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アエテルヌム2

「おお、ソォール達が最初か。」

　わいわいと、話をしながら歩いていると、作業所に付いた。

　作業所には、すでに一人の老人がいた。

「ん……今日はゲイリーか。」

　活発な農民団：ゲイリーは、その道50年のベテラン農家として、まだまだ初心者である皆の、農業指導をしていた。

　稀、と言うほど珍しくもないが、EOEの世界で、生きていた頃の記憶を、持っていない者がいた。

　例えばソォール達や、妖精のミリー、そして、このゲイリーもそうである。

　悲しくも、彼は50年、どこで何を作っていたか覚えておらず、農業の腕は確かながら、ボケ老人扱いされ、ある意味では皆に親しまれていた。

　ただ、同時になめられ、あまり、尊敬はされていないようであった。

「うむ。このあいだは、デヴィンが、やらかしたらしいじゃないか？」　

　ゲイリーは厳めしい顔をしながら、ソォールに近づいてくる。

　農業指導をしているのは、一人ではない。

　デヴィンは先日のナス作りに失敗した際に、指導員として付いていた若い男だ。

「ああ、知っていたのか。何が悪かったのか、俺達じゃあ解らないけど。売り物にならなくてな。ここ暫くは渋ナスばかり食べてるよ。カハハハ。」

　ソォールは自嘲気味に笑い飛ばした。

　ぐい～っとゲイリーはそのまま、顔を近づけて……ガシっと、ソォールの右手に阻止された。

「なんだよ。気持ち悪いな。」

　ソォールはインプの顔を顰めて、ゲイリーの奇行に閉口する。

「ふん。食べ物を粗末にしてはならん。失敗を自分達で処理するのは、良い心がけだ……。しかし、奴もまだまだ青いな。」

　濃い眉毛を、意味ありげに片方持ち上げて、鼻を鳴らす。

　どうやら、指導員として、自分の方が優れていると言いたかったらしい。

　ソォールは内心で、ため息を吐いた。

「やはり人も野菜も熟れておらんとな。青い者はダメじゃ！　ダメじゃ！」

　何とか尊敬を皆から得たいようだが、そのやり方では成果は得られない。

「あ～……うん。なんだ？　まあ、その……デヴィンも悪気があったわけじゃないからな？」

　ソォールとしては、教えてもらっているという意識はある。

　自分も関わっている事でもあるし、一度の失敗で責めるのは、随分と居たたまれなかった。

「グクク。私が人喰いでも、爺は美味そうに思えないな。ググク。」

「後進に道を譲れよ。」

　ソォールが困っていると、ポックスとカーズが、早速揶揄い始めた。

「何を言うか！　貴様ら、若いもんには負けん。まだ歯もしっかり残っておるし、貴様らが言うほど、ボケてもおらんわ！」

　活発な農民(うるさいじじい)とインプ(いたずらあくま)。

　”らしい”と言えば、”らしい”やり取りではある。

　確かに本人の言う通り、元気なのだろう。

　ゲイリーとポックス、カーズは、そのまま掴み合いの喧嘩を始めた。

「おいおい。これから仕事だぞ？　それに一応は、俺たちの方が教わる立場なんだ。また失敗したくないだろう？」

　ソォールは声を上げ、止めようとした。

　しかし、誰も聞いていない。

　その挙句に、プレイブや内向的な性格のコマまで囃し立てている始末。

　イルも見守るのみで、誰も彼等を止めようとしなかった。

「……。はあ……。」

　ソォールは暫く終わりそうにないな……と大きなため息をついた。

　インプのソォール・ヒエメス。

　もともとは、フレーメンの地下墓地、ヒエメスに召喚されたインプだ。

　彼は、変わり者と言われていた。

　インプたち悪魔種も、お洒落や食事、性交など、自分の好きな事には、並々ならぬ執着を見せる事はある。

　それは悪魔の性《さが》だ。

　だが、彼等は基本的には、大いに享楽的で気まぐれだ。

　無論、これも個人差と言うものはある。

　今の所、真面目さが原因で仲間の誰かと争うというような事はないし、ソォールにも何か性があるだろう。

　しかし、彼等の性格を考えると他の種族と比べても、ソォールの場合は真面目であると思われていた。

　畑にやって来たとは言え、ソォール達だけで仕事をするわけではない。

　他のモノたちが集まるまで、暫く時があるはずであった。

　ソォールは、仲間を諫める事を諦めて、横に並べてある、農具の手入れをすることにした。

　草刈りに必要な刃に欠けは無いか、泥汚れは無いか。

　残っていれば、もとより汚れるつもりの格好だ。

　構わずに裾で拭って磨いた。

　別段、ソォールとしては、几帳面なつもりは無い。

　しかし、道具がヘタレば仕事が滞る、刃が欠ければ、その欠けた刃は食物を作る畑の上に落ちるのだ。

　当たり前の事だと思っている。

　ようやく出て来た朝焼け、その淡い陽光に道具をかざした。

　光を反射してキラキラと輝いている。

　ソォールはそれを、満足そうに眺めた。

　その時、ソォールは気が付いた。

　ソォールの傍で、イルも同じように農具の手入れをしていた。

「……。」

　お互いに、何を言うでもない。

　ただ、黙々と手入れを続ける二人。

　イルはコマの様に、内向的な性格と言う訳ではない。

　話をすれば、穏やかで社交的な性格をしている。

　しかし、イルは、いつも物事の外に居て、皆を静かに見守っていた。

　ただ、唯一、時折、ソォールのやっている事にのみ、彼と同じように、彼の隣で彼の真似をする。

「……。」

　ソォールはこの時間が、不思議と好きだった。

　しかし、二人で手入れを行えば、それだけ早く終わってしまう。

　少し名残惜しく感じたが、丁度良く、他のモノたちも集まって来ていた。

　今日、仕事を共にするのはミシアンの癒し手：メイソンや熟慮断行の僧侶：オンメイ、ファオルトナ教の果敢な弟子：ケニスなどの聖職者8名のグループだ。

　再三の話、聖職者と悪魔の組み合わせの特異性など、この国ではいい加減にしつこい話だ。

　ただ、彼等も聖職者と言うだけで、飯が食えるわけではない。

　特にEOEの世界は、中世のそれ。

　戦、はびこる世界では、嫌世感は強まり、同時に宗教の力も強くなる。

　故にEOE、転じてミコ・サルウェは、聖職者の数というのはかなり多かったし、ミコ・サルウェの聖職者は、それとは別に農業従事者である事は珍しくなかった。

　彼らは、そんなグループの一つだ。

「ああ、メイソン。今日はよろしく頼む。……おい！　お前ら。皆、集まったぞ。」

　ソォールが彼らに挨拶した。

　呆れる話だ。

　ポックス達は信じられない事ではあるが、今の今までずっと喧嘩を続けていたらしい。

　ソォールはポックス達の事は好きだし、共に寝食を共にする家族である。

　しかし、こういう所はどうしても性分に合わず、うんざりした気持ちが心を占めた。

「あはは……。おはようソォール。君たちの所は相変わらず元気だね。」

　メイソンが挨拶を返してきた。

「さっき、ミルザにも同じことを言われたよ。」

　渋面のソォールは、諦めの心境であった。

　この後は仕事が始まり、良くある流れ。

　ゲイリーの教導の元、所定領域の草を刈り、石を取り除き、鍬で土を掘り起した。

　作付けも、という話ではあった。

　ただ、想定よりも畑の状態が悪く、今日はそこまでは行けそうになかった。

　インプの背丈でも、地面と向き合う時は腰を折り、中腰以下の姿勢を取らねばならない。

　太陽は南中を少し過ぎる頃。

　難しい体勢で長時間いたせいで、足や腰に軽い、しびれを感じた。

　そろそろ休むかという彼らに、耳に澄んだ綺麗な声を掛ける者がいた。

「みんな、こんにちは！　ちょっと遅れちゃった。……お昼作ってきたんだけど。もう食べちゃった？」

　陽光を反射し、眩いまでの白銀の髪に、丸くクルリとした大きな瞳、少し薄い唇の少女。

　天使種のアモルであった。

　インプよりは大きい、140ｃｍほどの身長、人型では小柄に分類される体躯だ。

　畑作業を手伝っている割には、焼けの無い真っ白な肌で、双子の姉妹がいると聞いていた。

　ただ、ソォール達は、未だにその姉に会った事は無かった。

　アモルは特にイルと仲が良く、こうして数日に一度ほどの割合で、食事を作っては差し入れてくれていた。

「いつもすまない。ありがとう。」

　ソォールがそう、声を掛けると、頬をほんのりと染めて、初々しく受け答えをする。

　可憐な容姿も相まって、アモルはアエテルヌムのアイドルだ。

　はじめ、ソォールとしては、イルにくっついている自分たちばかりが、差し入れてもらう事に居たたまれなさを感じていた。

　そうではないと、今は知っている。

　ソォールはアモルが苦手だった。

　今、他の者と話していても、チラチラとアモルはソォールの事を見ている。

　以前、それを不思議に思って、アモルと仲の良いイルに尋ねると「男っていうのは、本当にだめね。」

　どこか母を感じる微笑みを浮かべ、その様な答えが返ってきた。

　ソォールも馬鹿ではない。

　その様に匂わせられれば、大体の事を察する事は出来た。

　本当は、それに対して、しっかりと向き合わねばならないと思っている。

　しかし、それを考えると、何か考えてはいけない事を考えてしまったようで怖かった。

　考えるたびに、ソォールの中でズシンと何かが、己の鳩尾を貫いた。

　そして、そこから、じわっと液体の様に、恐怖がソォールの中に浸み込んでいくのを感じる。

　それが何かは、ソォール自身にも分らなかった。