地Ⅳ
「今日はミユが自分で魔方陣を描かなきゃいけないから」
「どうやって？」
「こう、手を伸ばしてみて」
フレアが隣で前方へ手を伸ばすので、私も真似をしてみる。
「うん、そのままね。目を瞑って、地の塔に行きたいって頭の中で唱えてみて」
言われるがまま瞼を閉じ、言われた通りに頭の中で唱えてみる。
「目を開けて」
恐る恐る瞼を開けると、杖が宙に浮かんでいる。その杖の先が勝手に魔方陣を描いていくので、思わず声が漏れそうになった。
悲鳴を上げてはいけない。何故かそんな思いに駆られ、無言で魔方陣が描かれていく様を見届けた。
完成した魔方陣は、強い緑の光を放つ。
「あたしたち、先に行ってるね。決心がついたら付いて来て」
「うん」
三人は頷き合うと、ほぼ同時に光の中へと消えていった。
このままここにいても、気持ちがブレてしまうかもしれない。私も行こう。一歩足を踏み出すと、身体は浮遊感に包まれた。
くるぶし程の丈の雑草、立ち並ぶ木の幹、空を覆い隠す程に生い茂る葉――ここは森の中だ。所々にある木漏れ日が眩しい。前方には一際大きな木の幹がある。ぽっかりと開いた大きな穴――あそこが塔で、あの穴が入口なのだろう。
前方にいる、先に到着していた三人は、私の到着に気がついていないらしい。
「行こう？」
思い切って声を掛けると、三人は揃って振り返る。微笑んで見せると、しんみりとした笑顔が返ってきた。
「そーだな。行くか」
今までで一番自然で、ゆったりとした気持ちで、塔を目指した。道すがら、考えを巡らせる。何故、この世界の人が地球に、しかも私に転生したのだろう。考えても分からない。この先だって知る機会はないのかもしれない。そもそも理由すらないのかもしれない。
前世の存在なんて真剣に考えたことがなかったので、突然あの人が自分の前世だと言われても、だから何？ とさえ思ってしまう。私は花岡実結として、きちんと生きているのだから。
塔の入り口を潜ると、そこは木の幹の中である筈なのに、床はしっかりと真っ平らになっていた。緑の、あのモザイク模様だ。
ごくりと生唾を飲み込む。
「行ってくるね」
誰に言われるでもなく、自ら歩を進める。後ろにいる三人を顧みたりもしない。
そう、これは私自身が望んだ事だから。
淡く緑に光る魔方陣を踏む。その瞬間、光は一際強くなった。
転移された先は、黄緑の花が咲き乱れたお馴染みの花畑だった。この花は薔薇――なのだろうか。しゃがんで触れてみると、棘がなかった。
ふと、似た形状の花の名を思い出した。確か、ラナンキュラス――。
そろそろ何者かが話し掛けてくる頃だ。立ち上がり、身構える。
ところが、今回は誰も話し掛けてこなかったのだ。急に視界が揺らぎ、身体が傾いた。
＊ ＊ ＊
真っ白なベルフラワーに似た花が風に揺れ、一枚の花弁が宙に舞う。それは野風に遊ばれ、一つの墓標に辿り着いた。十字が掲げられた緑の墓標の前には、しゃがみ込む女性の姿があった。揺蕩う焦茶の髪は腰まで伸び、横髪は後ろで結ばれている。
その女性は私の気配に気付いたのか、立ち上がってゆっくりと振り返る。その顔に絶句してしまった。
まるで大人になった私であるかのように似通っているのだ。違うのは瞳の色だけだろう。宝石のエメラルドのように澄んだ緑である。
緑の瞳はまっすぐに私を見る。表情は『無』そのものだ。
「初めまして、来世の私。って言っても、正確には初めましてじゃないんだけど」
動悸がする。手に汗が滲む。目を逸らしたいのに、身体が言うことを聞いてくれない。
やっとのことで声を絞り出す。
「貴女の名前は？」
「それは貴女も知ってる筈だよ」
必死に頭をフル回転させてみる。可能性がありそうな名前は一つしか思い浮かばなかった。
「カノン？」
「そう」
瞬きをしても揺るがないカノンの瞳に、思わず吸い込まれそうになる。無意識のうちに生唾を飲み込んでいた。
次の瞬間、カノンは破顔一笑した。
「こんな堅い雰囲気、私には似合わないよね。もう、いつも通りでいこ～」
後ろにあった手を、今度は前で組む。その手には一輪の花が握られていた。
「その花……」
「うん、ラナンキュラスだよ。私が好きな花」
カノンは悲しいような、寂しいような、憂いに満ちた表情をすると、ちょこんと首を傾げて儚げに微笑む。そのまま後ろに振り返り、一瞬しゃがんだ。再びこちらを向いた時には、ラナンキュラスは手の中から消えていた。
「貴女はこれから私に戻って、記憶を遡ることになると思うの。でもね、これは『過去』の話であって『今』じゃない。貴女は、貴女の手で、未来に繋がる選択肢を選んでいって欲しいの」
言い終わると、カノンは小さく息を吐き出す。
「私がした失敗を繰り返さないで」
小さく呟いた、たったその一言が、脳にこびり付く。
「私は……そう、世界から切り離されて、五年が過ぎた頃だった。二週間後にある、会議っていう名目のお茶会を楽しみにしてたの。何の変哲もない、いつも通りの一日の始まりで――」
おとぎ話を聞かされている子供のように、強烈な眠気が襲いかかる。これは現実ではなく、夢である筈なのに。自分でも訳の分からない状況に置かれながらも、眠気には抗えずに瞼を閉じた。
