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邂逅（中編）Ⅲ

　身体がゆらゆらと揺れている。それに、私の名を呼ぶ誰かの声もなんとなく聞こえてくる。

　ゆっくりと瞼を開けると、涙に潤む青い瞳が私を見下ろしていた。

「カノン、何があった！？　影に何された！？」

　尋常ではない叫びに目を瞬かせ、頭を働かせてみる。

　アイリスに会いにテントを出て、湖へ向かったら影が居て、逃げたのに追い詰められ、呪いを――。

　なんとなく、視線を胸へと下げていく。そこには、確かに複数の円が複雑に交わり合った模様の痣があったのだ。一気に理性は失われていく。

　リエルの腕を避け、息を荒げながら、傍に座り込んでいたアイリスの頬を平手打ちした。

「貴女、そんなに私が憎いの！？　なんで、こんなに酷いことが出来るの！？」

　アイリスは打たれた左頬を庇いながら、涙を滲ませる。

「なんのことを言ってるの？」

「影と一緒にいたでしょ！？」

「知らない……。ホントだよ」

　この期に及んでシラを切るつもりなのだろうか。許せない。

　怒りにまかせ、もう一度右手を振りかぶる。そのままアイリスを叩こうと思っていた。それなのに。

　リエルが私の右手を掴んだのだ。振り払おうとしても力で負けてしまい、自由が効かない。

「離して！」

　叫んでも、その力は衰えない。

「お願いだから、離してよぉ！」

　リエルは険しい表情で首を横に振るだけだ。

　その隙に、ヴィクトがアイリスを引き離す。どうして二人とも、アイリスの味方をするのだろう。使い魔たちも、私に獣を見るような瞳を向けてくる。

「なんで！？　ねえ、なんで！？」

　被害に遭った私に味方してくれる人はいないのだろうか。怒り以上の、途方もない虚しさが襲いかかってくる。

　無言で涙を流し始めると、リエルは私の手をそっと離した。そのまま私の頭を撫でる。

「何があったのか、話してくれる？」

「……お願い。一人にさせて」

「でも――」

「お願い」

　ダイヤでは、すぐに皆が追ってきてしまう。それなら、私の故郷の近く、人気のないラナンキュラスの花畑へ逃げよう。

　花畑をイメージし、リエルの腕の中から一人掻き消えた。

「なんで……。皆、なんで……」

　ラナンキュラスに囲まれ、花弁に涙を落とす。

「アイリスは……影の仲間で……私を殺そうとしてるのに……」

　悲しくて、悔しくて堪らない。

　拳に力を入れると、地鳴りがしたのだ。次の瞬間には、大地が揺さぶられ始める。

「きゃっ……」

　うずくまり、なんとか揺れを耐え忍ぶ。

　揺れが収まると、身体から力が抜けていく。そのままゴロリと大地に転がった。空には綿雲がぷかぷかと浮かんでいる。この空も、明日で見納めなんて――。

　嫌だ。怖い。身体が勝手に震え出す。堪らず腕を抱いた。

「カノン様」

　一体、誰がどうやってここに。はっと声のした方を向くと、アリアが心配そうに私の顔を見下ろしていた。傍まで来ると、スッとしゃがみ込む。

「どうしてしまったんですか？」

　何故、ここが分かったのだろう。眉間にしわを寄せると、アリアは吐息をつく。

「私は貴女の使い魔ですよ？　貴女がどこにいるかなんて、すぐに分かります」

　そうか、私は一人になる事すら許されないらしい。また一粒、涙が零れ落ちる。

「私、どう足掻いても、明日、殺されるみたい。なんで、私が……」

「アイリス様が関係しているのですか？」

「影に呪いをかけられた時、アイリスは、傍で笑ってたの」

　あの狂気に満ちた笑顔は、一生忘れることが出来ないだろう。

　アリアは信じられないとでも言いたそうに、ゆっくりと首を横に振る。

「本当にアイリス様だったのですか？」

「私が見間違える筈ないよ」

　私とアリアの間を、微風が吹き抜ける。

　アリアは私の肩にそっと触れ、穏やかに微笑む。

「起き上がれますか？」

　アリアの力を借りながら、なんとか踏ん張り、上半身を起き上がらせる事は出来た。しかし、身体に力が思ったように入らないため、いつまた倒れてもおかしくはない。

　魂の抜けたような私の身体を、アリアはそっと抱き締める。

「アリア。アリアは私の味方でいてくれる？」

「勿論です。魔導師の皆さんが貴女を見限っても、私は貴女から離れません」

　その言葉を聞いた瞬間、涙腺が崩壊した。声を上げて泣きじゃくる。

「カノン様をこんな目に遭わせた影を、私は絶対に許しません」

　きっと、アリアも泣いてくれていたのだろう。声が激しく震えていた。

「皆さんの元に帰りましょう？」

「なんで？　アイリスが居るのに」

　落ち着いた頃、事の経緯を話し終わると、アリアは悲しそうに微笑む。

「あの場にまた、影が現れるのですよね？　カノン様がいないのでは、他の皆さんは何も出来ずに、影に殺されてしまいます」

「それは嫌。何が何でも、リエルだけは殺させたくない」

「では、影を止めましょう。私はカノン様の呪いを解く鍵を探しに行ってきます」

　アリアは立ち上がり、そっと瞼を閉じる。

「待って！」

　まだ、アリアには別の場所に行って欲しくない。聞きたいことがあるのだ。

「皆には……どう説明したら良いの……？」

「どうも何も、ありのままを話せば良いのでは――」

「駄目」

　それでは、仲間を――リエルを危険に晒してしまう。私のためなら、自分の身を投げ出すような人だ。呪いのことを話してしまえば、何をするか分からない。

「では、カノン様が話せる所だけ、まとめてみましょうか」

「うん」

「明日、湖に影が来ます。昨日、倒れてしまったのは、影に足元を掬われて、頭を木の幹にぶつけてしまったから。……こんな感じはいかがですか？」

「それなら……大丈夫だと思う」

　まずいことを聞かれるのであれば、ひらりひらりと躱すしかない。覚悟を決めよう。何度か深呼吸し、アリアに頷いてみせる。

「では、皆さんの所に帰れますね？　私のことは、適当にあしらってください」

「分かった」

　私もふらりと立ち上がると、あの湖をイメージする。それだけで気持ちが重くなってしまう。

　大きく息を吐き出し、光を破裂させた。