96/123

夜の闇

　その後、2時間程歩いた辺り、あと一時間も歩けば、日が陰り始める。

　再び、列が停止した。

　列の先頭には、キヤたちが付いていた。

　シンク達も何れ、先頭を歩く時が来る。

　今日だけでも、シンクは極度の緊張の中で歩き通し、これが後、幾日も続くのかと思うと、眩暈すら覚えた。

　しかし、今更、戻る事も出来ず、そんな場所も在りはしない。

　負けてはいけない。

　踏破するしかないのだ。

　静かに深呼吸を行い、気持ちを入れなおすと、この停止は何か、耳を澄ませ、周囲を伺った。

　すると、オルガが近くに寄ってきて、シンクの耳元に小さな声で告げた。

（黙って聞け。オウジェンの谷だ。難所の一つでこれから暫く、姿を隠せる木々が途切れる。此方からも発見しやすいが、魔物にとっても、此方をすぐに目視できる。……俺やアヂンが襲われた場所だ。）

　オウジェンの谷は、道幅3ｍ程の崖路を、山に沿って縦走しなくてはならない。

　当然、谷と言うだけあり、隊の進む山の対面にも山があり、そこは、セレニエンなどの飛行型の魔物の住処となっていた。

　話を聞いたシンクは、顔を強張らせ、オルガにじっと目を合わせる。

　オルガは一つ、頷いた。

（恐らく、戦いは避けられない。……今は、このままいくか、明日、夜が明けてから進むのか、決めかねているのだろう。幸い、オウジェンに出る鳥獣種の魔物は、夜目のきかない者が多い。ただ、それが全てではないし、幅の狭い道を、灯りもなく進むのは、それだけでも危険だ……。）

　シンクは難しい顔をする。

　彼女が決めるわけではないが、確かに何方を選んでも、賭けとなりそうな選択である。

　オルガは、必要な情報は与えたという事だろう。

　元居た場所に戻って行った。

　その後、10分……20分……30分、いくらの時間を経ても動きは無かった。

　荷車の傍で、ターナがシンクを手招いた。

「？」

　シンクが近寄っていくと、他の使人達も、同じく近づいて来た。

（多分、今日はここで一晩を超すことになるわ）

　ターナは言葉少なく、小声で囁いて、車の中からそれまで布団に使っていた布を取り出して、シンクへと手渡した。

（気休めだけど、防臭の布よ。夜はこれを頭から被って、座りながら休むの。）　

　布団として使われていた布は、ただの布では無かったらしい。

　布を被り匂いを決して、闇に紛れて魔物、魔獣から姿を隠して過ごすという事であった。

　闇夜の中ではいくら優秀な私兵であろうとも、闇を見通す魔物には敵わない。

　であれば、極力存在を消して、運に任せる方が生き延びられる可能性は高いという事だ。

　シンクの中で、細かい事への好奇心がふくらみ、あれこれと聞いてみたくもなる。

　しかし、状況が許さない。

　ターナは手早く他の人間にも布を渡して、シンクは使人から夕食分の保存食を受け取った。

　皆、それぞれに受け取ると、布を頭から被り、ポコポコと彼方此方、布の小山を作っていった。

　シンクも布を頭から被った。

　他の大人達であれば、足元の隙間から、まだ、夕暮れの光が漏れ入って来たかも知れない。

　しかし、大きな布は、身体の小さなシンクを完全に覆いつくし、内側には一切の光を通さない常闇を作り出してしまった。

　暗闇と静寂が、シンクの心に唐突な心細さを与えた。

　それを紛らわす為、シンクは、先程受け取ったばかりの保存食の包みを開いた。

　暗闇にほんのりとなれた瞳には、何やら四角い輪郭が映し出される。

　これはテテを一度砕いて乾かし、その上から固め焼いた物である。

　発酵や、カビは、それに含まれる水分が原因になっている事が殆どである。

　実際、それ程持たせたことは無いが、もともと、パサパサと水分の少ないテテから、更に水分を奪うことで、4年はゆうに持たせる事が出来ると聞いていた。

　シンクはそれを、小さく口に含む。

　あまり、美味しいという物ではない。

　しかし、ほんのりと微かに香る、芋特有の甘味を感じ、普段であれば水と共に飲み下すそれを、なるべく時間を掛けて、舐め解かす様に食べた。

　目を閉じて、その甘さだけに意識を集中すれば、この辛い旅路や心細さも忘れられる気がしたのだ。

　それでも、少しでも気を抜けば、この様な夜が、あと数日続くことを思い出す。

　シンクは小さく、音の漏れぬ様にため息を吐いた。

「……。」

（オルガやキヤ達は本当にすごいわ。）

　シンクは心の底から、彼等、コペレティオの面々を尊敬する。

　このような目に合う事が解っていて、それでも、また、ここへ挑みに来ているのだから。

　ふと、シンクは思い出した。

　コペレティオには留学生が毎回参加する。

　今回は、シンクもその様に偽っての参加だ。

　しかし、留学生が帰ってきて、国の為に何かを成した、立派な学者になった、家臣になったという話は、王宮に居た頃も、トンと聞いたことが無い。

　恐らく、ベンデルに渡ってその後、帰って来たものは居ないのだろうか。

（お父様はそれを解って送り出していたのかしら……、）

　今となっては、シンクには解らないし、何かベンデル側に理由があったのかもしれない。

　シンクは暗闇の中で眉を顰めた。

　そして、再び静かに一息吐(は)いて、目を瞑る。

　この暗闇の中で、目を必要以上に開けている意味は無いのだから。

（私も、ベンデルのおばさまに会った後、また、この山脈に戻ってくるのかしら……。）

　シンクはそう考えて、すぐさまその考えを打ち消した。

（今、その事を考えてはダメ。……きっと良くない答えが出るわ。）

　シンクはまた、テテの欠片を口に含み、昼間溜め込んだ疲労を癒すことに、全神経を集中させた。

　翌朝、周囲を複数の人間が歩き回る様な音を聞いて目を覚ました。

　足元までしっかり覆える布を少し持ち上げる。

　布の隙間から、明かりが内側に入ってきた。

　シンクは目をシパシパと瞬くと、布を全て取り払った。

　もう、朝になっていたようで、私兵たちは既に起きていて、辺りを警戒していた。

　どうやら、生き延びる事が出来たらしい。

　ひとまず、シンクは安堵のため息を吐いた。

（首が痛いわ……。）

　座った姿勢で寝たせいか、首がこって、じんじんと痛んだ。

　シンクは首や肩を回すと、布に着いた土埃を静かに払い、畳みながら立ち上がった。

　それから30分後、シンク達は昨日と同じように、歩みを進め始めた。

　食事は歩きながらだ。

　そして、5分ほど歩いた辺りで、地面に血痕が残っているのを見つける。

　その様な物音は気付かなかった。

　しかし、恐らく運無く、夜中《やちゅう》に襲われ、遺体はその魔物か魔獣が持ち去ったのであろうか。

　シンクは顔を青ざめさせ、朝食を飲み込むのに苦労する事となった。