王族のお言葉は、そんなに軽いものではございませんわよね？
煌々と輝くシャンデリアの光が、大理石の床に複雑な影を落としていた。
王立学園の卒業記念パーティー。王宮大広間には、今年巣立つ貴族子息令嬢たちが一堂に会し、楽団の奏でる優雅な旋律の中で談笑を交わしている。
私、リディア・ヴァレンティアは、会場の中央付近で一人、婚約者の到着を待っていた。
銀の髪を丁寧に結い上げ、淡い紫の夜会服に身を包んだ私の姿に、周囲の令嬢たちが物言いたげな視線を寄越す。その視線の色が、ここ数ヶ月でずいぶんと変わったことに、私は気づいていた。
かつては畏敬の混じった羨望。今は——蔑みと、嘲笑。
理由はわかっている。私の婚約者である第二王子ジュリアン殿下が、聖女認定された子爵令嬢ミレーヌ・ロシェットと、目に余るほど親密にしているからだ。
扇の陰で囁かれる噂。廊下で交わされる嘲り。私はそれら全てを、公爵家の娘として毅然と受け流してきた。
けれど、今夜の空気は、どこか違う。
誰もが、何かを期待するような目で私を見ている。
「リディア・ヴァレンティア公爵令嬢」
壇上から響いた声に、私は顔を上げた。
楽団の演奏が、合図を受けたように止まる。
大広間の中央、一段高くなった壇上に、ジュリアン殿下が立っていた。金の髪に青い瞳、王族らしい華やかな美貌。けれど今夜の彼の表情は、見たこともないほど冷ややかだった。
そしてその腰に、か細い腕が絡みついている。
ミレーヌ・ロシェット。栗色の髪をふわりと垂らし、潤んだ瞳で殿下を見上げる少女。聖女の証である白い礼服を身にまとい、まるで物語の挿絵のように殿下に寄り添っている。
私は静かに裾を持ち上げ、壇の前へと歩み出た。背筋を伸ばし、表情を崩さぬまま、礼をとる。
「——殿下。御用でしょうか」
私の声は、大広間の隅々まで澄んで響いた。
周囲の貴族たちが、息を呑んで成り行きを見守っている。楽団員たちも、給仕たちも、皆が動きを止めていた。
ジュリアン殿下は、私を見下ろし、大きく息を吸い込んだ。
「リディア・ヴァレンティア。貴様との婚約を、今この場で破棄する」
会場がざわめいた。
けれど、私は驚かなかった。この瞬間がいつか来ることを、私は数ヶ月前から予感していた。予感していたからこそ、取り乱さずに済んだ。
「理由を、お聞かせいただけますか」
私が静かに問うと、ジュリアン殿下の顔が歪んだ。まるで、私が泣き叫ばなかったことが不満だと言わんばかりに。
「白々しい。貴様が、ここにいるミレーヌに、どれほど非道な振る舞いをしてきたか——知らぬとは言わせぬぞ」
殿下は声を張り上げ、私の「罪状」を読み上げ始めた。
「聖女ミレーヌを階段から突き落とし、怪我を負わせたこと」
「彼女の教科書を破り、授業を妨害したこと」
「取り巻きを使って彼女の私物を盗ませたこと」
「王宮の神殿で、彼女の祈りの邪魔をしたこと」
読み上げられる罪状の、その一つとして私には身に覚えがなかった。
ミレーヌ・ロシェットとは、そもそも会話を交わしたこともほとんどない。彼女が聖女認定を受けて以降、殿下が彼女に入れ込んでいることは知っていたが、だからこそ私は彼女に近づくことすら避けてきたのだ。
けれど——。
「証人もいる。皆、前へ」
殿下の声に応じて、貴族子息たちが次々と壇前に進み出た。侯爵家の嫡男、伯爵家の三男、騎士団長の息子——いずれもジュリアン殿下の取り巻きとして知られる面々。
彼らは口々に「見た」と証言した。リディア嬢が、聖女を突き落とすところを。教科書を破るところを。
私は、ゆっくりと目を閉じた。
理解する。
これは、仕組まれた断罪劇なのだ。
けれど——理解したからといって、無様に泣き崩れるつもりはない。私は公爵家の娘、ヴァレンティアの名を背負う者。
「恐れながら殿下」
私は目を開け、まっすぐに殿下を見上げた。
「それらの証言を裏付ける、物的証拠はございますの？」
「聖女の言葉こそが、何よりの証拠だ！」
殿下は吠えるように叫んだ。ミレーヌは殿下の腕に縋り、涙を流して頷いている。
私は、そっと息を吐いた。
この状況で何を言っても、覆ることはないだろう。取り巻きたちの証言、聖女の涙、そして激昂する王子——役者は全て揃っている。
ならば。
「——承知いたしました」
私は深く頭を下げた。
「殿下のご判断に、甘んじて従いましょう。公爵家の娘として、いかなる処分も受ける覚悟でございます」
私の言葉に、殿下が一瞬、鼻白んだ表情を浮かべた。泣き叫ぶ姿を見たかったのだろう。惨めに縋る姿を、衆目の前で晒させたかったのだろう。
その期待に応えるつもりは、毛頭ない。
私は頭を下げたまま、静かに次の言葉を待った。ミレーヌのすすり泣きと、殿下の荒い息遣いだけが、広間に響いている。
——その時だった。
大広間の両開きの扉が、轟音と共に吹き飛んだ。
悲鳴が上がった。
分厚い樫の扉が木っ端微塵に砕け、破片が床を滑っていく。警備の兵士たちが剣を抜く暇もなく、吹き飛ばされた。
私は顔を上げた。
舞い上がる埃の向こうから、一人の男が歩み出てきた。
漆黒の軍服。銀糸で縁取られた襟と袖。胸元には、双頭の鷲が翼を広げた紋章——
ガルダニア帝国。
その紋章を身につけることを許されているのは、皇家の直系のみ。
長身の男だった。艶やかな黒髪、彫りの深い端正な顔立ち。そして、射抜くような蒼氷の瞳。
彼の背後には、同じく漆黒の軍装を纏った騎士たちが二十名ほど従っていた。全員が抜き身の剣を手にし、王宮警備兵を完全に制圧している。
大広間にいた誰もが、動けなかった。あまりの異常事態に、思考が追いつかない。
ジュリアン殿下が、かろうじて声を絞り出した。
「な、なんだ、貴様らは！ ここが、どこだと心得て——！」
男は殿下の声を、完全に無視した。
その蒼氷の瞳は、ただ一点——私だけを見つめていた。
迷いのない歩調で、男は真っ直ぐに私に向かって歩いてくる。騎士たちもそれに続く。貴族たちは悲鳴を上げて道を開け、壁際まで後退する。
男が、私の目の前で足を止めた。
間近で見上げた彼の瞳は、冬の湖面のように冷たく、けれど奥深くに、激しい何かを宿していた。
私は動けなかった。
なぜか、この瞳を、私は——知っている気がした。
男が口を開いた。低く、通る声だった。
「遅くなった」
その声は、大広間の全員に向けられたものではなかった。ただ、私一人に向けて告げられた、言葉。
そして彼は、私の肩を抱き寄せるように一歩踏み出し、壇上のジュリアン殿下を冷ややかに見据えた。
「この女は」
一拍の間。
「十年前から、私の婚約者だ」
時が、止まったようだった。
大広間の誰もが、彼の言葉を理解しかねて沈黙している。ジュリアン殿下ですら、口を半開きにしたまま固まっていた。
沈黙を破ったのは、会場の隅から上がった、誰かの震える声だった。
「ま、まさか——氷血帝……？」
その囁きが、さざ波のように広がっていく。
「ガルダニア皇帝、アレクシス・フォン・ガルダニア……」
「なぜ、皇帝自らが王国に……？」
氷血帝。
大陸東方の大国ガルダニア帝国の若き皇帝。即位からわずか三年で政敵を粛清し尽くし、帝国の権力を完全に掌握した冷酷な統治者。その冷徹さから、誰言うともなく「氷血帝」と呼ばれるようになった男。
——その人物が、なぜ。
ジュリアン殿下が、ようやく我に返って叫んだ。
「戯言を申すな！ リディアは私の婚約者だ！ いや、たった今、私が婚約破棄を——」
「婚約破棄、結構」
アレクシスと呼ばれた皇帝は、殿下を一瞥もせずに答えた。
「お前たち王国が勝手に結んだ婚約だ。破棄するも結ぶも、好きにすればいい。——だが」
蒼氷の瞳が、初めて殿下を射抜いた。
その瞬間、ジュリアン殿下の顔から血の気が引いた。
「私の婚約者を、衆目の前で貶めた罪は——別の話だ」
皇帝は懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。
金糸で縁取られた、見るからに格式の高い書類。広げられたそれには、ガルダニア帝国皇帝の直筆と皇家の封蝋、そして——私の父、ヴァレンティア公爵の署名と、公爵家の封蝋が押されていた。
日付は、十年前。
「婚約誓約書だ。十年前、ヴァレンティア公爵と私との間で交わされたもの」
皇帝は書類を、壇上の殿下に向けて掲げて見せた。
「この女——リディア・ヴァレンティアは、十年前から私の婚約者だ。王国が王子との婚約を発表したのは七年前だったか？ 後出しは、そちらのほうだ」
ジュリアン殿下が、崩れるように壇上に膝をついた。
私は——呆然と、皇帝の横顔を見上げていた。
婚約誓約書。十年前。父の署名。
何一つ、私は聞かされていない。
けれど、十年前という日付が、私の記憶の奥底に眠っていた何かを、呼び覚ましていた。
十歳の冬。父の領地、北の森。
雪に埋もれるようにして倒れていた、黒髪の少年。
——あの少年の瞳の色が。
今、目の前にいる皇帝の瞳と、同じ色だった気がする。
皇帝アレクシスは、呆然と立ち尽くすジュリアン殿下を、もはや見てもいなかった。
彼はゆっくりと振り返り、蒼氷の瞳を壇の脇——聖女ミレーヌ・ロシェットへと向けた。
ミレーヌは、先ほどまでの涙を忘れたように、青ざめた顔で後ずさっていた。殿下の腕からも離れ、壁際の柱に身を寄せている。
「ついでだ」
アレクシスは、淡々と告げた。
「この『聖女』とやらの身辺も、少々調べさせてもらった。——なかなかに、興味深い品を所持しているようだな」
彼が軽く手を上げると、背後の騎士の一人が進み出た。騎士の手には、黒檀で作られた小箱。
騎士は壇前に進み、小箱の蓋を開けて中を掲げて見せた。
大広間の貴族たちが、息を呑んだ。
小箱の中に収められていたのは——銀の鎖に、血のように赤い石をあしらった首飾り。石の中心には、見たこともない複雑な呪印が刻まれている。
「隷属の首飾り」
誰かが、掠れた声で呟いた。
「黒百合教団の——禁術の触媒……」
ざわめきが、広間全体に広がっていく。
黒百合教団。大陸北方に潜伏する、禁じられた魔術を用いる秘密結社。人の心を操り、国家を内側から崩壊させることを目的とする危険な組織。帝国でも王国でも、その構成員は発見次第処刑される定めだった。
ミレーヌの顔から、完全に血の気が引いた。
「ち、違います！ そのようなもの、わたくしは存じ上げません！」
彼女は震える声で叫んだが、アレクシスは冷笑した。
「ほう。では、お前の私室の床下から発見されたこの品は、誰のものだと？」
「で、でたらめです！ そんな、皇帝陛下が、帝国の皇帝が、王国の、聖女の部屋を——調べる権利など——！」
「権利？」
アレクシスの声が、さらに冷たくなった。
「お前は、私の婚約者を断罪する茶番の中心にいた。私には、お前を徹底的に調べ上げる権利が、十二分にある」
彼は視線を会場全体に巡らせた。
「ガルダニア帝国の宮廷魔術師を呼べ。この広間で、解呪の儀を執り行う」
命令は即座に実行された。騎士の列の後方から、深紫のローブを纏った初老の魔術師が進み出る。帝国でも指折りの賢者と名高い、宮廷魔術長その人だった。
魔術長は懐から小さな水晶玉を取り出し、詠唱を始める。水晶玉が淡い光を放ち始めると、会場にいた数名の貴族子息たちが、突然頭を抱えてうずくまった。
ジュリアン殿下の取り巻き——先ほど壇前で「証言」した者たちだった。
彼らは苦しげに呻き、数秒の後に、力なく床に突っ伏した。そして、ゆっくりと顔を上げた彼らの目は——先ほどまでの熱に浮かされたような光を失い、正気の色を取り戻していた。
「——こ、ここは……？」
「私は、何を……」
彼らは互いに顔を見合わせ、そして自分たちが先ほど口にした証言を思い出したのか、一斉に顔色を失った。
侯爵家の嫡男が、震えながら壇前に這い出た。
「リ、リディア嬢——！ 申し訳ございません！ 私は、私は、なぜあのような、ありもしないことを……！」
「私もです！ 頭の中に、靄がかかったように……聖女の言葉だけが、真実に思えて……！」
次々と謝罪の声が上がる。
そして、最後に——壇上のジュリアン殿下自身が、ふらりと立ち上がり、顔面蒼白になって私を見た。
「リ、リディア……俺は、俺は何を……」
殿下の瞳からも、憑き物が落ちていた。洗脳が解けたのだ。
彼の顔に浮かんだのは、恐怖だった。自分が何をしでかしたか、ようやく理解した者の表情。
「リディア、違うんだ、俺は、お前を——」
殿下は壇を降り、私に駆け寄ろうとした。
その瞬間、私は初めて、表情を動かした。
私は、振り向かなかった。
代わりに、アレクシスの隣で、口元にほんのりと微笑みを浮かべた。そして、殿下に背を向けたまま、澄んだ声で告げた。
「——殿下」
殿下の足が止まる。
「私、つい先ほど、殿下から言い渡された婚約破棄を、確かにお受けいたしましたわ」
一拍の間。
「王族のお言葉は、そんなに軽いものではございませんわよね？ まさか、撤回なさるおつもり——ではございませんわよね？」
私の声は、氷のように澄んでいた。
ジュリアン殿下の顔が、絶望に歪んだ。
衆目の前で、洗脳されていたとはいえ、私を断罪し婚約破棄を宣言したのは殿下ご自身。証人は、この場にいる全貴族。もはや、撤回など許される段階ではなかった。
「そ、そんな、リディア、俺は——！」
「わたくしの婚約者は」
私は、ゆっくりと隣のアレクシスを見上げた。
「もう、こちらにおられますもの」
ジュリアン殿下が、再び膝から崩れ落ちた。
私は彼にはもう一瞥もくれず、アレクシスに向かって、静かに一礼した。
「——皇帝陛下。お見苦しいところを、お見せいたしました」
アレクシスの蒼氷の瞳が、わずかに和らいだ。
「見苦しくなどない。——よくぞ、耐えた」
彼の大きな手が、私の肩にそっと触れた。
その時、大広間の扉——正しくは、扉のあった場所——から、息を切らせた老紳士が駆け込んできた。
「リディア！」
その声に、私は初めて、平静を失いそうになった。
「お父様……！」
ヴァレンティア公爵、私の父だった。銀髪に紫の瞳、娘の私によく似た面差しを、今は苦渋に歪めている。
父は会場の惨状と、アレクシスの姿と、崩れ落ちたジュリアン殿下を一瞥し——全てを瞬時に理解したようだった。
父は私の前に進み出ると、深く頭を下げた。
「リディア。——お前に、謝らねばならぬことがある」
父の声は、震えていた。
「十年前、お前が十歳の冬。領地の北の森で、お前が一人の少年を助けたことを、覚えているか」
「……はい。凍え死にかけていた、黒髪の、私と同じ年頃の少年でしたわ」
「その少年こそが」
父は、アレクシスを見上げた。
「当時、帝位継承争いを逃れて身を隠していた、ガルダニア帝国第三皇子——アレクシス・フォン・ガルダニア殿下であらせられる」
会場が、再びどよめいた。
父は続けた。
「皇子は帰国後、お前との婚約を強く望まれた。そして私は——それを受け入れた」
「では、なぜ」
「王家からの婚約の打診があったのは、その三年後だった」
父の声が、苦く沈んだ。
「私は断ろうとした。だが、当時の王はお前を第二王子の妃にすると決めて譲らなかった。もし断れば、ヴァレンティア家は——いや、お前自身が、どのような目に遭うか分からなかった」
父は深く、深く頭を下げた。
「アレクシス陛下は、当時まだ第三皇子。帝位が約束された身ではなかった。私は、お前を守るために——二つの婚約を、秘密裏に並行させる道を選んだ。陛下が帝位を得られるまで、表向きには王家の婚約に従う、と」
私は、父の震える肩を見つめていた。
怒りは、湧かなかった。
父は父なりに、私を守ろうとしてくれたのだ。あの時代、公爵家でさえ、王命には逆らえなかった。父が下したのは、苦渋の選択——けれど、確かに娘の命を守るための選択だった。
「お父様。——顔を、上げてくださいませ」
私は、父の手を取った。
「私は、お父様を恨んではおりません。ただ、——できれば、もう少し早く、教えていただきたかったですわ」
父の瞳から、涙が一筋こぼれた。
その様子を、アレクシスは静かに見守っていた。
騒ぎが一段落した後、私はアレクシスに連れられて、大広間に面したバルコニーに出ていた。
冬の夜気が頬を刺す。眼下には王都の夜景が広がり、星々が凍った空に瞬いている。
広間の喧騒は、今は遠い。
アレクシスは、手すりに寄りかかって夜空を見上げていた。彼の横顔を、月光が淡く照らしている。
「——お前を迎えに行くまでに」
彼は、独り言のように呟いた。
「十年、かかった」
私は、息を詰めた。
「皇位を手にし、政敵を残らず排し、お前に誰も手出しできぬ力を得るまで——長く、待たせた」
冷徹な「氷血帝」と呼ばれる男の声に、今はわずかな震えがあった。
「すまなかった、リディア」
彼が、私の名を呼んだ。
その瞬間、私の瞳から、今夜初めての涙が溢れた。
断罪されても、嘲笑されても、濡れ衣を着せられても、私は泣かなかった。泣いてはならないと、自分に誓っていた。
けれど——この男の、たった一言の謝罪で、私の堤防は崩れた。
十年。
名も知らぬ他国の少女のために、一人の男が費やした、十年。
「陛下」
私は、震える声で問うた。
「なぜ——私だったのですか。私は、あなたに、何もして差し上げてなどいないのに」
アレクシスはゆっくりと振り返り、私を見つめた。
蒼氷の瞳の奥に、雪解けの水のような、柔らかな光が揺れていた。
「そのことは、いずれ、ゆっくりと話そう」
彼の大きな手が、私の頬に触れ、涙を拭った。
「今夜は、もう休め。——明日からは、世界が変わる」
世界が、変わる。
その言葉の重みを、私はまだ、知らなかった。
翌朝、王国は地獄に突き落とされた。
ガルダニア帝国から、正式な抗議文が国王宛てに届けられたのは、夜が明けて間もなくのことだった。
その内容は、王国の枢密院を震撼させるものだった。
一つ。帝国皇帝アレクシス・フォン・ガルダニアの婚約者たるリディア・ヴァレンティア公爵令嬢に対し、王国第二王子ジュリアンが衆目の前で行った侮辱行為に、帝国は強い遺憾の意を表明する。
二つ。右の件につき、両国の国交を一時停止する。
三つ。帝国産の魔導具、希少鉱石、および各種特効薬の王国への輸出を、即時全面停止する。
四つ。王国産穀物の帝国への輸入関税を、従来の十倍に引き上げる。
五つ。以上の措置は、王国側より誠意ある対応が示されるまで、解除されない。
抗議文が読み上げられた枢密院は、阿鼻叫喚の様相を呈した。
ガルダニア帝国産の魔導具は、王国の軍備の根幹を成している。希少鉱石の輸入が止まれば、王国の鍛冶産業は数ヶ月で崩壊する。特効薬の停止は、王国内で流行の兆しを見せる疫病への対策を、根こそぎ奪う。
そして何より——穀物。
王国は農業国であり、収穫された穀物の四割を、帝国へ輸出することで国庫を潤していた。その輸入関税が十倍になれば、王国の穀物は帝国市場で競争力を完全に失う。農村は瞬く間に困窮し、税収は激減する。
たった一晩で、王国の経済は麻痺した。
そして、貴族たちの怒りの矛先は、全員、同じ方向を向いた。
「ジュリアン殿下を、廃嫡せよ！」
議会は荒れた。
古参の貴族たちが、次々と立ち上がり、王家を糾弾した。ヴァレンティア公爵家を巻き込み、帝国皇帝の怒りを買い、国を危機に陥れた——その責任は、第二王子にある、と。
国王は三日三晩の議論の末、ついに決断を下した。
ジュリアン・ラ・ソレイユ王子の王位継承権を剥奪。廃嫡の上、王国北端の修道院へ、無期限の幽閉。
かつて第二王子として華やかな日々を送っていた青年は、粗末な馬車に押し込められ、雪に閉ざされた北の修道院へと送られていった。
その馬車を見送る貴族は、一人もいなかった。
聖女ミレーヌ・ロシェットの末路は、さらに悲惨だった。
黒百合教団の工作員として正体を暴かれた彼女は、帝国へと引き渡された。帝国の取り調べは容赦なく、数日のうちに、彼女の背後にいた反帝国派の貴族たちが芋づる式に摘発された。
王国と帝国の両方で、粛清の嵐が吹き荒れた。
ミレーヌを聖女として祭り上げた神殿の司祭たちも、黒百合教団と通じていた証拠が発見され、次々と処刑台へと送られた。彼女に媚びへつらい、リディアを嘲笑した令嬢たちの多くは、その家門の格を落とされ、社交界から姿を消した。
ジュリアン殿下の取り巻きとして壇前で「証言」した貴族子息たちは、洗脳されていたとはいえ、公爵令嬢を衆目の前で貶めた責任を免れなかった。それぞれの家門が領地の一部を没収され、子息本人は王宮への出入りを禁じられた。
そして——ヴァレンティア公爵家。
公爵家は、帝国皇帝の義父にして、王国屈指の名門という、二重の威光を手にした。王国内における公爵家の地位は、もはや王家に次ぐものとなった。
いや、実質的には——王家を凌駕していた。
断罪の夜から十日後。
国王自らが、ヴァレンティア公爵邸を訪れた。
広間に通された国王は、私の前に進み出ると——自らの頭を、深く、深く下げた。
王国の歴史上、国王が臣下の邸で頭を下げた例は、ほとんどない。
「リディア嬢。——此度の件、王家を代表し、心より詫びる」
かつて私を「第二王子の妃」と定めたその人が、今は膝を屈するように頭を下げている。
私は、ゆっくりと裾を持ち上げ、最上級の礼を返した。
「——もったいなきお言葉にございます、陛下」
穏やかな声で、私は微笑んだ。
「過ぎたことでございます。どうぞ、お顔をお上げくださいませ」
国王は顔を上げ——そして、私の微笑みを見て、かすかに震えた。
私の微笑みは、穏やかだった。穏やかで、そして——冷たかった。
国王は、その時ようやく悟ったのだ。
自分たちが失ったのは、ただの公爵令嬢ではない。大国の皇妃となる女を、自分たちは踏みにじり、そして失ったのだ、と。
社交界の潮目は、一夜にして変わった。
かつて扇の陰で私を嘲笑した令嬢たちが、今度は必死の形相で公爵邸を訪れ、面会を申し込んでくる。帝国皇妃となる私に、少しでも縁を結ぼうと、贈り物と追従の言葉を携えて。
私は、それらを全て優雅に受け流した。
一人の令嬢が、涙ながらに「あの時は、本当に申し訳ありませんでした」と縋ってきた時、私は扇を広げ、ゆっくりと微笑んだ。
「——まあ、お気になさらないで」
「リ、リディア様……！」
「わたくしはもう、じきにこの王国の人間ではなくなりますの。あなた方のことも、すぐに忘れてしまいますわ」
その一言で、令嬢は青ざめた。
忘れる。
それは、「覚えておく価値もない」という、最も冷ややかな宣告だった。
私はもはや、この王国の社交界の住人ではない。彼女たちの謝罪も、媚も、贈り物も、私の未来には、何の価値も持たない。
——断罪の夜から、半月。
世界は、確かに変わった。
そして私は、自分が思っていた以上に、この「変化」を受け入れている自分に気づいていた。
断罪の夜から、半年が過ぎた。
春が来て、夏が過ぎ、そして——秋の終わりに、私がガルダニア帝国へ旅立つ日が、ついに訪れた。
ヴァレンティア公爵邸の前には、黒塗りに金の装飾を施された豪奢な馬車が停まっていた。双頭の鷲の紋章が、朝日を受けて鈍く輝いている。護衛の帝国騎士が二列に並び、静かに主を待っていた。
そして——馬車の前に、一人の男が立っていた。
漆黒のマントに身を包んだ、アレクシス・フォン・ガルダニア皇帝。
皇妃となる者を迎えに、皇帝自らが再び王国を訪れたのだ。この行為そのものが、帝国から王国への、揺るぎない政治的メッセージとなっていた。
私は、純白のドレスに、淡い青のマントを羽織って邸の階段を降りた。髪には、アレクシスから贈られた銀の髪飾りが、朝露のように煌めいていた。
階段の下で、父が待っていた。
ヴァレンティア公爵——私の父。半年前のあの夜から、父はずいぶんと老けた気がする。銀髪に混じる白が増え、紫の瞳には、深い翳りが宿っていた。
私は父の前で足を止めた。
父は、口を開こうとして、開けなかった。何かを言いかけて、結局、言葉を飲み込んだ。
代わりに、父は両腕を広げた。
私は——子供の頃のように、父の胸に飛び込んだ。
「お父様」
父の腕が、私をきつく抱きしめた。
「リディア。——幸せに、なりなさい」
父の声は、震えていた。
「お前は、私の誇りだ。どこに嫁いでも、お前はヴァレンティアの娘であり——そして、一人の、強い女性だ」
「お父様……」
私は、父の肩に顔を埋めて泣いた。
十八年間、公爵令嬢として、完璧であろうと努めてきた。王妃教育に耐え、社交界の針の筵に耐え、婚約破棄の屈辱に耐えた。一度も、父の前で弱音を吐かなかった。
けれど、今——旅立ちの朝、私は幼子のように泣いた。
父は何も言わず、ただ私の背を、ゆっくりと撫で続けていた。
やがて、私は体を離し、目元を拭った。
振り返ると、アレクシスが少し離れた場所で、静かに待っていた。邪魔をしないように、父娘の時間を尊重するように。
私は、彼のもとへ歩み寄った。
アレクシスは手を差し出し、私の手を取った。大きく、温かな手だった。
「——参ります、お父様」
私は、振り返って微笑んだ。
「どうか、お身体を大切に」
父は、深く頷いた。その瞳に、また涙が滲んだ。
馬車が動き出した。
窓の外を、見慣れた王都の景色が流れていく。幼い頃に通った公園、社交界デビューを飾った劇場、学園の尖塔——全てが、次第に遠ざかっていく。
私は、もう振り返らなかった。
馬車の中は、アレクシスと私、二人きりだった。護衛の騎士たちは、外で馬を駆けさせている。向かい合って座る彼と、私の膝が、わずかに触れそうなほどの距離。
沈黙が、心地よかった。
けれど、半年の間、ずっと私の胸に引っかかっていた問いを——今、ここで、尋ねたかった。
「陛下」
私は、窓の外から視線を戻した。
「一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」
アレクシスは、静かに頷いた。
「なぜ——私だったのですか」
私は、膝の上で手を組んだ。
「あの夜、あなたが『十年待った』と仰ったこと。今も、信じられずにおります。私は、あなたに、何をして差し上げたというのでしょう。ただ——凍えていた子供に、外套を一枚かけただけ。それだけの女に、皇位を目指す年月を費やすほどの価値など、あろうはずがございません」
アレクシスは、しばらく答えなかった。
彼は窓の外に視線を移し、流れ去る景色を見つめていた。蒼氷の瞳が、柔らかな光を宿していた。
やがて、彼は静かに語り始めた。
「——あの冬」
低く、深い声だった。
「私は、九歳だった。帝位継承争いの渦中にあり、異母兄たちから命を狙われていた。私を守っていた乳母が殺され、家庭教師が毒殺され、最後の護衛もろとも、私は王都から逃がされた」
私は、息を詰めて聞いていた。
「行き先は、帝国と友好関係にあった、王国ヴァレンティア公爵領。そこで身を隠し、ほとぼりが冷めるのを待つ手筈だった。——だが、国境を越える手前で、我々は追手に襲われた。護衛は全員、私を逃がすために命を落とした。私は一人、北の森に逃げ込んだ」
彼の声が、かすかに掠れた。
「九歳の子供が、真冬の森で、一人。食料もなく、防寒具も破れていた。——三日、さまよった。雪の中で、何度も気を失った。ああ、このまま死ぬのだろうと、子供心に諦めた」
私は、目を閉じた。
記憶の底から、あの冬の光景が甦ってくる。父の留守中、乳母の目を盗んで一人で森へ遊びに行った、十歳の私。雪原の真ん中で、動かなくなっていた、黒髪の少年。
「気がついた時、お前の外套が、私にかけられていた」
アレクシスの声は、穏やかだった。
「私の上に、一人の少女が屈み込んでいた。銀の髪、紫の瞳。——小さな手が、私の冷え切った頬に触れて、『生きて』と、そう言った」
「……私、そんなことを、申しましたか」
「ああ。はっきりと、覚えている」
彼は、私を見つめた。
「『生きて。絶対、生きて』——そう、お前は言った」
私は、覚えていなかった。
ただ、雪の中で倒れていた少年を見つけて、何とか助けねばと必死になったことだけを、微かに記憶していた。自分の外套をかけ、ありったけのパンを口に含ませ、そして領地の狩人を呼びに戻った——それだけのことしか、私には、思い出せない。
けれど——アレクシスにとっては、あの瞬間が、全てだったのだ。
「私はあの夜、生まれて初めて」
彼の声が、柔らかく震えた。
「『温かい』というものを、知った」
外套の温もりではない。パンの味でもない。
名も知らぬ他国の少女が、見ず知らずの子供のために差し伸べた、小さな手の温もり。
見返りを求めず、ただ「生きて」と願ってくれた、その声。
「それから私の世界は」
アレクシスは、私の手を取った。
「お前を中心に、回るようになった」
私の瞳から、また、涙が溢れた。
自分では覚えてもいなかった、小さな善意。十歳の少女の、当たり前の行動。それが——一人の皇子の、魂の支えになっていた。
そして、九歳の少年は誓ったのだ。必ず、皇位を得る。必ず、あの少女を迎えに行く。誰にも、彼女に手出しできない力を得るまで、自分は戦い続ける、と。
十年。
途方もない、十年。
「陛下……」
私は、彼の手を、強く握り返した。
「——アレクシス、と」
彼が、静かに言った。
「二人きりの時は、名で呼んでくれ」
私は、小さく頷いた。
「……アレクシス」
私が彼の名を呼んだ瞬間、彼の蒼氷の瞳が、初めて——本当に初めて、子供のように綻んだ。
馬車は、三日をかけて国境を越え、さらに五日をかけて、ガルダニア帝国の帝都へと到着した。
帝都「白銀のアルヴェルン」。
大陸東方の大帝国の中心地。雪に覆われた荘厳な石造りの都。天を衝くような尖塔と、凍った湖のように輝く大通り。
帝都の城門の前には——驚くべき光景が広がっていた。
城門から皇城までの大通りの両側に、帝国貴族たちが正装で並び、その背後に、数え切れないほどの民衆が集まっていた。誰もが、皇帝の馬車の帰還を、そして——新しい皇妃となる私を、一目見ようと待ち構えていた。
馬車が城門をくぐると、歓呼の声が上がった。
「皇帝陛下、万歳！」
「新しき皇妃殿下、ようこそガルダニアへ！」
紙吹雪のように、白い花びらが空から舞い降りてくる。帝国の民たちが、祝福の花を撒いているのだった。
私は、馬車の窓越しに民衆の笑顔を見た。
帝国に来れば、異国の者として冷たく迎えられるかもしれないと、覚悟していた。けれど——目の前の光景は、私の想像とは、正反対だった。
「民は、お前を待っていた」
隣のアレクシスが、静かに言った。
「私は三年前の即位以来、一度も、后を娶らなかった。民は長年、私に皇妃が迎えられる日を待ち望んでいた。——そして、私がどれほどお前を待っていたかを、民もまた、知っているのだ」
私は、アレクシスを見上げた。彼の横顔は、穏やかだった。
この男は、皇位を得てからの三年間、ずっと、ただ私を迎えるためだけの準備をしてきたのだ。政敵を排し、国内を安定させ、そして——私が安心して嫁いでこられる日を、一日一日、積み上げてきた。
私は、そっとアレクシスの手に、自分の手を重ねた。
そして、ついにその日が訪れた。
帝都の大聖堂。天井の高い、荘厳な石造りの空間。ステンドグラスから差し込む光が、無数の色の粒となって、白い大理石の床に降り注いでいる。
私は純白のウェディングドレスに身を包み、長いヴェールを引いて、祭壇への通路を歩んでいた。
参列する帝国貴族たち、各国からの祝使——その視線の全てを受けながら、私はただ、祭壇の前に立つ一人の男だけを見つめていた。
アレクシス・フォン・ガルダニア。
帝国の正装に身を包んだ彼は、いつにも増して神々しく、けれど今は——優しく微笑んでいた。
祭壇の前で、私は彼の隣に立った。
大司教が厳かに誓いの言葉を述べる。二人は、病める時も健やかなる時も、富める時も貧しき時も——。
けれど、私の耳には、大司教の言葉は、もう半分も入ってこなかった。
ただ、隣に立つ男の、微かに震える指先だけが、愛おしかった。
「——では、誓いの口づけを」
大司教の言葉に、アレクシスが、私に向き直った。
彼の大きな手が、そっと私のヴェールを持ち上げた。蒼氷の瞳が、間近から、私を見つめている。
そして、口づけの前に——彼は、私にだけ聞こえる声で、囁いた。
「もう、離さない」
私は、微笑んだ。
十歳の冬、雪の中で震えていた少年に、今度は私の方から、誓いを返す。
「ええ。——私も、あなたを離しません」
一拍の間。
「陛下」
アレクシスの瞳が、わずかに揺れた。
そして、彼の唇が、私の唇に重ねられた。
大聖堂の鐘が、高らかに鳴り響いた。ステンドグラス越しの光が、私たちを包み込む。外では、民衆の歓声が、地鳴りのように響いている。
窓の外、帝都の空から——その日初めての雪が、静かに舞い降り始めていた。
断罪の夜から、半年。
蔑まれ、衆目の前で婚約破棄を言い渡された少女は——大陸最強の帝国の皇妃として、新たな物語を歩み始めた。
あの夜、全てを失ったと思った。
けれど、実は——私は、全てを手に入れたのだ。
本当に愛してくれる人を。
本当に必要とされる場所を。
そして——十年前の、小さな善意を覚えていてくれた、一人の男の、長い長い片想いの、その答えを。
——雪が、降っている。
十年前のあの日と、同じ雪だ。
けれど、今はもう、私は一人ではない。
隣には、生涯を共にする、愛する人がいる。
「——アレクシス」
私は、そっと彼の名を呼んだ。
彼は、優しく微笑んで、私の手を握り返した。
