邂逅（中編）Ⅰ
その日から、影とのイタチごっこが始まった。エメラルド、サファイア、トパーズ、ガーネット――四大陸を駆け回る。災害で傷んだ大陸はどこも足場が悪く、どんどん私たちの体力を奪っていく。傷ついた世界の姿を見る度に、精神が削られる。
限界が来たのは三日目のことだった。ガーネット大陸の西部――火山灰で曇った空の下で、影の痕跡を辿る。灰と砂漠の砂で足元が掬われ、前もまともに見ることが出来ない。こんな状況下で、影を見つけるなんて困難だ。
あまりの暑さに、頭がふらつく。私が倒れるよりも先に、リエルとカイルが膝から崩れ落ちた。
「リエル！ カイル！」
「ごめん、先にダイヤに戻るよ」
駆け寄るよりも早く、リエルとカイルはこの場から離脱する。氷点下の世界に生きる人たちだ。天変地異だけではなく、五十度に迫ろうかという気温にも耐えられなかったのだろう。
「オレらも戻るぞ。作戦の立て直しだ」
「うん」
頷き、すぐさまダイヤへと向かった。到着するなり、その場に崩れ落ちる。リエルとカイルも、ワープしたまま動けなくなっているようだ。
「大丈夫？」
「今回は流石にキツかった……」
リエルはハンカチで顔の汗を拭い、長い前髪を掻き上げる。
そうだよね、と心の中で呟き、吐息をついた。
ヴィクトとアイリス、使い魔たちも席には着かず、床に座り込んだままで、八人で顔を合わせる。
「これからどーする？ このままじゃ不味いだろ」
意見を求められ、疲れ切った頭を更に働かせる。
無闇に影を追ったのでは、直ぐに逃げられるだけだ。それなら、どうすれば良いのだろう。
答えが見付かる前に、リエルが口を開く。
「影を追うんじゃなくて、待ち構えるのは？」
「どーやってだ？」
「どこかに留まって、影がどう出るのかを見るのはどうかな」
「それじゃー、時間を無駄にしちまうだろ」
果たして、そうだろうか。影に追い付けないのなら、他に方法はないと思う。
「やってみよう？」
「いや、他の方法は――」
「ないよ」
珍しく、アイリスがヴィクトの意見を否定する。
「自己顕示欲が強いなら、このままあたしたちを黙って殺すようなことはしない。ダイヤじゃないどこか……トパーズかエメラルドで待ち構えるのが良いと思う」
これにはアイリスに賛成だ。待ち構えるにはガーネットは暑過ぎるし、サファイアは寒過ぎる。脱落者が出るだろう。
「影を待ってる間は、俺たちも体力を温存出来る。一石二鳥だよ」
「仕方ねぇ、やるだけやってみるか。竜巻が来るトパーズよりも、エメラルドの方が逃げ場はある。それでも駄目だったら、ワープでダイヤに逃げる。明日からだ。オマエら、文句はねーな？」
ヴィクトの問いに、七人で頷いた。
＊ ＊ ＊
その日の夜、私の部屋でアリアは一人で悩んでいた。影を待ち構える場所探しを任されたのだ。私もエメラルドの全ての地域を把握している訳ではない。私の知識では、アリアを手伝えなかった。
「良い場所ありそう？」
「あるにはあるのですが……」
「どうしたの？」
アリアは窓の外を見遣り、唸り声を上げる。
「寝る場所を確保出来て、八人分の飲み水も、食料もとなると、現地調達出来る方が良いのかと思いまして。魔法は体力を消耗しますし」
言われてみるとそうだ。何日間、その場所に滞在するのかも分からない。食料を持ち込むとしても、量が分からないし、最悪の場合は腐ってしまう。
「水辺でも大丈夫でしょうか。湖畔なら、魚がいますし、村が近くにある場所もありますし」
「村は駄目だよ。村の人たちを巻き込んじゃうから」
「そうなると……あそこでしょうか……」
あそこと言われても、アリアがイメージしている場所が分からない。「う〜ん……」と唸ることしか出来なかった。
夜も更けると、アリアは自室へと戻っていった。使い魔たちがどこで休息を取っているのか、私たち魔導師は知らない。ダイヤには居るのだろうけれど、立ち入った事の無い三階にでも部屋があるのだろうか。
恐怖と不安からか、身体と脳が疲れているのに熟睡することは出来なかった。
＊ ＊ ＊
アリアが提案したそこは、開けた場所だった。前方には茶色く濁ってしまった巨大な湖と、その奥に山が、後方には草原が広がっている。せせらぎも聞こえるので、どこかに川もあるのだろう。湖畔には、大木が何本か打ち揚げられていた。地震で倒れて流されたのだろう。
「ここなら地震が来ても倒れる物はないですし、食料もあります。水が濁っているのは計算外でしたが……そこはリエル様とカイルに頼りましょう」
「アリア、ありがとな」
ヴィクトは何日ぶりかの笑顔を見せる。リエルとアイリスの表情も穏やかだ。私も影のことを忘れてしまいそうになる。
一方で、使い魔たちは警戒を解いたりはしない。
「今、影はトパーズにいますね」
「エメラルドに来たのは間違いだったか？」
「いえ、きっとここに来る筈です」
ロイは確信に満ちた表情で、キッパリと言い切ってみせる。
「とにかく、魔導師の皆さんは、今のうちに休んで下さい。影は私たちが監視していますから」
『影』という呼び名がすっかり定着した。
ここは使い魔たちに、素直に甘えておこう。誰からともなく湖から離れ、草原の中央へと向かう。空を見上げてみれば澄み切っており、天災のことなんて何も知らないかのようだ。
