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コペレティオ2

　シンクはオルガ達と食を囲う。

　中央に置かれた鍋には、スノーロアと呼ばれる、雪の中を泳ぐ小さなサメを、山羊の親戚の様な動物から揺れる乳で煮込んだものだ。

　見た目はサメなのだが、蛇に近い生き物なのだろう。

　スノーロアの肉には麻痺毒があり、そのまま食べると、数時間は四肢が力まず、随分と苦労する事になる。

　しかし、その毒性は乳で煮込む事で、無害水準に緩和する事ができた。

　そして、その毒はピリピリと辛く、香辛料いらずの貴重なタンパク源として、言うなれば、精のつく、ちょっとしたご馳走の様な物として親しまれていた。

　辛みの苦手なシンクも、乳で煮込まれているため、辛みが飛ぶことはないが、少しまろやかに食べれるため、好きな部類に入る料理であった。

「おう！　オルガ。」

　一人の男が現れた。

　40後半ごろの年配で、黄色と黒の布を縞々に織り込んだ独特な布で全身を包んでおり、雪の中でも大変よく目立った。

　彼は何か目印のつもりなのだろうか、冠の様に、頭にも黄色と黒の布塊を乗せていた。

「キヤか。全員着いたか。」

　キヤと呼ばれた男は、人好きのする顔をくしゃりと笑顔の形に歪めた。

「ああ、今回はツイてるぞ。まだ、誰もやられてないし、アーリヨンまで現れた！きっと今回は上手く行く！」

　実際は、まだまだ、山越えはこれからと言う所。

　上手く行くかは分からない。

　しかし、この男はそう敢えて口に出すことで、皆に言霊《ことだま》をかけて回っているのだ。

　オルガとキヤが話している間、シンクはターナにキヤの事を聞いていた。

「知り合いなの？」

　良い関係なのだろう、ターナはにこやかに答える。

「ええ、彼は連絡隊の常連で、……確か、今回で十……何回目になるのかしら。」

「そんなに？」

　シンクは眉を上げて、キヤの事を見つめる。

「私たちも、前回、初めての時は、色々と教えてもらったわ。」

　シンクは、口の端に笑みを湛えて談笑しているオルガの姿を見た。

　何時もむっつりとした彼には珍しい事だ。　

「勝手な想像だけど、商人同士って、競争でもっとギスギスしているものだと思っていたわ。」

　ターナは少し、困ったような笑みを浮かべる。

「勿論、そうなってしまう相手もいるけれど……そればっかりではないわ。特に、このコペレティオはね。」

　そこで一度、言葉を切り、ターナもキヤの方を見る。

「それにね。キヤさんは、私たちみたいな、街に溶石を持ち帰る商人じゃないのよ。」

　シンクは首を傾げる。

「コペレティオで生き延びるのは、けして楽ではないわ。でも、例えば、私たちが帰れなかったとしたら、オリムとその周辺の村落は溶石が無くなって困るでしょ？」

　シンクは口をへの字に曲げて、難しい顔をする。

「それは……そうね。」

「だから、そういう事に備えて、タルカス将軍が個人的に、何人か商人をお抱えになっていて、予備の石を買い付けているのよ。キヤさんは、その中でも一番大きな組を率いているわ。」

　シンクは予想外にタルカスの名前を聞いて、顔を強張らせる。

　タルカス・アラベッラはシンクを王宮から放逐した男だ。

（……タルカス。）

　シンクの中で黒い何かがざわざわと蠢いた。

「……？　どうしたの？　何か、恐い顔をしているわよ？」

　ターナに言われてはっとする。

　そして、取り繕うように笑った。

「あ～……ハハハ。なんでもないわ……ごめんなさい。」

　ターナは訝し気な表情をシンクに向けた。

「随分前……先生の所に住み込む前にちょっと……あってね。」

　ターナは眉を上げた。

「え？……それは、タルカス将軍と？」

「ええ。」

　シンクは苦い笑みを浮かべている。

「……そう。……まあ、貴方は王都から来たんですものね？　そういう事もあるのね……。」

　オルガとのやり取りで、良いとこの出である、とは聞いている。

　それであれば、彼女と将軍が何かの機会に会う事もあるのかもしれない。

　そして、ターナにとって良い人が、常に、だれに対しても、良い人であるとは限らない事は彼女も骨身に染みて、十分理解していた。

　気まずい空気が流れる。

「嫌な事を思い出させて、ごめんなさいね。」

　少し遠慮がちにターナが謝罪する。

「いいのよ。こちらこそ、ごめんなさい。もう、昔の話だと思っていたんだけど、まだ……ダメ見たい。」

　そう言って儚げに笑って見せた。

　その時だった。

「ん……オルガ？……お前。」

　ターナにも挨拶をするつもりだったのだろう。

　キヤが此方に歩いてきて、シンクを見つけるとオルガの方へと振りかえった。　

「お前！　この山脈に娘を連れて来たのか！？」

　キヤの声には怒りが滲んでいた。

　身長のせいで、年齢よりも随分幼く見えるシンク。

　キヤは、オルガが自分の娘を、危険な山脈につれて来たのかと、勘違いしたのだ。　

「まて！　違う！　留学生をターナが留め措いてるだけだ！」

　オルガがいつもの仏頂面を顰めて、そう返す。

「留学生？」

　キヤはゆっくりと、見定める様にシンクを見る。

　タルカスの配下であると聞いている上に、それが無くても気の強いシンクである。

　そのようにじろじろと、不躾な真似をされれば、どうするか。

　先程を知るターナは、嫌な予感を感じた。

　シンクは、すっと立ち上がると、眉を吊り上げた。

「ちょっと貴方！　私はもう18よ！　文句があるなら行って御覧なさいな！」

　他のサルファディア人同様、大柄なキヤに対して、一歩もひるまず、それどころか腰に手を当てて睨みつけると、片方の手指を突き付けて、威圧して見せた。

「な！？……。」

　子供だと思っていたキヤは、あまりの反応に、思わず絶句してしまった。

　キヤはターナに視線だけ移した。

「……本当なのか？」

　なんとか、それだけを絞り出した。

　ただ、貴族でも無ければ、戸籍も無いこの国で、身分を証明するものなどほとんど無い。

「だから、文句があるなら言いなさいと言っているでしょう？背が低かったら、貴方はいつまでも子供扱いするつもり！？」

　シンクは畳みかける様に、噛みつくと、焦ったターナが前から抱きしめる様に、シンクを抑える。

「ちょっと、ちょっと、その辺りで、ね？　キヤさんも悪意があっての事ではないと思うわ。」

「んー……。」

　それでも、シンクはキヤを睨みつけている。

「……。」

　睨みつけるシンクと、呆気にとられるキヤ。

　しばらく、沈黙するが、急にキヤが笑いだした。

「はっはつは！！　嬢ちゃん！　俺が悪かった！　確かに、その性格の強《こわ》さはターナの娘では無さそうだ！！　はっはっは！！」

　シンクはむっと、どういう意味か問いただしてやろうか、とも考えた。

　しかし、これ以上はターナに悪いと、一瞬むすっとした表情を作るのみで、鉾を収めた。

　その後、短絡的ではあるが、タルカスの配下という事もあって、あまり、積極的に交流したいとも思えず、また、関わると余計な事を言いそうだと考えた。

　シンクはキヤがいる間、”私に話しかけるな”と言うように、不機嫌そうにむすっとした表情を作っていた。

　5分ほど、ターナとも話をして、キヤは去っていった。

　そして、その後。

「おい。お前。」

　怒気を孕んだ声で、オルガがシンクに呼びかけた。

「なによ？」

　シンクが反応する。

　しかし、オルガはきつい眼差しで、睨みつける。

　シンクは不満そうに口を尖らせた。

「先に礼儀を欠いたのはあちらよ？」

「まあまあ。」

　ターナが取りなそうとする。

　しかし、オルガは許さなかった。

「ここの連中は、ただの商売敵じゃない！　自然と魔物、まわりを敵に囲まれて、時にキヤの死体を、逆にキヤが俺の死体を乗り越えて、故郷にたどり着かねばならないんだ。俺たちは全員でコペレティオという一つの部隊だ！　それが解らんようなら、お前と共に山脈は越えられん。失せろ！」

　はっきりとした強い言葉が、シンクの胸に打ち付けられた。

　誰かが帰れなければ、その分、国に持ち帰れる溶石の総数は減る。

　逆になるべく多ければ、溶石の値段も下がり、国の全員が助かるのだ。

　オルガはコペレティオは、商隊ではなく部隊であると言う。

　彼らは商売という形で、国の生命線を守る兵士なのだ。

　驚きや、怒り、悲しみ、様々な感情がシンクの中を、流れ、現れ、現れ、流れ、去っていった。

　そして、最後はしゅんと俯いて

「ごめんなさい……もう、しないわ。」

　謝罪した。

　オルガはその様子を見届ける。

「ふん。……もうすぐ、暗くなる。風よけを張って、もう休むぞ。お前とカルスは、何処か前登者達が打った杭が残っているはずだ。緩みが無いか確認しろ。ターナとアギミはここらの片づけを頼む。」

　皆に指示を出していく。

「わかったわ。」

「ええ。」

　そうして、皆、三々五々、己の役割をこなしていく。

　山の初日はそうやって過ぎて行くのであった。