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影Ⅲ

「ともかく、オマエら今日からここに泊まれ。別行動してたんじゃ危ねーからな」

「分かった」

　フレアが小さく頷き、俯くと、アレクは口角を僅かに上げた。言っている意味をきちんと理解することが出来ない。

「ここって、会議室？」

「いや、別の部屋だ。ちゃんとオマエの部屋もあるぞ」

「そうなの？」

「あぁ。アリア」

　アレクが呼ぶと、アリアは振り向き、迅速にこちらへと駆け寄ってきた。私の顔を見詰め、眉をひそめる。

「どうしたの？」

「いえ、こちらの話です」

「う～ん……？」

　本当に良く分からないことだらけだ。これでは頭が痛くなってしまう。

　椅子から立ち上がり、小首を傾げてみせると、アリアは私の右手を取った。

「お疲れでしょう。お部屋にご案内しますね」

「うん」

　先程のことはなかったことにされてしまった。

　アリアは私の手を掴んだまま、廊下の方へとずんずん進んでいく。

「サラ、カイル、ロイ、また後で」

　使い魔たちは返事をする代わりに、片手をひらひらと振る。その時、ほんの一瞬だけ、後方になにか嫌な気配を感じたのだ。

　振り向いてみると、アレクとフレアも同じ行動をしていた。しかし、私たちの視線の先には何もない。

　ただの気のせいだろうか。

「ミユ様？」

「誰か、あそこにいなかった？」

「えっ？」

　会議室の奥、花束の絵画が飾られている方を指差してみる。アリアは首を傾げるばかりだ。

「私は何も感じませんでしたけど……」

「う～ん……」

　それならば、大丈夫なのだろうか。

　ところが、アレクとフレアは私を顧みて、顔をしかめる。

「念のため、使い魔たちでミユを守ってやってくれねーか？」

「当たり前です」

　当然だ、とでも言うように、四人の使い魔は大きく頷いた。過干渉過ぎはしないだろうか。

「私だって一人になりたいのに」

「お部屋には入り浸りませんから」

　こうなっては受け入れるしかないのだろう。小さく頷くと、全員の顔から安堵が見て取れた。

「行きましょうか」

「うん」

　なかなか思い通りにはいかないようだ。先を歩くアリアを無言で追った。

　私の部屋は、奥に突き当たって右に曲がった、一番奥の部屋だった。アリアがドアを開けると、先に広がる光景に息を呑んだ。

　エメラルドにある私の部屋にそっくりだ。ううん、そっくりというよりも、家具の配置や配色――どれをとっても同じ部屋と言っても過言ではない。

「何？　ここ」

「お気に召しませんでしたか？」

「気に入らないっていうより……」

　そう、薄気味悪い。私の気持ちは伝わらなかったのか、アリアは笑顔でゆっくりと振り向いた。

「こんなこともあろうかと、持って来たんです」

　アリアが手を翳すと、その掌の上に細長い光が現れたのだ。光は段々と弱まっていく。その正体は銀色の楽器だった。

「フルート、でしたっけ」

「うん、そう」

　呆気に取られていると、アリアはそのフルートを押し付けてくる。なんとなく受け取り、なんとなく眺めた。

「楽譜はテーブルの上に置いてあります。夕食は後でお持ちしますね」

「うん」

　アリアはお辞儀をすると、部屋からいなくなってしまった。後方でドアの閉まる音が響く。

　今日は何だったのだろう。一気に疲れが押し寄せてきた。へなへなとその場に崩れ落ちる。自分でも良く分からない感情が押し寄せ、一粒の涙が頬を濡らした。

「もう、なんなの～……」

　敵と一言で言われても、実感が沸いてこない。余りにも現実離れしすぎている。思い切り泣いてしまいたい所ではあるけれど、そういう気分にもなれなかった。

　何とか椅子に辿り着くと、「んしょ」と掛け声を掛けてそこへ座った。

　テーブルの上にはアリアに言われた通り、楽譜が束になって置かれている。今はそれどころではない。楽器は楽譜の上へと置いた。

　汗の搔いたアルミポットを傾け、グラスに水をそそぐ。その勢いのままコップを握ると、ぐいっと水を飲み干した。

　とにかく、心を落ち着けなくては。深呼吸をし、敵の存在を頭の隅っこに追いやってみる。

「ちょっと、寝ちゃおうかな」

　たいして眠くはないのに、ベッドに移動して靴を脱ぎ捨て、身体を横たえる。

　この部屋とエメラルドの部屋の違いを一か所だけ見付けた。クラウに貰った氷の花束がこの部屋にはないのだ。

　今はどうでもいい。テーブルに背を向け、大きな溜め息を吐いた。

　＊　＊　＊

　身体がゆさゆさと揺れている。誰かが私を呼んでいる。

「ミユ様！」

　はっと目を開けると、そこにはアリアの顔があった。

「夕食をお持ちしましたよ。食べられますか？」

「う～ん……」

　お腹は空いていない。まだ寝転がっていたい。

　布団をずるずると頭から被ろうとすると、アリアに止められた。

「夜、眠れなくなりますよ？」

「う～ん……」

　この際、先のことなんてどうでも良かった。ただ、反抗するのは面倒臭かった。

「起きて下さい」

　されるがまま、アリアに上半身を起こされた。

「今日はアレク様お手製のリゾットとポトフですよ」

　テーブルの方を見遣ると、何やら湯気が立ち上っている。コンソメやベーコンの良い匂いもする。

「完食しないとアレク様に叱られますよ？」

「う～ん……」

　ご飯を食べなかっただけで叱られるのは遠慮したい。のそっとベッドから抜け出すと、無意識でテーブルに向かい、席に着いた。

「いただきます」

　呟くと、フォークに手を伸ばす。

　先ずはポトフのジャガイモを頬張ってみる。口の中でほろりと崩れ、コンソメの奥の甘さが舌を満足させる。

「ナイトドレスはベッドの上に置いておきますね」

「うん」

　アリアがいつナイトドレスをベッドの上に置き、いつ出ていったのか、私には分からなかった。それ程に、食事に夢中になっていた。

　時計の針だけが鳴る部屋の中で、一人、静かに夜を明かした。