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真の姿Ⅰ

　日が昇る前に起きてしまった。布団の中で悶えながら、皆が起きるのを待ってみる。

　薄暗がりの中のテントは、不気味さが際立ってしまう。草木が騒めく影、風がそよぐ音、どれもが耳に残る。駄目だ、恐怖や緊張が高まってしまう。布団を被り、肩を抱く。

　どれくらいそうしていただろう。外から足音が聞こえてきたのだ。近づいてくるのではなく、遠ざかっていく足音が。

　男性陣のうちの誰かが起きたのだろうか。期待を抱きながら布団をまくると、ぼんやりとした朝日を感じることが出来た。

　ゆっくりと起き上がり、他の女性陣を起こさないようにテントを抜け出す。音を立てないように、慎重に。

　テントを出ると、足早に廃墟へと向かった。私たちが用があるのは、あそこしかないのだから。廃墟の出入り口を潜る前に、人がいるのを確認出来た。音を立てながら瓦礫を掻き分けるその人の髪は、太陽の光を受けて金の色彩を放っていた。

「クラウ！」

「あっ、ミユ。ごめん、起こしちゃった？」

「ううん。私も朝早くに目が覚めちゃって」

「そっか。そうだよね」

　クラウは一度手を止め、私に笑顔を見せてくれる。

「私も手伝う」

　私が根本の原因なのだから。足元の瓦礫を拾い上げ、出入り口に向かって放り投げる。投げても、投げても、床には何も見当たらない。でも、ここで諦める訳にはいかない。一心不乱に手を動かす。

　ところが、すぐに腕は疲労を見せ始めてしまった。鍛えていたのは足だけで、腕力が必要になるなんて考えてもいなかったのだ。唸り声を上げ、その場に尻餅をついた。

「何もない……」

「一旦、休憩しよう」

「うん」

　クラウは私の隣へ来ると、ストンと腰を下ろした。二人で大きな溜め息を吐く。

「私たち、嘘の情報を掴まされたのかな」

「まだ、そうと決まった訳じゃないから。断定は出来ないけど……」

　嘘を掴まされた可能性はゼロではない。そう言いたいのだろう。考えたくはないけれど。

　このまま影が襲ってきたらどうしよう。嫌な考えが脳裏を掠める。

「私……」

「あのさ。これ、アリアに頼んで持ってきちゃった」

「へっ？」

　頭を抱えようとした時に、差し出されたものに驚いてしまった。シルバーの細長い筒に、キーが何個も付いたもの――見間違えようがない。どう考えてもフルートだ。

「これの音、聞かせて欲しい。気分転換だと思ってさ」

「えっ？　でも、皆起こしちゃうかもしれないし」

　こんなの、ただの言い訳だ。心臓の鼓動は一気に速度を上げる。

「大丈夫だよ。逆に眠れそうだから」

「でも、でも、私……」

「何？」

「恥ずかしい……」

　言った瞬間に、頬がぽっと熱くなった。

　クラウは笑い声を上げ、私の肩にコツンと当たる。

「ダイヤでいっぱい吹いてたじゃん」

「そうだけど～」

　好き勝手に吹いていたのと、好きな人の前で吹くのとは訳が違う。

　むっと膨れると、盛大に笑われてしまった。その癖に、目が真剣なのだ。

　引き下がる気はないのだろう。

「吹くから、見ないでね」

　仕方なくクラウからフルートを奪い取り、背を向けた。

　先ずは深呼吸だ。瞼を閉じ、空気を吸って、吐いてを繰り返す。大会前の緊張感に似ている。そして、リッププレートを口へ当てた。

　ソロで楽譜を見ずに演奏出来る曲は限られている。G線上のアリアを選んだけれど、最初のロングトーンが難題だった。緊張で唇が震えてしまう。天然ビブラートだ。

　ううん、最初だけではない。音を下がるとまたロングトーンが何度も出てくる。何故、この曲を選んだのだろう。

　吹き終えると、今一度深呼吸をした。振り返り、クラウの反応を窺う。

「下手……だったよね」

「そんなことないよ。綺麗な音だった」

　何故、こんなにも求めている答えをくれるのだろう。微笑むクラウを見詰めることしか出来なかった。

　その顔が徐々に近づいてくる。思わず瞼を閉じる。

　柔らかくて温かなものが唇に触れた。息を止める。

　顔が離れたのを感じ、瞼を開けると、にこにこと笑うクラウがそこにはいた。

「するならするって言ってよ～」

「あはは」

　不意打ちは卑怯だ、とは思いながら、嬉しさが勝っている。

　あまりにも優しい時間を過ごしていたせいか、砂利を踏みしめる足音が近づいているのにも気づかなかった。

「やっぱあの音、オマエか」

　声に驚き、振り返る。出入り口付近には、仲間六人の姿があった。

「あっ、アレク！　やっぱり、起こしちゃった？」

「いや、その前から起きてた」

　アレクとフレアは苦笑いをし、こちらへと近付いてくる。

　キスする所を見られてしまっただろうか。今度は別の意味で顔が熱くなる。

　ところが、フレアはともかく、アレクもからかう仕草は見られないので、そこまで目撃はされていなかったのだろうか。アレクとフレアは私たちの前を通り過ぎて、廃墟の奥へと向かい、腕を振る。

「使い魔もこっちに来い！　奥に何かあるかもしれねぇ！」

「分かりました！」

　使い魔たちも駆け足で私たちの前を通過する。

「俺たちも作業に戻ろっか。こっちも手つかずな場所があるし」

「うん」

　私ばかり休憩をしている場合ではない。大きく頷くと、フルートを小さくして懐に忍ばせる。そして、その場にあった瓦礫に手を伸ばす。

　一方で、クラウは壁沿いにある木の板の撤去を始めたのだった。

「棘出てるかもしれないから、気をつけてね？」

「うん」

　素手で木材を触るのは、危険ではないだろうか。心配になりながら、ちらちらとクラウの様子を確認する。

　彼の手が止まったのは、十分も経たない頃だったように思う。

「本がある」

「えっ？」

　青い瞳が見詰める右手には、えんじ色の本が掴まれていた。