出逢いⅢ
「フレアは……そうだな、優しくて、しっかり者だよ。ミユにとっても、頼りになる存在になると思う。でも情に脆くて、涙脆い。火の魔法を使える、ガーネット育ちの二十一歳だよ」
「あたし、そんなに泣いてるかなぁ」
「泣いてるな」
小首を傾げるフレアに、アレクが即答する。
「どこか変な所あった？」
「ううん、大丈夫だよ」
フレアがパッと笑顔になると、クラウは安心したように吐息をついた。
「じゃ、次はフレアがオレの紹介してみてくれ」
「うん、分かった」
フレアはアレクの顔をちらりと見ただけで、こちらに向き直る。
「アレクは頼もしいよ。料理も出来るし、いざとなった時に役に立つと思うの。面倒見も良いし、話も聞いてくれる。風の魔法を使える、トパーズ生まれの二十二歳だよ」
フレアの他己紹介に不満があったのだろうか。アレクは腕を組み、口をへの字に曲げる。
「いざとなった時に役に立つってよー、この流れじゃ、オレが非常食みてーじゃねーか」
「非常食じゃなくて、ヒーローのつもりだったんだけど……」
フレアが少し申し訳なさそうに目を伏せると、アレクは慌てた様子で首を横に振る。
「いや、フレアは間違ってねぇ！ オレの勘違いだ」
「そう？ それなら良いんだけど」
フレアが顔を上げると、アレクはニカっと笑った。
「最後はオレがクラウの紹介だな」
「変なこと、ミユに教えないでよ」
クラウはクリクリの目を僅かに吊り上げ、アレクを牽制する。
「任せとけ！ クラウは……アレだ、一言で言うと無鉄砲だ。んで、生意気で、オレらの意見聞かねーし――」
「ちょっ……アレク！ それ、俺のこと、けなしてるだけじゃん！」
「ああ？ 間違ってねーだろ？」
もしかして、この二人は仲が悪いのだろうか。
アレクを睨み付けるクラウと、嫌な笑みを浮かべるアレクをおろおろしながら見比べてみる。
一向に収拾がつかなさそうなので、今度は助けを呼ぶようにフレアを見詰めてみた。
「もう、喧嘩しないでよ。ミユを怖がらせちゃったかもしれないでしょ？」
「あっ……ごめん！ そういうつもりじゃ……」
フレアが溜め息を吐くと、クラウの顔は林檎のように真っ赤になってしまった。俯き、こちらを見ようとしない。
「今のはアレクが悪いんだから。少し反省してね。クラウの他己紹介はあたしがするから。……そうだなぁ、人一倍、感受性が強いんじゃないかなぁ。笑って、怒って、たまには泣いて。そう、情熱家なんだよ。水の魔法を使える、サファイア生まれの十九歳だよ。……大丈夫だった？」
「うん」
フレアが他己紹介を終えると、クラウは何故かこちらを見て、再び俯いてしまった。
「まっ、こんな感じだ。ミユ、これからよろしくな」
「よろしくお願いします」
その場でぺこりとお辞儀をしてみせると、アレクとフレアもにっこりと笑ってくれた。
「オマエもそろそろ機嫌直せよ。ミユに変人だと思われても知らねーぞ？」
アレクの言葉に、クラウは肩を震わせる。真っ赤な顔のままでこちらを向くと、ブンブンと首を横に振る。きっと、変人ではないことを伝えたいのだろう。大丈夫と言う意味も込めて、今度はクラウに向かってお辞儀をしてみる。すると、ちゃんとお辞儀を返してくれた。
その間にフレアがケーキを切り分けてくれたようだ。山盛りのケーキを乗せた、直径二十センチ程の皿をこちらに渡してくる。
「はい。ミユ、ケーキ好きなんだもんね。あたし、甘いもの苦手だから、あたしの分も食べて」
「良いの？」
「勿論」
少し気が引けてしまうけれど、渡されるままにケーキを受け取った。
ケーキだけでもお腹いっぱいになってしまいそうな量だ。
アレクとクラウもケーキを受け取ったのを見届けると、早速フォークを持ち上げ、ケーキを掬った。
スポンジとスポンジの間にも苺が挟んである。見た目だけでも美味しいのが分かる。
思い切って噛み締めてみると、生クリームの控えめな甘さと苺の酸味が口いっぱいに広がった。
「美味しい……」
自然とフォークが進む。スポンジの甘さも生クリームの味を邪魔していない。まるで高級スイーツ店のケーキを味わっている気分だ。
「これもアレクが作ったの？」
「ああ、そうだぞ」
「凄く美味しい！」
また会う機会があれば、その度に食べたいくらいだ。
あまりに食べるペースが速いのか、三人とも私を見て、小さく声を上げて笑う。
「また作ってやる。次は……三日後だな」
「三日後？」
「ああ。オマエらにちょっと聞きたいことがあってよー」
その話をした瞬間、アレクの表情が曇ったように見えた。何か嫌な予感がする。
胸にそっと手を当て、その原因を探ってみる。しかし、考えてみたところで、私にはさっぱり分からない。
フレアもクラウも神妙な顔つきになってしまっている。
「詳しくは三日後だ。それまではいつも通りのんびりしてよーぜ」
フレアとクラウは釈然としない様子だ。
暗くなってしまった部屋の雰囲気を変えるべく、アレクは次の行動に出る。
「フレア、そろそろあれやろーぜ。準備は出来てるのか？」
「うん。すぐにでも出来るよ」
「そーか。クラウ、ミユ。こっち来てみろ」
私とクラウを呼び付けると、アレクは席を立ち、窓の方へと歩み寄っていく。それにフレアが続いた。
