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偽りの記憶Ⅰ

　私たちが戦闘態勢へ入る前に、ルイスは殺意を消す。

「と言いたいところだが、君たちに見せたいものがある。私は悪趣味じゃないのでね」

　又しても、足元に魔法陣が広がる。今度はどこへ連れて行こうというのだろう。混乱している間に視界は暗転する。

　気がついた時には、同じく暗闇だった。涼しく、少し湿った空気に、風が流れ込む。

「オマエら、いるか！？」

　近くでアレクの声が聞こえた。

「いるよ！」

「あたしも！」

「私もいる！」

　どうやら、四人ともそれほど離れてはいないようだ。

　手探りで右の方を探していると、手のような温かなものに触れた。

「ミユ？」

「フレア！」

「良かった……！」

　互いの存在を確かめるように、ハグをする。

「アレクとクラウは？」

「分かんない」

　話をしているうちに徐々に目は慣れていく。恐らく、ここは森の中だろう。木の幹が立ち並び、視界を遮っている。

　そこへ、足を引きずるような、違和感のある小さな足音が聞こえてきたのだ。思わず視線を移すと、木の幹の隙間からランタンの灯が漏れている。それは段々とこちらへ向かってきているようだ。

　ランタンの持ち主が近づくにつれ、その輪郭も分かってくる。揺蕩う長い髪に、ひざ丈のスカート、ブーツ――私が見間違える筈がない。カノンだ。

　カノンが森の中を深夜に歩くなんて、呪いを受けたあの夜しかない。

　もしかすると、ここでカノンが呪いさえ受けなければ、私の呪いも消えるかもしれない。クラウが苦しんだ後悔もなくなるかもしれない。

　一縷の希望が光り出す。

「カノン！　来ちゃ駄目！」

「ミユ？」

「お願いだから、テントに戻ってぇ！」

　力の限り、声を振り絞る。ところが、カノンの耳には届いていないようだ。覚束ない足取りは止まる気配がない。

　やはり、過去を変えるなんて無理なのだろうか。そう思っていた時、二つの人影がカノンの前に立ち塞がった。

「カノン、止まれぇ！」

「頼むから、戻って！」

　クラウとアレクだ。カノンにはその二人も見えていないようで、ランタンに照らされた瞳は虚ろなままだ。

「大丈夫だよ。大丈夫だから」

　フレアが私の身体を抱き、背中を撫でる。それも慰めにはならなかった。

　堪らずアレクが前に出る。

「カノン！　聞こえねえのか！？」

　カノンはアレクに体当たりし、停止するかに見えた。ところが、カノンの身体はアレクの身体を突き抜けて、更に木々を分け入っていくのだ。

「オレの身体が……透けた！？」

「えっ！？」

　身体が透けた。そんなことが有り得るのだろうか。

　カノンは更に進み、クラウに近づく。

「カノン！　止まるんだ！　頼むから！」

　クラウは私の目の前で両腕を大きく広げる。それなのに、カノンは彼の身体すら突き抜けてしまった。止まらないカノンを振り返り、クラウは膝から崩れ落ちた。

「うわあぁーっ！」

　悲痛な絶叫が森に響く。

　成す術なく、カノンは影の元へと辿り着いてしまった。

「えっ？　私、なんでここに？」

　カノンは辺りをきょろきょろと見回し、状況を確認する。その途中で影と目が合った。

「影！？　なんで！？　こんなの卑怯だよ～！」

　カノンの瞳には、あの赤く曖昧で恐ろしい影の顔が映っているのだろう。考えるだけでもぞっとする。

「オマエはワタシが連れてきた。呪いをかけるためにな」

「呪い……！？　なんの！？」

「『死』の呪いだ」

　カノンは数歩後退る。影も間を詰める。逃げるしかないと思ったのか、カノンはランタンを捨て、影に背を向け走り出した。

　しかし、瞬間移動した影に行く手を阻まれる。対応しきれずに、カノンは尻餅をついてしまった。

「痛っ……」

「カノン！　これで終わりだ！」

　カノンの胸には影の右手が翳されている。紫色の光が影の手から放たれ、カノンに当たり、爆発する。

　その衝撃で、カノンは木の幹に背中を強く打ちつける。そのまま崩れ落ちると、カノンの身体は動かなくなってしまった。

　真っ先に現場へ現れたのはアリアだった。彼女はカノンを抱き抱え、名を呼びながら身体を揺する。

　そこへアイリスとサラも到着した。三人がカノンを必死に呼ぶ声が聞こえてくる。

　これは、私の知る過去ではない。私の記憶が本物なのか、それともこちらが本物なのか。

　混乱しているうちに、男性陣も血相を変えてカノンに駆け寄る。

　七人が影の存在に気づいたのは間もなくのことだった。

「影……！」

　カイルが驚愕の声を上げる。

「お前、カノンに何をした！？　どうしてここに！？」

「その問いに答える義理はないな」

「答えろ！」

　リエルが叫んでも、影は鼻で笑うだけだ。

　そうこうしているうちに、七人は苦しみ出し、次々と倒れていく。

「影……！」

　リエルが手を伸ばしたものの、意識を失うと同時にその手はぱたりと地に落ちた。

　突如として、私も眩暈に襲われる。渦巻く視界には段々と白と青が混ざっていく。

　瞬きをすると、ベルフラワーの花畑に倒れていた。むくりと起き上がり、ルイスの姿を確認する。

　そして、クラウが横から飛びついてきたのだ。私をきつく抱き締める。

「ごめん、カノンを止められなかった……！」

　声は震えているし、悔しさに満ちている。