安心してくれ」

そう言うと、リディアは小さく目を伏せた。

「……はい」

その表情が少し寂しそうに見えたのは、きっと俺の願望だ。

俺はリディアを愛している。

いつからだったかは分からない。

初めて会ったときからではないと思う。

婚約が決まった当初、彼女はまだ十八歳だった。

緊張しながら俺に挨拶した彼女に、俺が最初に言ったのは、

「これは家同士が決めた婚約だ。もし嫌なら、いつでも言ってくれ」

だった。

今思えば、もう少し気の利いたことを言えなかったのかとも思う。

しかし当時の俺には、それが一番大切なことだった。

彼女は俺を選んでいない。

公爵家との婚約を、侯爵令嬢である彼女が簡単に拒否できるはずもない。

だからせめて、俺自身が彼女の逃げ道を塞ぐことだけはしたくなかった。

それから五年。

一緒に過ごす時間が増えるほど、俺は彼女を好きになった。

リディアはよく笑う。

だが誰にでも笑うわけではない。

使用人が失敗して落ち込んでいれば、その人間だけに聞こえる声で冗談を言う。

領民から届いた陳情書は、どんなに数が多くても最後まで読む。

子どもが好きで、領地の学校を訪れるときだけは普段より早起きする。

甘い菓子が好きなくせに、人前では二つまでしか食べない。

だから俺との茶会では、最初から三つ出すようにした。

リディアは毎回、

「まあ」

と少し驚いた顔をしてから、嬉しそうに三つ食べた。

そんなことを五年も続ければ、好きになるなという方が無理だろう。

それでも俺は、一度も気持ちを伝えなかった。

好きだと言えば、彼女はどう答える？

公爵家の嫡男で、婚約者で、いずれ夫になる男から愛を告げられて。

「私は違います」

と簡単に言えるだろうか。

言えるわけがない。

だから言わなかった。

彼女が夜会を嫌がれば、参加しなくていいと言った。

領地へ帰りたがれば、好きなだけ滞在していいと言った。

結婚後も実家との行き来を制限するつもりはないと伝えた。

屋敷の改装について尋ねられれば、

「君が暮らしやすいようにしてくれ」

と答えた。

結婚式について相談されれば、

「君の好きなように決めていい」

と答えた。

俺としては、可能な限り彼女の意思を尊重してきたつもりだった。

そして今日。

ついに彼女は、自分自身の意思を口にした。

婚約を解消したい、と。

だから俺は安心したのだ。

五年前に約束した。

嫌なら、いつでも言ってくれ。

ようやく彼女は言ってくれた。

だったら俺は、その願いを叶えるだけだ。

「婚約解消後のことだが」

俺は机の上の書類に手を伸ばした。

まだ父にも侯爵にも話していない。

正式な手続きはこれからだ。

「しばらく社交界が騒がしくなるだろう。君に妙な噂が立たないよう、俺から婚約を解消した形にしてもいい」

「それはいけません」

珍しく強い口調だった。

顔を上げる。

リディアは真っ直ぐ俺を見ていた。

「アルベルト様に非があるような形にはできません」

「俺は別に構わない」

「私が構います」

即答された。

思わず黙る。

「あなたは五年間、私を大切にしてくださいました。それなのに、最後にまで私のために悪者になろうとなさるなんて」

最後に。

その言葉が、妙に胸に引っかかった。

これで終わるのだ。

分かっていたことなのに。

「では、双方合意ということにしよう」

「はい。それが一番よろしいと思います」

リディアが微笑む。

いつもの綺麗な微笑みだった。

俺はそれを見ながら、これから先、この顔を間近で見ることもなくなるのだろうと思った。

胸が痛んだ。

だが、仕方がない。

彼女が望んだことだ。

「その……」

リディアが少し言いにくそうに口を開いた。

「何だ？」

「アルベルト様も、これでお好きな方をお選びになれますね」

「……誰を？」

リディアが瞬きをした。

俺も瞬きをした。

奇妙な沈黙が落ちた。

「お好きな方、です」

「誰のことだ？」

「ですから、アルベルト様が想っていらっしゃる方です」

「いるが」

リディアの顔が固まった。

しまった。

こんなことを聞かれるとは思わず、普通に答えてしまった。

だがもう婚約は解消するのだ。

今さら隠す意味もないのかもしれない。

「やはり……いらしたのですね」

「ああ」

リディアが笑う。

なぜだろう。

さっきより明らかに下手な笑顔だった。

「では、私は正しいことをしたのですね」

「そうなのか？」

「はい」

話が見えない。

俺は少し考えた。

「君は、俺に好きな女性がいるから婚約を解消したかったのか？」

「……それも理由の一つです」

初耳だった。

「なぜ俺に好きな女性がいると？」

「だってアルベルト様は、いつも私に自由でいるようおっしゃったではありませんか」

「言ったな」

「夜会にも来なくていい。領地に帰りたければ帰っていい。結婚式も好きにしていい。結婚後も好きなように過ごしていいと」

「ああ」

全部覚えている。

「私と一緒にいたいと、一度もおっしゃいませんでした」

俺は黙った。

リディアも黙った。

少しだけ嫌な予感がした。

「……それで？」

「だから、アルベルト様はこの婚約を望んでいらっしゃらないのだと」

「待ってくれ」

思わず遮った。

「俺は一度もそんなことを言っていない」

「はい。ですから、私もずっと確信が持てませんでした」

「ではなぜ今日になって」

「結婚式まで三か月になったからです」

リディアは膝の上で手を組んだ。

「このまま結婚してしまえば、アルベルト様は一生、望んでいない結婚に縛られることになります」

俺は言葉を失った。

どこかで聞いたような理屈だった。

非常によく知っている。

なぜなら五年間、俺が考え続けてきたこととほとんど同じだからだ。

「だから私は、今ならまだ間に合うと思いました」

「……俺を自由にするために？」

「はい」

「好きな相手と結婚できるように？」

「はい」

「君は俺との結婚が嫌だからではなく？」

リディアが俯いた。

しばらく返事がない。

やがて、小さな声が聞こえた。

「嫌では、ありません」

「では、君にも好きな男がいるのか？」

肩がぴくりと揺れる。

「……います」

なるほど。

そういうことか。

それなら、なおさら婚約を解消するべきだ。

彼女も俺と同じだったのだ。

好きな相手がいるのに、家の都合で婚約を続けていた。

だから俺を自由にし、自分も自由になる。

なんと綺麗な話だ。

「分かった」

俺は頷いた。

「なら、その男と幸せになってくれ」

リディアが顔を上げた。

なぜか泣きそうだった。

「アルベルト様は、それでよろしいのですか？」

「もちろんだ」

胸は痛い。

だが彼女が幸せなら、それでいい。

「俺は君に幸せになってほしい」

リディアの目に涙が溜まった。

おかしい。

何かがおかしい。

俺は今日、彼女を自由にするための話をしているはずだ。

なのになぜ、彼女はこんな顔をしている？

そして今さらながら、一つ重大なことに気づいた。

俺たちは先ほどから、

好きな相手がいる。

幸せになってほしい。

自由になってほしい。

そんな話ばかりしている。

だが。

「リディア」

「はい」

「君の好きな男は、誰だ？」

彼女が完全に停止した。

俺は待った。

やがて彼女の頬が、みるみる赤くなっていった。

「それを……言わなければなりませんか？」

「いや、言いたくないなら――」

そこまで言って、止めた。

まただ。

また俺は、彼女の気持ちを勝手に想像して引こうとしている。

今日ここまで話がこじれた原因が、ようやく見えてきた。

俺はずっと彼女の意思を尊重してきたつもりだった。

だが実際には、一度でも聞いただろうか。

君はどうしたい。

誰といたい。

俺のことをどう思っている。

一度も聞いていない。

彼女が嫌がるかもしれない。

困るかもしれない。

断れないかもしれない。

全部、俺が勝手に考えたことだ。

「いや」

俺は言い直した。

「教えてほしい」

リディアが俺を見る。

「俺は知りたい」

長い沈黙のあと。

彼女は観念したように目を閉じた。

「……あなたです」

今度は俺が停止した。

「何？」

「ですから」

真っ赤になったリディアが、少しだけ怒った顔で俺を見る。

「私が好きなのは、アルベルト様です」

頭の中で、何かが派手な音を立てて崩れた。

「待て」

「はい」

「君は俺が好きなのか？」

「そう申し上げました」

「それなのに俺との婚約を解消しようと？」

「アルベルト様には、お好きな方がいらっしゃると思っていましたから」

なるほど。

筋は通っている。

困ったことに、非常によく通っている。

「リディア」

「はい」

「俺の好きな女性が誰か、聞いてくれるか？」

彼女の表情が固まった。

「……聞きたくありません」

「聞いてくれ」

「嫌です」

初めて拒絶された。

なぜか少し嬉しかった。

「君だ」

リディアが黙る。

「俺が好きなのは、君だ」

数秒。

いや、もっと長かったかもしれない。

「……私？」

「ああ」

「いつからですか？」

「正確には分からない。少なくとも三年前には間違いなく」

「三年？」

「たぶんもっと前だ」

「では、なぜ一度も……！」

「言えば君を困らせると思った」

リディアが両手で顔を覆った。

「私もです」

「何？」

「私も、言えばアルベルト様を困らせると思っていました！」

俺たちは見つめ合った。

五年間。

互いに相手を困らせないようにして。

互いに相手の自由を尊重して。

互いに好きだと言わず。

そして今日。

とうとう双方が望んでいない婚約解消を、双方納得のうえで成立させるところだった。

「……何をしていたんだ、俺たちは」

思わず口にすると、

リディアが吹き出した。

俺も笑った。

一度笑い始めると止まらなかった。

あまりにも馬鹿馬鹿しい。

だが不思議と、嫌な気分ではなかった。

今日までの五年間を無駄だったとも思わない。

少なくとも俺は、一つ分かった。

相手を大切にすることと、相手の気持ちを勝手に決めつけることは違う。

「リディア」

「はい」

「婚約解消の話だが」

彼女が少し身構える。

俺は机の上の書類を取り上げ、そのまま二つに破いた。

「白紙に戻してもいいだろうか」

リディアが目を丸くする。

「婚約を、ですか？」

「いや」

破いた紙をさらに半分にする。

「婚約解消の方を」

リディアが笑った。

今度は、いつもの綺麗な微笑みではなかった。

頬を赤くして、目尻に涙を残したままの、ひどく幸せそうな笑顔だった。

「はい」

そして俺は、五年間言わなかったことを口にした。

「俺は君が好きだ」

「はい」

「君と結婚したい」

「……はい」

婚約を解消しようとして。

初めて、本当の婚約者になれたのだ。

◇

翌日。

リディアは、また俺の屋敷にいた。

昨日と同じ応接室。

同じ席。

同じように、彼女の前には三つの菓子が並んでいる。

違うのは、机の上に婚約解消の書類ではなく、結婚式の予定表が広げられていることだった。

「式は春がいい」

俺が言うと、リディアが顔を上げた。

「春、ですか？」

「ああ」

「私は春が好きですけれど……」

そこで彼女が、じっと俺を見る。

「私に合わせてくださっているのではありませんよね？」

早速きた。

俺は少し考えてから答えた。

「俺も春が好きだ」

「本当に？」

「ああ。冬は寒い」

リディアが吹き出した。

「そんな理由ですか？」

「立派な理由だろう」

「では、春にしましょう。私も春がいいです」

一つ決まった。

こんなことでよかったらしい。

五年間、俺は何を難しく考えていたのだろう。

「ほかには？」

「アルベルト様のご希望ですか？」

「ああ」

言ってから、少し迷った。

昨日までなら、ここで「特にない。君の好きにしてくれ」と答えていただろう。

だが、それは禁止になった。

俺自身が決めた。

「……式のあとは、あまり長く客を引き留めたくない」

「まあ」

「君と二人になりたい」

言った瞬間、リディアの手が止まった。

俺も少し恥ずかしくなった。

しかし撤回はしない。

もう、言わないことで相手を思いやったつもりになるのはやめた。

「それは……」

リディアの頬が赤くなる。

「私も、同じです」

それだけで、昨日までなら絶対に知ることのできなかった彼女の気持ちを一つ知った。

悪くない。

いや。

かなり嬉しい。

「では、次は君の希望を聞こう」

「そうですね……」

リディアは少し考え、目の前の皿を見た。

そして三つ目の菓子を口に運ぶ。

食べ終わってから、俺を見た。

「一つ、お願いがあります」

「何だ？」

「これからのお茶会では、お菓子を四つにしていただけますか？」

「増えるのか？」

「はい」

「三つが好きなんじゃなかったのか？」

「本当は四つ食べたいのです。でも、アルベルト様の前で四つも食べるのは、はしたないかと思って」

俺は額を押さえた。

「それも五年間、我慢していたのか？」

「……はい」

また一つ、知らなかった。

「分かった。次から四つにしよう」

「ありがとうございます」

「ただし、俺からも一つ条件がある」

「何でしょう？」

「食べたいなら、五つでも六つでも言ってくれ」

リディアが笑った。

「では、アルベルト様もです」

「俺も？」

「してほしいことがあったら、ちゃんと言ってください」

そう言われて、俺は考えた。

そして。

「では、一つ」

「はい」

「好きだと言ってほしい」

リディアの顔が、一瞬で赤くなった。

「い、今ですか？」

「今がいい」

「アルベルト様は、昨日までそんなこと一度もおっしゃらなかったではありませんか」

「だから言うことにした」

しばらく困った顔をしていたリディアが、やがて観念した。

小さな声で言う。

「……好きです」

たったそれだけだった。

五年間、俺が勝手に諦めていた言葉だった。

「もう一度」

「アルベルト様」

「五年分ある」

「それをおっしゃるなら、私だって五年分聞いていません」

なるほど。

それは確かに俺が悪い。

「なら、これから返そう」

「何回ですか？」

「五年分だからな」

少し考える。

「一生かかるかもしれない」

リディアは笑った。

「では、一生かけてお願いします」

「ああ」

今度は迷わず答えた。

「喜んで」

婚約を解消しようとして、俺たちはようやく本当の婚約者になった。

そしてこれからは、たぶん昨日までよりずっと忙しい。

聞きたいことも。

言いたいことも。

五年分、山ほど残っているのだから。